商業施設に関する騒動がひと段落ついて、落ちついた日常が戻ってきた。

　まあ、戻ってきたと言っても、住む場所は商業施設にある宿泊所というか、もう、ホテルといっていいグレードのものに変わった。

　宿泊施設の支配人、副支配人になった『アヒル亭』のおかみさんとおじさんが、帝都にある一流宿泊施設からアドバイスを受け、そこを運営している。

　ただ、以前の『アヒル亭』もまだ密かに営業を続けており、私とドンの部屋もそのままだ。

　時おりそちらで息抜きするのが、なによりの楽しみになっている。

　商業施設だと、そこにいるだけで仕事が山のようにあるからね。

　それは、『アヒル亭』のおかみさん、おじさんも同様で、時おり元の宿で仕事をしている。

　人を使わない分、気楽なんだって。

　そんなある日、久しぶりに『アヒル亭』に、おかみさん、おじさん、私、ドンが揃った。

　

　◇

「おばさん、『アヒルホテル』の方はどうです？」

「連日満員だからねえ。儲かりすぎて、怖いくらいさ」

「嬢ちゃんよ、しかし例の『カニの部屋』は、売りあげが凄いらしいな」

「そうなんですよ。陛下が一人一回銀貨一枚なんて言ったから、まさかこんなに人が入るなんて思わなかったんですけどね」

「あの部屋目当てに、他国から団体でやってくる人たちも、少なくないからなあ」

「そういや、この前、あの部屋の前を通りかかったとき、ヌンチさんを見たよ」

「えっ？　なんで、彼があんなところに？」

　そんなに稼ぎがあるとも思えないヌンチが、銀貨一枚を払って何をしているのかしら。

　これは気になる謎ね。

「ほれ、噂をすれば、その当人がやってきたよ」

「こんにちはー。あれ？　今日は、みなさん、こちらにお揃いなんですね」

「ヌンチよ、その後、『赤い稲妻』での調子はどうだい？」

「おじさん、もう絶好調ですよ。リーダーのグラントさんが、『お前がいなきゃ、このパーティはダメだ』みたいなこと言ってたし、へへへ」

「そういや、あんた、この前、『カニの部屋』から出てきたよね。他の『赤い稲妻』メンバーも、あんたと一緒だったわね」

　おかみさんの言葉に、ヌンチは動揺を隠しきれなかった。

「え、そ、そんなこと……人違いです、きっと。うん、ボクに似た人がいたんですよ」

　これは何かあるわね。真実を突きとめないと。

　探偵ツブテに変身ね。

「そう、それなら『赤い稲妻』全員に似た人たちがいるっていうのね？」　

　

「ぐっ、そ、それはっ……あっ、討伐依頼に遅れちゃう！」

　ヌンチはそう叫ぶと、戸口から飛びだしていった。

　私たち四人は、顔を見あわせる。

　

「ヌンチは怪しい、それとも、怪しくない？　あたしゃ有罪に一票だね」

　おかみさんが真剣な顔をしている。

「有罪だな」

　おじさんもヌンチを疑っているみたい。

「ボクも有罪だと思う」

　やはり、ドンもそう思うのか。

「私も有罪（ギルティ）。よし、ここは任せて。ヤツが何を隠しているか探ってみるから」

「「ヌンチ、可哀そう！」」

　おじさんと、おばさんの声がそろう。

　いや、まだ探偵ツブテとしては、何もしてないから。

　◇

　私はドンに頼み、外見を変える魔術を掛けてもらった。

　これはどういう仕組みか知らないが、他人から見た時だけ、こちらの姿が別のものに見えるという地味な魔術だ。

　ただし、声は変わらないから要注意だ。

　私は変身するのに、よぼよぼのおばあちゃんを選んだ。

　男性になることも考えたのだが、ちょっと声色に自信が無かった。

　声優様、偉大なり。

　

　◇

　ギルドの向かいにある路地で見張っていた私は、『赤い稲妻』のオリジナルメンバー四人、そして、少し遅れて新メンバーであるヌンチがギルドに入るのを見届けると、よぼよぼとギルドの扉を潜った。

　五人が座っているテーブルの隣にある椅子に腰を降ろす。

「ん、なんだいばあさん、見ねえ顔だな」

　グラントさんが声をかけてくる。

「ああ、なにを言っているか、聞こえんのじゃが」

「おばあさん、何の用だい？」

　グラントさんが、一語一語はっきり区切るように、大きな声で言った。

「あ、ああ、孫、孫と待ち合わせじゃ」

「孫？　なんて名前だい？」

「マサ、マサムネじゃ」

「変わった名前のお孫さんだなあ。それより、おばあさん、娘っ子のような良い匂いがするなあ」

「な、なんのことじゃ？」

「匂い袋か何かか？　今度、あいつに買ってやろう」

　すると、『赤い稲妻』のパーティメンバーが話に割ってはいった。

「だけど、匂い袋って高いって言うぜ」

「そうそう、銀貨五枚はするって話だ」

「俺もそう聞いてる」

「そんなにするのか。じゃあ、また、うまい討伐依頼があるまで待つか。今は、あれのために金を貯めねえとな」

　ヌンチが声を上げる。

「そうですよー、あれもいつ終わるか分かりませんから。今のうちに楽しんでおきましょうよ」

「ちげえねえ、あんなに面白えもんは、そうそうねえからな」

　この人たち、何か面白いことにお金をつかっているようね。

「じゃあ、昨日の討伐で資金もできたことだし、今日も行くか？」

「「「おおーっ！」」」

　グラントさんの誘いに、みんなが乗った。

「なあ、お前さん方、たまたま聞こえてきたんじゃが、何か楽しい事をするのかい？」

「ああ、そりゃもうな。一度行ったら病みつきになっちまうぞ」

「ほうほう。そりゃええのう。頼むから、あたいも連れていっておくれな」

「そりゃいいが、婆さん、お孫さんのことはいいのかい？」

「孫とは、また今度会えばええんじゃ。老い先短いこの身じゃ。楽しいことがあるなら、ぜひ見てみたいのう」

「そうかい、そうかい。俺にも故郷に残してきた母ちゃんがいるからな。他人事じゃないぜ。ばあさん、金までは出してやれねえが、そういうことならついて来な」

「お前さん、ありがとうよ」

　席を立った『赤い稲妻』五人の後を追い、私もギルドの外へ出た。

　◇

　グラントさんはゆっくり歩いている私に気を遣い、ときどき立ちどまっている。

　彼らがやって来たのは、複合商業施設『青の店』だった。

「ここだぜ。この扉は少したつと勝手に閉まっちまうから、気をつけな」

　店の中に入ると、ヌンチが先にたち、奥へと向かう。

　彼らが入ったのは、やはり、『カニの部屋』だった。

　入り口の係員に、ヌンチが慣れた感じでお金を払う。

　私もあらかじめ懐に入れていたお金で支払った。

　しかし、こんな場所で、そんなに面白い事なんてあるのかしら？

　◇

　クリスタルで仕切られた『カニの部屋』には、ポチ（カニ）たちがいた。

　親子連れの声が聞こえる。

「お父さん、あの椅子に座ってる女の人が、『青い悪魔』さん？

「そうだよ。だけど、『悪魔』って言ってもね、悪い人じゃないんだよ。この国を救ってくれた凄い人なんだから」

「へえ、すごいんだね」

「あなたも魔術学校か騎士養成所に入って、立派な大人になりなさい」

「うん、お母さん！」

　ほのぼのしてるな～。

　だけど、自分の事が褒められるのを聞くと、ちょっと恥ずかしいかも。

　ガラスの向こう、水辺では、ポチ(カニ）たちがのびのび遊んでいる。

　最初は違うカニを放すつもりだったのだが、試しに彼らを放すと、ここが気に入ってしまったのだ。

　だから、私が討伐などで出かける時を除き、彼らの家はここになった。

　ヌンチたちは、じっとカニの方を見ている。

　一匹のカニが、ヌンチたちに近づいていく。

　よく見ると、それはポチだった。

　長い付き合いで、私はカニたち一匹づつの違いが分かるようになっている。

　クリスタルガラス越しにヌンチが何か話しかけると、ポチがしきりにハサミを振っている。

　ポチが水辺に戻ると、他のカニが彼の周りに集まった。

　ポチがそのハサミを大きく振る。

　他のカニも同じ動作をした。

　なんだこりゃ。

　しかし、驚くのはその後だった。

　水辺に置いた椅子に座っている私の人形に、カニたちが一列で向かっていく。

　人形の足を伝いその身体に登ると、四匹が顔へ向かい、残りが左右の手に三匹ずつ分かれた。

　最初に人形の右手に取りついた三匹のカニが、思い思いの指をハサミではさむ。

「おおーっ！　よくやった！」

　ヌンチが叫び声を上げる。

　となりの男の子が、不思議そうに父親に尋ねる。

「お父さん、カニさんは『悪魔さん』の友達じゃないの？」

「あ、ああ、きっとあれは握手なんだよ」

「ふ～ん、痛そうな握手だね」

　人形の左手に取りついたカニが、やはり指をハサミではさんだ。

「おおーっ！　いいぞ、いいぞーっ！　もっとやれー！」

　おじさんたちから声が上がる。

　人形の顔に取りついたカニが、左耳、右耳、唇を爪ではさむ。

「「「おおーっ！」」」

　部屋にいるおじさんたちが歓声を上げる。

　最後にポチが人形の鼻をハサミではさんだ。

「「「あはははっ、最高だぜー！」」」

　おじさんたちが声を揃えている。

「いやーっ、日頃のうっぷんが晴れますな～！」

「おや、あなたも『悪魔』にひどい目に遭わされたんですか？」

「同じギルドですからね。しょっちゅう、えらい目に遭ってますよ」

「この腕を見てください。私はね、前国王の命令で出かけただけなんですよ。それをなんですか、あいつは！　問答無用で跳ねとばしやがって。あのトラウマで、私は鎧が着れなくなったんですよ」

「そりゃ、ひどいな。だけど、俺はもっとひどいぜ。ケーキを買いに行ったら、『悪魔』につき転がされ、挙句の果ては騎士から一兵卒に格下げだぜ。母さんには泣かれるわ、親父はどなりちらすわ、恋人には逃げられるわで、もう死にたくなったよ」

「おいおい、そりゃ可哀そうだな。だが、俺に較べりゃまだマシさ。お前ら、城の地下に巨大な昆虫型魔獣がいるのを知ってるか？　まあ、巨大なＧなんだが、『悪魔』は、それを潰してこのくらいのボールを作ってよ、俺、それを頭からかぶらされたんだぜ。一瞬で意識を失ったからまだよかったが、あれから虫を見ただけで、吐いちまうんだ」

「「「ひでーっ！」」」

「だけど、この部屋に来ると心が洗われますねぇ」

　ヌンチがそんなことを言っている。

「「「全くだ！」」」

　もう十分だ。

　私は変化（へんげ）の魔術を解く呪文を唱えた。

　そして、おじさんたちの背後に立つ。