「セイっ！　トウっ！　ヤアっ！」

　早朝、小鳥の鳴き声が聞こえる木立の中で、私は古武術の型を鍛錬していた。

　これは小さなころからの習慣だから、一日でも怠ると気持ちが悪いのだ。　　　　

　それに、マサムネ兄さんと一緒にこの型を練習した思い出は、私を温かい気持ちにさせてくれる。

　練習が終わり、かいた汗を拭っていると、風向きが変わった瞬間、何かの音が聞こえてきた。

　あの音は、恐らく滝ね。

　ちょうどいいわ。行ってみよう。

　◇

　滝は思ったより立派なもので、かなりの水量があった。

　目を閉じ周囲の気配を探る。

　誰もいないと分かったので、服を脱ぎ滝壺に入った。

　水はかなり冷たかったけれど、昨日夜のタライ風呂とは比べものにならないほど気持ちがいい。

「ヘイクシュン！」

　突然、木立の中に気配が立ちのぼった。

「誰っ！」

　私の声に答えるように、お爺さんの姿が茂みから現れた。

　

「ふぉふぉふぉ、若い娘（こ）はピチピチでええのお」

　私は、じゃぶんと首まで滝壺につかると、水中で足元の石を拾った。

　

「変態っ！」

　私が投げた石が、お爺さんの方へ飛んでいく。

　お爺さんは、丸めた紙のボールを捕まえるように、それを手で受けとめた。

　彼に当たらないように投げていたとはいえ、このお爺さん、ただ者ではないわね。

「なかなかの技じゃの。ほれ、ワシは後ろを向いておくから出ておいで」

　お爺さんは後ろを向いた。

　もう一度、足元の石を拾い、それを投げる。

　驚いたことに、お爺さんは、くるりとこちらを向くと、その石もキャッチした。　

「こりゃひどく怒らせちまったかのう。ほれ、嘘は言っとらんぞ。今のうちに上がるといい」

　彼は再び背中を向けた。

　私は滝壺からさっと上がると、素早く服を身に着けた。

　お爺さんは、まだ背中を向けている。

「もうそちらを向いてもええかのお？」

　お爺さんは、こちらの返事も待たず、ゆっくりこちらを向く。

　その顔は思いっきり舌を出しており、胸の所に手鏡を持っていた。

「エ、エロじじい！」

　全身を手鏡で見られたと気づいた私は、その辺にある石を彼に向かって投げた。

　今度は手加減なしだ。

　お爺さんの手足ぐらいはへし折るつもりで投げた。

　しかし、お爺さんは、そのことごとくを音も立てずにキャッチする。

「おうおう、若いのに、かなりの遣い手じゃな」

　お爺さんは、手に持った石の一つを滝へ向け投げた。

　それは流れ落ちる水にぶつかると、なぜか「爆発」した。

　実際に石が爆発したわけではないが、石がぶつかった部分の水が爆発したように四散したのだ。

　その衝撃がどれほどのものだったかは、二、三秒の間、流水の落下が停まったことからも分かるだろう。

「あなたは一体？」

「ん？　ワシ？　宿泊所の管理人だが？」

　そう言えば、昨日ここに着いた時、紹介されたお爺さんだわ。

　確か名前はトゥルースだったっけ。

　あの時は腰が曲がっていたのに、なぜか今はそれがピンと伸びている。

「お前さん、ワシに弟子入りせんか？」

　お爺さんは、思いもつかないことを言った。

　◇

　ロッジの外れにある小屋のような所へ私を案内すると、トゥルースさんは一度外へ出ていった。

　木の椅子に座り、意外なほど美味しいお茶を飲んでいると、彼が戻ってきた。

「あなた、何者です？」

　私は滝の所でした質問をもう一度口にした。

「まあ、まずそのお茶を飲みなさい」

　穏やかな声で言う彼は、さっきまでのエロ爺と同じ人物とは思えなかった。

　　

「ごちそうさまでした」

「ふむ、そのセリフと黒髪。そなた迷い人じゃな」

　それには答えず黙っていた。

　しかし、私の沈黙は長く続かなかった。

「そして、魔闘士に覚醒しておるな？」

「ど、どうしてそれをっ！？」

　　

　思わず言葉が漏れてしまった口を手で押さえた。

「心配せんでええ。秘密にしておきたいんじゃろ？」

　彼はそう言うと、自分のカップにもお茶を注いだ。

　

「それより、さっきワシが滝の所で見せた技、知りたいのではないか？」

　ぐう、痛いところをついてくるわね。

　確かに、私は滝の流れを停めるほどの技に興味があった。

　だから、わざわざこんなところまで着いてきたのだ。

「あなたは一体？」

「ワシはお前の先輩じゃよ」

「先輩？」

「ああ、ワシも魔闘士なんじゃ」

「ええっ！！」

　これはさすがに驚いた。

　しかし、次の言葉を聞き、私はさらに驚くことになる。

「ワシはトゥルースと名乗っとるが、これは偽名での。本当の名は、イヤンと言う」

「イヤン？」

「ああ、そうじゃ。モウ・イヤンじゃよ」

　目の前に、伝説の魔闘士がいた。