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　案の定、少年は一限目から撃沈していた。

　ほんと、なにしにきたんだろ……。規則的な寝息を立てる少年を横目で流して、窓を覗き込む。

　窓際の2番目。そこが翠の席だ。青々とした木々が生茂る葉を揺らすたびに、木漏れ日が窓越しに映り込んだ少年を掠める。

　特に理由はない。ただほんのちょっと気になった、それだけ。

　学校の不思議くんに興味を持つのに、それ以上の理由なんてない。

　地毛なのか、栗色を思わせる淡い茶は、無造作ながらも艶のある綺麗な髪だ。

　日当たりがいい今日は、さぞ心地良かろう。全身を羽毛でくるまれた雛鳥のような寝顔に時々、くすりと口元が綻んだ。

「……」

　少し後悔。今朝のことがまだ尾をひいているのかもしれない。

　藍はどうしているだろう。

　今朝（けさ）はああ言っていたけど、彼女の言う通り、やはり私は彼女に嫌われてしまったのだろうか。

　だとしたら残酷だ。

　あんなことがあって、それでそのままなんて。

　嫌な考えが浮かぶのは、きっとこの天気のせいだ。翠は自分に言い聞かせる。

　いっそ雨ならもっと陰鬱な気分になれたのに。

　恨めしい気持ちを込めて、翠は晴天を睨みつけた。

　けれど無意識に笑うなんて、ずいぶん久しぶりのような気がする。

　それはひとえに彼がいるだからだろうか。

　教師たちもよっぽど少年が珍しいのか、時折意識を向かわせている。起こすなんて野暮なことはしないで、ただそこに存在することを確認をするように眺めていた。

授業が進む中、翠は教科書に視線を落としつつも、ちらりとレンに目をやった。彼は相変わらず窓際の席でうつ伏せに寝ている。起きる気配もない。

　先生たちが特に注意しないのは不思議だった。むしろ、彼がただ「そこにいる」だけで満足しているように見える。これまで誰も座らなかった席に彼がいることが、教室全体に妙な均衡をもたらしているような感覚があった。

「……不思議な人。」

　翠は小声で呟き、窓の外へ視線を移した。

　青々とした木々の間を、柔らかな風が揺らしている。時折その風が教室の中に入り込み、静寂を破るようにカーテンをふわりと揺らした。レンの髪にもそよ風が触れていた。寝息を立てる彼はどこか平穏そのもので、周囲のざわめきや関心など全く気にしていないかのようだった。

　その無防備さが、なぜか翠の心を軽くする。

　はじめはなんとなく視ているつもりだったのに、気づけばお昼になっていた。ぐっすり眠る横顔があまりにも気持ちよさそうだったから、つい気をとられてしまった。

　レンは結局、一度も起きることなく4時間目をすごしてしまったことになる。

　教師も、クラスメイトも、呆れを通り越して感心しているようだ。ふと席を眺めると、少年は席を立っていた。購買にでもいっているのだろうか。

「気になる？」

「わ」

　まただ。今度は後ろからだった。

　振り向くと、雪音がひょいと手を上げて立っていた。

「碧石さん……」

「雪音でいいよ。　それより、隣いい？」

「ああ、うん……」

　翠はこくりと小さくうなずく。

　雪音は翠の机に弁当箱を置くと、そのまま腰かけた。透明な蓋越しに、綺麗に詰められた彩り豊かな食材が見える。白ごはんに卵焼き、ミニトマト、きんぴらごぼう。絵に描いたような品揃えだ。

　いつもひとりで食べている翠にとって、誰かと一緒に食べる昼食は緊張する。

「不思議だよね、彼」

　翠はその質問に一瞬たじろぎ、戸惑った表情を見せる。

「……レンくん、だっけ？」

　控えめに聞き返すと、雪音は視線を空いた机に向ける。

「学校じゃ有名人だよ。1年の頃からね」

「有名人？」

「レン。矢墨レン、美術や芸術の世界でその名を知らぬものはいない。国内の賞を総なめし、パリで個展も開くような現代の大天才。」

「え……、ええっ？」

　唐突に言われ、翠は驚きを隠せず思わず声をあげた。というか、「矢墨」？　その名前、どこかで耳にしたような……。

「まあ、そうなるよね」

　雪音は微かに笑いながら、弁当の端に残っていたミニトマトを箸でつまむ。

「でも事実だよ。あの名前、聞いたことがあるなら当然かもね。メディアには滅多に顔を出さないらしいけど、それでも探せば山のように記事がある」

「う、うそ……」　

　翠は目を丸くしたまま雪音を見つめる。信じられないような話だ。あの教室の隅で眠っている少年が、そんな華々しい経歴を持っているなんて。

「めったに学校に来ないし、来たとしてもたいていあーいう感じだしね。入学当初は結構騒がれてたよ」

「どうして、そんな人が……」

「謎だよね」

　しれっと流すように雪音は語るが、その事実が翠にはどうにも結びつかない。

「そんなだから噂もいろいろあったよ。学校の『七不思議』に数えられたり。『美術室の幽霊』の正体だとか、しまいには大神先生の隠し子説まで。」

　笑っちゃうよね。そう言って、雪音はすでにだし巻き卵を口に運んでいた。噛むたびに形のいい唇がきゅっとすぼまる。翠は突然の情報に半ば戸惑いながらも、納得するように頷いた。

「ほら、うちの学校は美術ないでしょ？」

　雪音の言葉に、翠は少し首を傾げた。

「そういえば……美術の授業って、選択にもなかったような。」

「うん。旧校舎にあった美術室も、新校舎への移転時に廃止されたらしくて。だから美術の授業そのものがなくなっちゃったんだよね。」

「うん……聞いたことはある。」

　翠が相槌を打つと、雪音はさらに続ける。

「だからうちには美術室がないはずなんだけど……旧校舎の美術室に、時々人影が現れるんだって。『人影が見える』とか、『誰かが絵を描いていたとか』、……色々噂はあるみたいだけど」

「……それが『美術室の幽霊』？」

「そう。それでその正体が、あのひとなんじゃないかなって。一時期、話題になってた」　

　雪音の視線がふと空いた机にうつる。レンの場所だ。

「どこまで本当かはわからないけれど。正式には使えない場所だから、鍵もかかっているだろうし。私も聞いただけで実際に見たことはない…けど」

「けど？」

　翠は無意識に問い返していた。雪音の言葉の終わりに滲む、何か含みのある響きが気になったのだ。

　雪音は少し視線を下げ、箸を手の中で軽く回しながら間を取る。微妙に口を閉ざしているその横顔には、ほんの少し考え込むような影があった。

「……ただ、1人だけ見たことがある人は知ってる」

「え？」

　　思わぬ言葉に、翠は思わず身を乗り出した。言葉をのみ込むようにして雪音の顔を見た。

　その時、昼休みの終わりを告げるチャイムが鳴った。教室に戻ってくる生徒たちのざわめきが、静かな時間を埋め尽くしていった。

「あ、そろそろ時間だね」

　雪音はそれを合図に弁当箱を片付けて立ち上がる。

「じゃあ、またね」

　雪音は話は終わりだというように、自分の席に戻っていった。

　大事なところを聞きそびれてしまった気がする。

　どこか含みがある雪音の瞳は、淡々と語る中に、ほんの少しだけ揺れていた。

「……美術室の幽霊」

　翠は呟くと、自分の胸に広がる妙な違和感を手で押さえた。その感覚は静かに、けれど確実に自分を引き寄せる何かの予感だった。

　少年はまだ帰ってきていない。誰もいない空席には、淡い栗色の髪が揺れる彼の姿が、ほんの一瞬だけよぎるような気がする。