私はハイエク先輩に連れられ、広場に集まった先生たちの所に近づいた。

「ハイエク君！　その子はどうしたの？」

　私が見たことがない高齢の女性が、先輩に話しかけた。

　きっと貴族科の教師だろう。

「彼女も、防衛戦に参加するようです」

「「「ええっ！？」」」

　驚いた声を上げたのは、平民科の先生たちだ。

　魔術実技を受けもつカリンガ先生が私を指さす。

「この子は、まだ魔術もろくに使えないんですよ！」

　いや、あんたの前で使ったことがないだけだから。

「そうです。転校から間もなくて、ワンドさえ持ってないんですよ！」

　　

　そう言ったのは担任でもあるシシン先生だ。

　

「このレイチェルを防御戦に参加させよというのは、学園長の指示なんじゃ」

　トゥルースさんの言葉でも、シシン先生は黙らなかった。

「いくら学園長といえども、レイチェルさんにそんなことをさせる訳にはいきません」

「ほう、あんた、『黒き魔女』ヴェルテールに逆らう気かの？」

　

　トゥルースさんの声は、面白がっているようにも聞こえる。

「わ、わ、わ、私は、自分の命を懸けても、この子を戦いに参加させません！」

　まっ青になったシシン先生は、ガタガタ震えながらもそういった。

「仕方ないのう。この嬢ちゃんを戦いに参加させるよう頼んできたのは、王室じゃよ」

「えっ……」

　シシン先生は、驚きの余り口を開けたままじっとしている。

　

「そういうことじゃから、お前さんが何と言おうが、レイチェル嬢ちゃんには協力してもらうぞ」

「そ、そ、そ、そうはいっても――」

「シシン先生、あんたは、この嬢ちゃんが魔獣と戦うには力不足だと思うておるのじゃろ？　はっきり言っておくが、この戦いでお前さんらの全てが死んでも、間違いなく彼女だけは生きのこるじゃろ」

　シシン先生は、さっきから見せている驚いた顔のまま私と目を合わせる。

「レイチェルさん、あなた一体――」

　トゥルースさんが手を二度うち鳴らしたことで、シシン先生の質問はさえぎられた。

「時間はないぞ。打ちあわせどおり、宿泊所の周りに散らばってくれ。西、北、東に配置された者は、魔獣の攻撃が薄いようなら南に移動する。よいな」

　先生たちがその言葉に頷き、ローブからワンドを持つ手を出す。

　そのワンドをみなが円陣の中心で交差させた。

「神樹のご加護あらんことを！」

「「「神樹のご加護あらんことを！」」」

　こうして、私は先生たちと共に宿泊所を守る戦いに参加することになった。

　◇

「レイチェルと言ったか。そう言えば、お前、学園からここに来るまでに魔獣を倒してたな。あれは、修行の成果か？」

　宿泊所の外側、その一番南に配置された、ハイエク先輩と私は、並んで森の方を見ている。

　先輩が話しかけてきたのは、魔獣がやってくるまでの時間つぶしの意味もあったのだろう。

「いいえ、ここに来て初めてトゥルースさんに会いました」

「……なるほど、元から能力が高かったのか。それで師匠が教える気になったんだな。あの方は、よほどの事がないかぎり弟子は取らん」

「先輩はどうやってトゥルースさんと知りあったんです」

「あの方は、ウチの遠い親戚筋に当たっていてな。学園に入ってから、俺がずい分やんちゃしてたのを親父が見かねて、彼に泣きついたそうだ」

　彼は微笑をうかべ、当時を思い出しているようだった。

「魔術と剣、両方の才能があった俺は天狗になっててな。なんでも力で解決しようとしてたんだ。師匠には手も使わずひねられたけどな、あははは」

　彼の笑いは、爽やかなものだった。

「修行を始めてから、師匠以外と全力で戦ったことはないんだ。今日は、久々に思う存分暴れるぜ」

　爽やかな笑顔から一転、凶暴な顔になった先輩は鬼のようだった。

「近いわよ！」

　中年の女性は、貴族科で魔法実技を受けもつ先生だそうで、右手でぎゅっと銀色のワンドを持っていた。

　森がざわつく、そのあちこちから鳥が飛びたち、空へ昇っていく。

　どうやら魔獣の群れがそこまで来たようね。

　◇

　森から最初に出てきたのは、数匹のフォレストウルフだった。

　大型犬ほどあるやつが、よだれを撒きちらしながら突進してくる。

　その数頭が氷の柱に閉じこめられる。左手にいる貴族科の先生が魔術で仕留めたらしい。

　ハイエク先輩は、凄い勢いでフォレストウルフに向かっていった。

　

　ブンっ

　青い光を残した長剣に、フォレストウルフの頭部が宙に舞う。

　見事な斬撃だった。

　私は、待っている間に拾っておいた、クルミの実ほどある丸石を投げる。

　ぎゃんっ

　石はフォレストウルフの鼻面に命中した。

　投石（つぶて）は、私の名前の由来でもあるからと、マサムネ兄さんが手取り足取り教えてくれたのだ。

　そんなことを思いだしてニヤニヤしていると、少し右手にいたカリンガ先生が、驚いた顔でこちらを見ていた。

　なんでだろう。

　抱えていた石が尽きるころ、左にいる貴族科の先生が大声を上げた。

　　

「あれはっ！　ゴブリンが来るわよ！」

　森から姿を現したのは、手に短剣や棍棒を持った背の低い人型の生き物だった。

　そいつらは木立から次々に現れると、私たちと森の間を埋めつくした。

　これって、ちょっと数が多すぎない？