「おいしかったねー」

「……うん」

「……そうだね……」

　ニコニコと笑顔を浮かべている者、二名。げっそりとやつれている者、一名。

　三人で行ったカフェのパフェは想像以上においしくて、それでいてお財布にやさしい価格設定だったので、私たちは大満足だった。

「いやぁーそれにしても、リナちゃんに好きな人がいたとはねぇ」

「……桔梗ちゃん怖い……」

　リナはすっかり衰弱しきっている。

「甘い、甘い。私のコミュ力舐めてもらっちゃ困るなぁ」

　……コミュ力とかいう問題ではない気がするけど。

「桔梗ちゃん、あんた警察で取り調べできるよ」

「ふふん、まぁね！」

「……だめだ、皮肉が通じない……」

　───話は数十分前にさかのぼる。

「で、セイカって何者なの？」

　カフェに入り、席に座ったと同時に桔梗ちゃんが切り出した。

「は？」

「だぁーかぁーらぁー！さっきの『カワムラ セイカ』がどんな人で、その人がリナちゃんの好きな人なのか、って訊いてるの！」

「……えーっと、それ、話さなきゃダメ？」

　恐る恐るといった体（てい）で、リナが尋ねる。

「Ofcourse（もちろん） ! 」

「うう……。桔梗ちゃん、絶対他の人に話さないでよ？」

　しぶしぶと、リナが口を開いた。

　＊　＊　＊

　川村（かわむら） 聖花（せいか）。

　初めて会ったときは、地味な子だなー、とくらいにしか思っていなかった。

　ところどころ寝癖がついたぼさぼさの頭。

　男子にしては小柄で、メガネが少し重そうだった。

　休み時間はいつも自分の席で本を読んでいる。ブックカバーがかけられていて、何の本を読んでいるのかはわからなかったが。

「ねぇ、いつも何読んでるの？」

　何かの折に、そう彼に訊いた。彼は少し驚いて、そして小さく笑うと、カバーを外して表紙を見せてくれた。

　私は、そのタイトルを読み上げた。読み上げたことは覚えているのだけれど、そのタイトルは忘れてしまった。いわゆる文豪によって書かれたものだった、ということだけしか覚えていない。芥川龍之介だったような気もするし、太宰治だったような気もする。もしかすると夏目漱石だったかもしれない。

「これ、面白いの？」

「面白いよ。少なくとも、バスケとかサッカーをするよりは面白い」

「……私はバスケのほうが楽しいと思うけどなぁ」

　ちょっとスポーツを馬鹿にされたような気がして、むっとして言った。

「あはは。僕にとっては、だよ。永井さんはバスケのほうが似合う。この間、体育でシュート決めてたでしょ？」

　どきっとした。それは彼の笑顔が、思っていたよりも可愛かったからかもしれないし、ふいに名前を呼ばれたからかもしれない。

「見てたの？」

「見てたっていうか、すごい歓声上がってたから見た、かな」

　鳥の巣のような頭をかいて、彼は言う。

「……川村君って面白いね」

「ええ？そう？そんなこと言われたのは初めてだな……」

　少し困ったように、彼は笑った。

「ねぇ。何か、おすすめの本ない？私でも読めるようなの」

　次の会話のためだけに、口から零れ落ちた言葉だった。それなのに彼は目を輝かせて、とても楽しそうだった。

「『よだかの星』って知ってる？」

「ううん。知らない」

「宮沢賢治は知ってるでしょ？彼の作品は割と読みやすいよ。『銀河鉄道の夜』が有名だけど、僕は『よだかの星』が一番好き」

　何気なく発せられた彼の「好き」という言葉に心拍数が上がる。

　後になってわかったのだけれど、この時すでに、私は恋という名の魔法にかかってしまっていたのだった。

　＊　＊　＊

「なるほどねぇ。言っちゃなんだけど、ちょっと意外かも」

　真っ赤になって話し終えたリナを見ながら、桔梗ちゃんはつぶやいた。

「……意外？」

　「意外」って、どういうことだろう。

「いや、リナちゃんってMr.（ミスター）スポーツ！みたいな人がタイプなのかなぁと思ってたから」

　そうでもない。彼女はむしろ物静かな男子を好きになる傾向にある。一概に言うことはできないけれど。

「……いいでしょ、別に」

「ダメなんて言ってないって」

「……もう！」

　───そして今に至る。

「いやー、今日は楽しかった！また恋バナしようね！」

　桔梗ちゃんはまだまだ元気だ。

「まだするの……？」

　対するリナは、かなりお疲れの様子。

「……今度は桔梗ちゃんのお話聞かせて」

「私？そんなの聞いたって面白いことないよー？」

「自分だけ逃げる気!?」

　リナ、ツッコミは元気だね……。

「まぁ、とにかく、また遊ぼう！」

「賛成」

「……うん」

　街はすでに、茜（あかね）色に染まっていた。