虎は私の隣に立つおじさんに近づくと、やはり一声咆える。

　そのおじさんも、気を失い倒れてしまった。

　どうやら、虎は私たち全員の気を失わせておいてから、ゆっくり食べるつもりらしい。

　一人だけ意識のある魔術師のおじさんが、木の棒を虎へ向ける。

　手がものすごく震えているから、魔術を唱えても当たらないだろう。

　近づいてきた虎を見て、恐怖のためか呪文さえ唱えられず、おじさんは気を失った。

　少し離れて立っている私と、すでに腰を抜かし、地面に倒れているヌンチを目にした虎が、ゆっくりこちらへ近づいてくる。

　ヤツは私たちから一メートルくらいの所で一度立ちどまると、再び咆えた。　

　グゥオゥッ

　パタリと音を立て、気を失ったヌンチが倒れる。

　虎は優美な動きで、こちらへ近づいてきた。

　私のことなど全く警戒していない。

　きっと、虎は森の王者なのだろう。

　目の前まで来た虎が、その口を大きく開け、再び咆えようとした。

　ガポンッ

　そんな音がした。

　大きく開いた虎の口に、私がナイフを突きこんだのだ。

　上あごを貫いたナイフは、脳まで達したはずだ。

　虎は白目を剥き、一瞬でその生を終えた。

「私を脅そうなんて、百年早いわ」

　そう言ってみたが、虎は死んでいるし、おじさんたちとヌンチは気を失っているから、誰も聞いてくれる人はいなかった。

　なんか寂しいぞ。

　倒れた五人に活を入れ、目を覚まさせた。

「フォ、フォレストタイガーはどうしたっ！？」

　目が覚めたグラントさんが叫ぶ。

「ああ、虎ならそこに死んでますよ」

「「「ええっ！？」」」

　信じられないものを見る目で、四人のおじさんが横たわる虎を眺めている。

「ど、どうなってる？」

「ああ、私がそいつの口にナイフをぶっこんだんです」

「ぶ、ぶっこんだ……」

「さあ、みなさん、帰りますよ！　さっさと立って立って！」

　私が手を鳴らすと、おじさんたちがのろのろ立ちあがる。

　ヌンチは腰が抜けて立てないようだ。

　四人のおじさんは少しもたついていたが、細い木を切ってソリのようなものを三つ作り、その上に草を敷き、虎と二頭のシカを一体ずつ載せる。ソリにはロープがくくりつけられており、おじさん三人がそれぞれそれを引く。

　腰が抜けたヌンチは、グラントさんが背負った。

　◇

　街に戻ると大変な騒ぎとなった。

　おじさんが引くソリにくくりつけられた虎の死体を、みんながおっかなびっくり見ている。

　虎を指さし何か叫んでいる人もいるが、指輪が無い私には聞きとれない。

　私たちは膨れあがった集団に囲まれたまま、ギルドの前まで来た。

　ギルドの入り口から、ギルマスのトリーシュさんが出てくる。

　ソリの上に載った獲物を見て、彼は目を丸くした。

「おいおい、マジかよ！　フォレストタイガーだぜ！」

　

　ギルマスはしばらく固まっていたが、それが解けると建物の中に駆けこんだ。

　まもなく、お揃いの作業服っぽいものを着た若者が二人、おじさんが一人、中から出てきてシカと虎をギルド内に運びこんだ。

　◇

　

「もう一度、話してくれるか？」

　一人だけ個室に連れこまれた私は、どうやって虎を倒したか、三度も説明させられるはめになった。

「うーん、いまだに信じられんな」

　トリーシュさんが呆れ顔で首を左右に振る。

　

「とにかく、少し待合室で待っていてくれるか？」

「待合室？」

「ああ、入った所にある、二つ丸テーブルがある部屋だよ」

「分かりました」

「あと、ギルド章持ってるなら、受付に出しておいてくれ」

「はい、わかりました」

　私が待合室へ出ていくと、歓声が上がった。

「嬢ちゃん、ありがとう！」

「ありがとう！　あんたは命の恩人だぜ！」

「ああ、その通りだ！」

「俺たちの女神様だ！」

　グラントさんをはじめ、おじさんたちが口々にお礼を言う。

　だけど、「女神」はやめて欲しい。

　せめて「大将」って言ってくれ。

　ふと見ると、なぜかヌンチがニコニコしている。

「おい、なんで笑ってる？」

「だって、すごい儲けですよ！　フォレストタイガーは、毛皮も牙も超一級品です」

　それで住民が騒いでたのか。

　とりあえず、これで当面の生活費は何とかなりそうだな。