元王子の踊り子、リベカは夜になると仕事をしておりました。

　いくつかの篝火が火の粉を上げる舞台にて、薄い絹を纏い、華麗に踊ると男達の鼻の穴を広げたり、鼻の下を伸ばさせたりして存分に金貨銀貨を稼いでいたのです。

　是非一夜をともにと伸ばされる数多の手を軽く一払いで振り払い、リべカは薄く笑って夜に消えました。

　それでそのまま、下宿先のパン屋へ。

　その後は決まって、夜中に起きてパンを焼くために右に左に動いている、じいさんと弟子を眺めながら、つまらなそうに行儀の悪い格好で、椅子の上に座っていたのでした。

「パンなんか焼かないでも、私が養ってやるのに」

　リベカの言葉に、角なしの弟子が笑いました。

「働かざる者食うべからずだよ。姉ちゃん」

「そんなこと言い出したら、世界中の王は死ぬわ。仕事しないのも仕事なんだもの」

「王だろうと誰だろうと、朝に食うパンがないと困るじゃろ」

　じいさんは弟子に仕事しろと指で指示しながら、リベカの顔を見て言いました。

「もちろん、踊り子でもな。焼きたてのパンは好きではないか」

「ううん、大好き」

　少年のような顔でリベカはそう言ってあぐらをかくと、椅子の上で身を揺らしました。

「猫来ないかなぁ」

「猫が来たらどうするんじゃ」

「んー。結婚？」

　椅子の上でぐんにゃりしながらリベカが言うと、弟子とじいさんは互いに顔を見合わせました。

「猫と結婚なんて聞いたことないよ」

「男なんぞその美貌でいくらでも捕まえられるじゃろう」

　じいさんが言うと、リベカは編んだ長い髪を揺らしました。

「色々あって、男は嫌いなのよね。あと、私も男だったから分かるんだけど、いやらしいことしか考えて無いのよね」

「僕はパンのことを毎日考えてるよ！」

「わしも、わしも」

　弟子とじいさんの反論に、リベカは背筋を伸ばして自分を指さしました。

「何、私とどうにかなりたいの？」

　二人は首を振りました。リベカは鼻で笑ってまた椅子を揺らしました。

「ま、そういうことよ」

　丁度その時、ドアについた小さな鐘を鳴らして猫が一匹入ってきました。黒猫のコンラッドでした。

　あ、と弟子が声を掛ける前にリベカは猫に抱きついて、いえ、猫を抱き上げてすりすりしてお腹の匂いを嗅いでいました。

「なんだここは、猫好きのパン屋か」

「私よ私、忘れたの？　猫の勇者さん」

「覚えてはいるが、そんな感じだったか」

「んー。男の元を根こそぎ取られちゃったせいだと思うんだけど、日に日に女ぽくなるのよね」

「それは歩いてきた猫に抱きつくのに関係あるのか？」

　元王子は少し考えました。

「ないかも。まあ、前から猫は好きだったな。いつも抱きしめていたかも」

「だろうな。人間の中年でおっさんでも、猫を抱き上げてはにゃーんとかいうものだ」

「あ、すごい分かる」

　リベカは相変わらず自分が自分であることに気づいて、ちょっと笑いました。コンラッドの頬に頬ずりして、さらに嬉しそうに笑いました。