私の話を、サクラは口を挟まずに聞いてくれていた。

　"コスモ・エクスプローラ"に向かった経緯。

　ソーヤと、新世代レプリカントの話。

　そして、演算炉停止計画に、誘われていること――。

　何もかもを赤裸々に、そして、ぼかすこと無く語った。それは、多分信頼ではなくて、油断と呼ぶべきものだったのだと思う。

　あるいは、自分の中にあるものを、吐き出して楽になろうとする、弱さなのか。

　そして、全てを聞き終わったサクラは――なんとも、形容しがたい表情をしていた。渋面と呼ぶにはライトで、困り顔と呼ぶには複雑な表情のまま、彼女は腕を組んだ。

「……ごめんね、シオン。全然追いついてきてないや。リンドウ先生が【全身鎧】とか、カレンが【トリカブト】とか……冗談って言うなら、今のうちだけど」

「言わないよ。こんな所で、冗談言えるほど図太くないもん」

「そうかな、シオンは結構、そういうの大丈夫だと思ってたけど……でも、一つだけ」

　彼女はそこで、私の顔を覗き込む。

「……やっぱりソーヤ、レプリカントだったんだね」

　やはり、と、胸の中が鷲掴みされるように痛むのがわかった。彼女と話すなら、この話題は避けられない。

「……うん、サクラは、気づいてたの？」

「完璧に、ってわけじゃないけど、そうかなとは思ってた。だって、ソーヤが死んじゃったことは、私もよく知ってたし……」

　と、そこまで口にして、彼女は取り繕うように瞼を伏せた。

「いや、ごめん。思い出させるつもりじゃないんだけど……」

「いいよ、気にしないで。ソーヤのことは、ちょっとだけ、受け止められてきてるから」

　慮るような彼女の仕草に、居心地の悪さを覚える。気の置けない友達にされる気遣いほど、バツの悪いものはない。

「私ね、ずっとどこかで、望んでいたの」

　サクラは天井を見上げるようにしながら、呟く。

　さらり。耳元の髪が肩に落ちて、窓から入ってきた日が絡まって、鮮やかに煌めいた。これだけ傷付いているというのに、彼女はどこか、晴れやかに。

「ソーヤが、本当はどこかで生きていて、ひょっこり帰ってきてくれて、またシオンと私と三人で、遊びに行ったりご飯に行ったりできる……そうなったら、幸せだなって思ってた」

「……うん、そう、だね」

　それは、私も同じだ。

　ソーヤが死ぬところは、目の前で見ていたはずだった。なのに、期待することを止められずに生きていた。

　もう、二度とこの目に映ることのない背中を、日常のあちこちに探していた。

「――例え、それが偽物でも。帰ってきてくれたことが、私は喜ばしいよ。それに、フウリンさんも言ってたんでしょ？　また、ソーヤはすぐに戻って来る、って」

「……言ってた。暴走した記憶を失くして、また、私のところに帰す予定、って」

「なら、よかった。また離ればなれになったら悲しいものね。私も、一週間くらいで退院できそうだし、そうしたら、また、三人で――」

「――ねえ、サクラ。聞いてほしいこと、あるんだけど」

　遮るようにして、私は声を張る。

　ともすれば、消え入りそうなほどに細くなってしまう声。それを後押ししたのは、半ば虚勢のようなものだった。

　強がっているのは、自分でもわかっている。間違っているかもしれないと、心の中で、手を引いている気持ちも無いわけではない。

　けれど、私は、この覚悟を彼女に聞いてもらいたかった。今日、足を運んだのは、それが一番の目的なのだから。　

　だから――意を決して、それを口にする。

「――私ね、演算炉の停止計画、やってみようかと思うんだ」

　あの後、色々考えた。

　ソーヤのこと、私のこと、そして、コロニーや【トリカブト】のこと。

　その上で私が出した答えは――何もかもを終わりにする、ということだった。

「……演算炉の、停止……？」

　私の言葉に、案の定というか、サクラは目を剥いた。

　反対。まあ、されるだろうなというのはわかっていた。それでも、彼女に話さずにはいられなかった。

「シオン、あなた、どうして……」

「うん、そうだよね。また、危ないことに首を突っ込んで、ごめん――」

　先回りして、謝ろうとした。それは、悪いことをした子供が開き直るのと、多分、変わらないような感覚で。

　あれだけの喧嘩をしたのに、また、危険なところまで踏み込もうとしている。それは咎められてもおかしくないのだからと、そう、ある意味で諦めていた――。

「――どうして、ソーヤと離れようとするの？」

　――そんな私に向けられたのは、意外な言葉だった。

「……え？」

　ソーヤと、離れようとする？

　もっと、無茶していることについて怒られると思っていたのに。

「いや、勿論、危ないことはしてほしくないよ。でも、それよりも……その計画に乗ったら、ソーヤはいなくなっちゃうのよね？」

「う、うん。でも、あのソーヤはもともと、レプリカントで……」

「レプリカントでも、なんでも！」彼女の語調が荒くなる。

「あの子は、本物のソーヤと変わりなかった……それって、あの子が帰ってきたって、言えるんじゃないの？」

　それは、カレンにも言われた言葉だった。

　ソーヤが帰ってきたのは、奇跡だ。もう死んでしまったはずの彼と言葉を交わせたのは、恐らく、本当に得難いロスタイム。

「シオンなら、今のソーヤでもいいから、一緒にいたいって言うと思ってた……ねえ、どうして自分から、傷付こうとするの？」

「傷付きたいわけじゃ、ないよ。でも――」

「ねて、シオン、よく考えて。ソーヤが帰ってくるなんて、本当の本当にありえないことなのよ？」

　サクラはどこか、冷静さを欠いているようにも見えた。一体、どうして彼女はそこまで取り乱しているのか。

　私と、彼のおしまいに――一体、何を思っているのだろうか。

　彼女は、そこで一度深呼吸を挟んだ。クールダウンを挟んで、再び、いつもの穏やかな口調に戻る。

「……私は、あなたたちに幸せになってもらいたいの。ずっと前から、一番側で見守ってきた、友達に……」

　同じようなことを、カレンにも言われた。　

　コロニーで生活していると自覚するのが難しいが、一歩外に踏み出れば、地球はその結末へと着実に歩を進めている。

　この、終わりを先延ばしにした世界で――私たちは生きていかなければならない。

　そこで、サクラは膝を抱えた。毛布のせいで隠れていたが、入院着の裾から見えた脛の辺りにも、大きなアザがあるのが見える。

　そうして、彼女は語る。穏やかに、まるで聞き分けのない子供に――私に、言い聞かせるかのように。