イルマさんは、私とは比較できないくらい、優れた人だった。

　実力も、人としても。

　どうして、私なんかがこんな人の体に入ってしまったんだろう？

「陣上さん？」

　突然入ってきた記憶に襲われ、そんな風にぼうっとしていると、岳都先輩が声をかけてきた。

「あ、ごめんなさい、岳都先輩。どうしましたか？」

「いや、意識ここにあらず、って感じだったから」

「あ……はい、ごめんなさい」

「いや、謝らなくていいよ。それより、ゴーロ君を離してやってくれないか？」

「あっ」

　忘れていた。私は今、しっかりゴーロ君を抱きしめていた。

　泣き止み、落ち着いたゴーロ君は、顔を赤くし、照れている。

「ごめんなさいっ！」

　私は慌てて手を離す。

　見た目は一緒だが、中身の違う私に抱きしめられるのはどういう心境なんだろうか？

　私には分からない。きっとゴーロ君にも、はっきりとは分からないだろう。

「あの、気にしないでください。僕も、安心しましたし……」

「体は、イルマさんだからね……」

　不自然な会話を私たちはする。

　それを見ていた、他の人たちがくすくすと笑いだした。

　む、と私とゴーロは顔を合わせるご、やはりおかしくなってしまい、ふっと笑いを漏らした。

　そんな感じで、皆が笑っていると、こんこんとドアが鳴った。それで、執事さんが新しいお茶を入れにいってことを思い出した。

　こほん、とイルマのお父さんが咳払いをすると、私を含め皆が一瞬で笑いをやめる。流石は公爵である。

　静かになったのを確認したイルマのお父さんは、執事さんに入室の許可を出す。

「失礼致します。お茶をお持ちしました」

「ご苦労。ガクト様、アシノ様。折角ですので、お茶を一杯飲んで行ってください」

　イルマのお父さんは、執事さんに労いの言葉をかけ、私たちにお茶に誘ってくれた。

　岳都先輩は、そんなに長居する予定は無かったように見受けられるが、親切を無下にできるはずもなく、

「では、お言葉に甘えて、一杯だけ。陣上さんもそれでいい？」

「あ、大丈夫です」

　まさか私に話がふられるとは思っていなかったので、咄嗟に大丈夫、と言ってしまった。しかし、私は早くこの場を去りたかった。

　––––––彼らの顔を見ているのが辛かった。

　中途半端に知っているより、やはり何も知らない方が良かった、と心底思う。余計に辛くて申し訳ないという気持ちが強くなった。知らぬが仏とはよく言ったもんだ。

　知ってしまったから、彼らがどれだけ“イルマ”という人間を愛していたかが分かる。彼らの悲しみも分かる。

　もう、これ以上はないだろうという罪悪感がまた、増えてしまった。

「では、こちらへどうぞ」

　執事さんが、席に案内してくれる。

　私は、複雑な心境でそこに座った。隣には、岳都先輩が座った。

　こうして、短いお茶会が始まったのだった。

　＊ ＊ ＊

　お茶会の会話の中で、私は『イルマさんは、どんな人だったのですか』と、アリーセにもした質問をした。

　イルマ＝デューク＝シュタインマイヤーという人物は、記憶の中では知っていたが、彼らの口からも聞きたかった。

　辛いけど、苦しいけど、向き合わなければならないことだから。

　私は、この世界でイルマさんの体で生きていかなければ、ならないから。

「イルマは、自分に厳しい子でした。これでもかってくらい努力をして、公爵令嬢ということをいついかなる時も忘れることはなかった……。馬鹿真面目というやつでしたよ」

　イルマのお父さんが、懐かしそうに私を見つめている。きっと、イルマさんのことを思い出しているのだろう。

「でも、意外と甘えん坊でしたよ。イルマは人に甘えるのが下手な子でした。家では姉として、外では公爵令嬢として、威厳を保たなければならなかったというのが原因でしょうね」

　イルマのお母さんは、そう話しながら、静かに涙を流した。

「そうなんですか」

　私はそう言いながら、中身の少ないカップに視線を移す。

　そこには、“陣上亜忍”の顔ではなく、“イルマ＝デューク＝シュタインマイヤー”の顔があった。

　––––––私の、顔じゃない。

「アシノ様、そんなにイルマのことを気にしなくていいんですよ」

　そんな、私の心情を読み取ったのだろうか、イルマのお父さんがそんな言葉を投げかけてきた。

「え……？」

「別に、イルマの分まで頑張ろうとか、イルマみたいになろうだとか、思わなくていいんですよ。そんなに、責任を感じないでください。

　言ってしまえば、アシノ様だって、被害者なんです。ですから、アシノ様の生きたいように生きてください。そうした方が、イルマも嬉しいでしょうし、私たちも嬉しいです」

　イルマのお父さんの言葉を受けて、私はイルマのお母さんの顔を、ゴーロ君の顔を、もうひとりの弟の顔を、執事さんの顔を、アリーセの顔を見る。皆、微笑みながら頷いてくれる。

　そんな様子を見ていると、頰をほろりと何かが伝う。それが段々と目から溢れてきて、視界が歪む。

「あれ、何でだろ。ごめんなさい……」

「気にしなくて、いいですよ」

　イルマのお母さんの言葉に、さらに涙は溢れてくる。

　涙は止まることを知らずに次々と出てくる。

　しばらくの間、私は静かに泣いていた。

　そんな私を、皆は優しい目で黙って見守っていてくれた。