「ユーキがいてくれて、本当に助かった。俺たちだけじゃ、どうしようもなかったからな」

「ほんとにそうですよ。どうするつもりだったんですか」

「だから、ユーキを仲間にしたのではないか」

「なら、先に教えてくださいよ。まさか、あのよくわからない黄色いくてまあるいのが、元魔王様だったなんて……」

「なかなか、おもしろい余興だったぞ」

「ボクは全然おもしろくなかったです！」

　ユーキは、コソコの町に組織を残したまま、私たちの旅に加わることとなった。

　というよりも、私たちがそうさせたのだった。

　言ってしまえば、イトと同じように、拉致したようなものだった。

　私の推測のとおり、あの町には、裏組織なるものが存在していた。

　ただ、彼らがやっていたことといえば、厄介者の排除や、私たちのような怪しいもの――私は今でも「怪しくない」と言っているのだが――の事前調査などで、あの町の必要悪とでも呼ぶべき存在だったのだそうだ。

　実際に、排除方法の検討や、調査後のフォローなどは、町をあげて行っているとのことで、つまるところ、彼らは、町の平和を守っている勇敢なる者たちだった、ということになる。

　私たちは、そんな組織をまとめていた勇者とも呼べるものを、こうして連れてきてしまったのだった。

　まあ、当の本人曰く、「ボク以外にも優秀なのがそろっていますし、ボクがいなくてもよろしくやってくれますので」とのことで、問題はなさそうだった。

「そういえば、なんで俺が荷物持ってんの？」

「他に持つものがいないからだ。よかったなイト。イトにも役割ができたぞ」

「うれしくねぇよ」

　私たちの旅支度は、ユーキが全部やってくれていた。

　食料やテントなど、旅にかかせないものが、すべてそろっていた。

　ちなみにお金も、ユーキが出した。

　それはそうだろう？

　なぜならユーキは、もう旅の仲間なのだから。

「でも、なんでユーキを仲間にしようとしたんだ？　お金を稼ぐにしても、もっと他にやり方もあっただろうに」

「そうだねぇ、それは、ユーキが魔物になつかれていたから、かもしれないねぇ」

　それにユーキは、命ごいのときでさえ、魔物のことを口に出さなかった。

　それはつまり、お金や工作といったものとは同列にできないなにかが、魔物との間にはある、ということにほかならなかった。

「訓練をするのにも、信頼関係は必要だからねぇ」

「確かに、ユーキの相棒は、今も幸せそうにしてるもんな」

　ユーキの相棒――名はムジーというそうだが、ムジーも、ユーキとともに、私たちの旅に同行することになっていた。

　今もムジーは、うれしそうに、ユーキとじゃれあっている。

「ところでさ、俺たちはこれからどこへ行くんだ？」

「そうだなぁ、とりあえず、魔王城にでも来るかい？」

「えぇ……いきたくねぇなぁ」

「でも、他に行くあてもないんだろう？　行ってから次を考える、ってことでどうだい？」

「ちなみに、ここからそこまで、どのくらいかかるの？」

「そうだねぇ、どれだけ早く走っても、ざっと一週間くらいはかかるねぇ」

「めちゃくちゃ遠いじゃねぇかよ、やだよ、そんなとこ行くの」

　よく歩いてきたな、とイトは言う。

　魔王の力をなめてもらっては困る。

　元であろうとな。

「じゃあ、ここでやめるかい？　ここで解散して、私みたいに、どこぞで、ひとりで、のたれ死んでみるかい？」

「それも……やだけどさ」

「なら、行くしかないんじゃないかい？」

　イトは、んーんー、と首をひねっていたが、納得したのかあきらめたのか、違う疑問をぶつけてきた。

「じゃあさ、俺たちはこれから、そんな遠いところまで旅をするんだろ？」

「そうだよ」

「なら、魔法でひとっ飛びとか、乗り物に乗るとかさ、そういうのはないの？」

「ないねぇ」

　ユーキに言わせると「これからのことを考えると、節約できるところはしていかなければならない」とのことだった。

「助っ人は？　あの屈強な男たちを、また呼べばいいんじゃないの？」

「あれとの契約は、もう終わっちゃったからねぇ」

「契約？　それは、人間の仕事的な意味で？　それとも、魔物の使役的な意味で？」

「どっちにしたって、使えないものは使えないよ」

「じゃあ、どうすんのさ……」

「サビレ村の勇者、イトよ。私たちには、こんなにも立派な二本の足があるではないか」

「え……？　もしかして……歩くの!?」

「ふふふ、そうだよぉ、歩くよぉ」

「バカなんじゃないの!?」

「バカとはなんだい、魔王に向かって」

「元、だろ？　あーもー」

「いいから、ほら、気合い入れて歩くんだよ」

「へいへい」

　こうして私たちは、新しい仲間ユーキとその相棒ムジーを加えて、魔王城へと続く、長い長い徒歩の旅をはじめたのだった。