最終出社日となる前日、五月三日の木曜日。美星の病室で昼食を終えた私は、天音夫妻に話を切り出した。

「来週、美星さんとデートをさせていただきたいのですが……」

　言ってから、天音夫人が淹れてくれた紅茶を一口飲む。

　天音夫妻は両目をぱちくりさせながら私を見た。この反応も当然であろう。私が彼らの立場でも同じリアクションを取るに違いない。

「それは、えーっと、どういうことですかな？」

　僅かに眉間に皺を寄せながら、天音氏は私に問いかけた。

「今週のゴールデンウィークを全て出る代わりに、来週全てが休みでして。それで、美星さんと一緒に出掛けられれば……と」

　うん。何とかなるかなと思ったが、やはりおかしいか。これじゃあ礼儀正しい誘拐犯だな。

「あー……ははは、急にすみません。やっぱり無理で……」

「何処までですか？　遠い場所は許可できません」

　完全に否定するでもない問いかけに、今度は私が驚く側だった。

「えっと、ここから見える海まで……とか」

　ほとんど直感的に答えたのだが、天音氏はうんうんと何度も頷きながら「妥当ですね」と呟く。それに夫人も「やっぱり久城さんだわ」などと天音氏と同じように頷いて呟いている。この二人は本当に、結ばれるべきして結ばれたのだとつくづく思う。

「どうやって向かうご予定ですか？」

　睨み付けるような目付きで天音氏は私を見る。

「……車で、ですけど。一応バリアフリーの車を予約して……」

「それはいけないわね、あなた」

「あぁ、いけないね。車ならうちにあるし」

　夫妻は互いの顔を見合って頷き合う。

「私達が二人を海に送りましょう。そこからはお二人でということで」

「それがいいわね、あなた」

　……何故かよくわからないが、私と美星を置いて話が進んでいく。何でだ。

「美星もいいね？」

　夫妻が美星に声をかけると、美星は俯きながら頷いた。

「久城さんも、いいですね？」

「あ、はい」

　まぁこれもデートの一つだ。

　美星は病人なのだし、彼らがいれば私も安心だ。勿論……天音夫妻も安心だろう。

　その折に、ふと若い頃に流行った小説の内容を思い出した。

「まるで……〝世界の中心で、愛を叫ぶ〟だな」

　あれにも似たシーンがあった。

　白血病に苦しんでいる彼女を連れ出して、オーストラリアに向かおうとしたのだが……途中で彼女が倒れてしまう、そんなシーン。今回はそういうことになりはしないだろう。

「ハーラン・エリスンのですか？」

　予想を外れて、顔を伏せていた美星が私の言葉に返す。

「……それは〝世界の中心で愛を叫んだけもの〟だ。私が言ったのは片山恭一さんの小説だ」

「そう、なんですか」

「まぁ恋愛小説だし、君はあまり興味ないかもね」

「私だって読みますよ、恋愛小説ぐらい。久城さんと趣味が合わないだけです」

「へぇ？　じゃあどんな恋愛小説が好みなのか教えてくださいますか、マドモアゼル？」

「〝ノルウェイの森〟です」

「……君がそれを読みにはまだ早いだろ」

　天音氏は額に手をやりながらも苦笑し、夫人はころころと楽しそうに笑っていた。

「とりあえず、天音夫妻がいてくださるなら安心だ。来週の……」

　私は天音夫妻を見た。

　夫妻は少し二人で小声で話し合い。

「では火曜日。八日で」

　天音氏が答える。

「わかりました。細かい日程は日曜日にでも。私が美星の見舞いに来た時にお話ししても良いですか？」

「かまいませんよ」

　天音氏は優しく微笑みながら首肯する。

　それを見た後に、私は視線を美星に向ける。美星は猫のように目を細くしながら胸に手を当て、満足気な笑みを浮かべていた。

「そう言えば久城さん」

　天音氏ではなく、夫人が声を上げる。

「はい？」

「金曜の貴方の送迎会なのですが、我が家で行うことになりましたので」

「え」

　完全に予想外だ。

　猪狩が幹事をやるとのことだったので、すっかりどこかの安い居酒屋だろうと思っていたのだが。

「美星もその時だけは来ます」

　夫人と美星は互いに見合った後に、私へ悪戯っぽい笑みを向けた。

「なるほど、夫人と美星の策略ですか。大変ですね、天音院長」

「うちはね、女が強いのです。怖いものですよ」

「院長も肩身が狭いですね」

「もう慣れっこですよ」

　あちらはあちらで、こちらはこちらで、互いに違った笑みを浮かべる。

　言葉にはしなかったが、今日は笑顔の絶えない日だった。この昼食時も、そして仕事に関しても。本当に穏やかで、幸せな時間だったのは間違いなかった。