「……私と付き合ってください」

　私は姿勢を正し、まっすぐに恵の目を見つめて言った。

「はい、喜んで」

　恵が笑う――やっと、笑ってくれた。

　炭酸のように元気よく弾けながら、喜びが身体中を駆け巡る。

　これで名実ともに、私は恵の彼女だ。

　もうハーディの札なんかじゃない、本物の彼女だ。

　自然と笑みが零れる。

　――やった！

「でも、なんで？　私のどこが好きなの？」

　溢れ出ようとする喜びを苦労して押し殺しつつ、私は前のめりになって尋ねた。

　これは是非とも聞いてみたい。

「ゲームが上手なとこ」

「そこっ！？」

「嘘だよ」

　私の反応が面白いらしく、恵はけらけら笑った。

　こっちは真剣に尋ねているというのに、なんて意地悪な。

「いや、まあ、それもあるけど。一番は性格だよ。大勢の前で江藤さんを庇って一喝した姿に惚れたんだ。オリエンテーションの夜は駆けつけてくれただろ。おれのために息切らして、全力で走って来た姿見て、本気で惚れた。いい子だなーって。おれは萌の、ひたむきで、強くて優しいとこが好きなんだ。くるくる変わる表情とか、人懐っこい笑顔とか、恵って呼ぶ声とか。つまり全部。わかった？」

「…………」

　頭の中が真っ白だ。

　何を言えばいいのかわからない。

　まさか恵が私のことを好きだと言うなんて。

　しかも、私の全部が好き？

　夢でも見ているんじゃないだろうか。

「……わ、私も、恵が好き。恵の笑顔とか、低い声とか、ゲーム馬鹿なとことかも、全部ひっくるめて、好き」

　私はつっかえつっかえ、想いを口にした。

「……それはどうもありがとう」

　恵の顔が赤くなったのを見て、私の頬の温度がますます上がった。もはや発火しそうだ。

「……ええと」

　お互い赤くなって黙り込んでいると、仕切り直すように恵が咳払いした。

「正式な彼氏になったからには、これまで以上に頑張るよ。よろしくな」

　恵がテーブルの上で手を差し出してきた。

「……はい」

　はにかみながらその手を取ろうとしたとき、恵が急に手を引っ込めた。

「どうしたの？」

　まさか気が変わったとか言わない……よね？

　はらはらしながら待っていると、恵は真顔で言った。

「一つ約束して欲しいことがあるんだけど」

「は、はい。なんでしょう？」

　つい緊張して背筋を伸ばし、声が裏返ってしまう。

「浮気しないでね」

「…………」

　私は目をぱちくりさせた。

　恵は至って大真面目な顔をしている。

　何故こんなことを言うのかは、恵の元カノのことを思えば瞭然だ。

　過去のトラウマを思い出したのか、恵の顔が翳った。

　そんな顔はしてほしくない。

　――ううん、私がさせない。

「大丈夫。不実な元カノのことなんて私が忘れさせてあげる」

　私は腰を浮かせ、上体を乗り出して恵の手を掴んだ。

　恵が眼鏡の奥の目を見張る。

「恵だけを愛するって誓うよ」

　私は恵の目を見つめて微笑んだ。

「……何に誓うの？」

　ややあって、恵は試すような口調で尋ねてきた。

「そうだね、女神マールなんてどう？」

　不敵に口の端をつり上げる。

　マールはエターナルフォレストⅤに出てくる海の女神だ。

　海の国の民は、女神マールにかけた誓いを破るとハリセンボンを飲まされる。

　棘だらけの丸い魚を一気飲み。普通に考えて死ぬ。

「あはは。それじゃ絶対だな」

　恵は気に入ったように明るく笑って、私の手を強く握り返してきた。