莉緒は荷物の中から自分のスマートフォンを取り出すと、猛然と手元で何事かを入力しはじめた。送信音からＬＡＮＥを開いているのだとわかる。誰かと連絡を取っているらしい。

　受信音と送信音が何度か聞こえた後、莉緒がふうっと息をついた。

「イタズラ好きなんですから、もう……！」

「するってーと、コトたちが会ったキャンパーさんってのは、やっぱり？」

「はい。わたくしの知人ですわ」

　千尋の問いに明確なイエスを返して、莉緒は一同に向かってぺこりと頭を下げる。

「以前、家事代行サービスを頼むことがあるというお話をさせていただいたことがありましたが……」

「ああ、そういえば」

　勉強会のときに聞いたな、と琴音は記憶を辿る。

　莉緒の家では、彼女の両親が不在のとき、家事代行業者に依頼して家政婦さんを派遣してもらう――たしかそういう内容だったはずだ。

　と、いうことは。

「要するに……あの人は、その家政婦さんってこと？」

「湊（みなと）真凜（まりん）さんといいます。わたくしが家を空けるということは、真凜さんも今日はオフなわけでして……どうやらこっそり様子を見に来たようですね」

　莉緒が情報を整理したところによると、事の顛末はこうだ。

　またしても週末に両親が不在となる見込みが濃厚だった翠園寺家は、いつものように贔屓の家事代行サービスを呼ぼうとした。

　ところが珍しいことに、今度は莉緒までもが外出するという。

　しかも、部活仲間と一緒に。

　莉緒が小学校に通っていた時分から彼女を見守ってきた真凜としては、新しくできた友人たちとやらがどのようなグループなのか気にかかった――つまりはそういうことらしい。

「ここに来ることはわたくしの口から真凜さんに伝えていたので、場所はすぐにわかったそうです。すみません、値踏みするような真似をしてしまって」

「え……いや、いいよ別に。――なあ、小清水さん？」

「うん、親切にしてもらったもんね。――ですよね、先生？」

「まぁそうね、翠園寺さんとこに出入りしてる人なら納得だわね。大切なお嬢さんに悪い虫がついてないかどうかは、そりゃあ気になるでしょうよ」

「そうでしょうか……」

　莉緒はなにやら納得がいっていない空気である。もしかして小さな子供のように心配されるのがお気に召さなかったのか、と琴音は一瞬考えて、すぐにそうではないらしいと気づく。

　莉緒の視線が、こちらと千尋の間で揺らいでいる。

「……あー、翠園寺さん」

　何かを察したらしい千尋が声をあげた。

「ほれ、あたしも似たようなことやったじゃん？」

「しかし……」

「コトのはさ、これたぶんオッケーなやつだわ。――コト、その……湊さんだっけ？　普通に話せる感じだったんだろ？」

　唐突に水を向けられて琴音は戸惑いを覚える。

　普通に話せる感じ――では、あった気がする。少なくとも悪い人という印象は受けようはずもなかったし、莉緒の知り合いであったと聞いた今なら尚更だ。

　一方で、普通に話せたか――となると疑問符がつく。もっぱら琴音自身の内面の問題ではあったわけだが、やっぱり少し気後れしてしまった点は否めない。

　でも、自分としては及第点だったとも、思う。

「それは……実際、話したんだしな？」

　最終的に、琴音はそのように返答した。

　正直なところ、決して狭くはない市内でそうそう顔を合わせることはないと高を括っていた部分はある。赤の他人のほうが後腐れなく会話できるという感覚は、否定しがたく自分の中に存在する。

　けれど、小清水や莉緒や佐瀬先生とは、現にこうして喋れているのだ。

　今ならばきっと、大丈夫なはずだ。

　ちょっとしたやりとりくらいなら。

　湊さん、いい人そうだったし。

「でしたら、よかったです。今度ちゃんと紹介致しますので、そのときはよろしくお願いしますね」

　心の底から安堵したように、莉緒が笑った。

　相談した結果、午後のガサガサは早めに切り上げることにした。

　目当てが「繁殖させることのできる生体」であった以上、ザリガニを捕獲した時点で目的を達していたとも言える。午前と同じポイントで、そこそこ大きな個体を新たに数匹発見した琴音は、捕らえたそばから千尋に「裏側」を見てもらった。

「こいつはオスだねー」

「じゃあこっちは？」

「メスだね。このペアなら交尾できるんじゃねーかな」

「了解。そしたらこれで撤収かな」

「だなー。ザリガニはともかく日淡は捕りすぎ禁物だし、そろそろ潮時だろ」

　千尋が右手でザリガニをクーラーボックスに移し、左手でタモ網に絡んだ泥を落としてゆく。そんな幼馴染の仕草を横目で見ながら、琴音はぽつりと口を開く。

「あの、さ」

「んー？」

「一度しか訊かないし一度しか言わないから、ちゃんと聞けよ」

　聞いてる聞いてる、という相槌が返ってくる。その間にも千尋は空いた右手を挙げて、小清水と莉緒に撤収の合図を送っている。

　小清水たちはやや離れた場所にいる。声を張りさえしなければ、やりとりが二人の耳に届くことはあるまい。

　琴音は、意を決した。

「――こないだの勉強会のときさ、翠園寺さん、湊さんを呼ばないでおいたって言ってたよな」

「そーいや、んなこと言ってたねえ」

「自分で私らをもてなしたかったからだって言ってたけどさ。あれ、私に気を遣ったんだよな？」

「……さぁ、どーだろうねえ」

「おまえの差し金だろ？」

　果たして、千尋は沈黙した。

　その沈黙こそが何よりも雄弁な答えに違いなかった。

　琴音はタモ網を握る手指にぐっと力をこめる。夏の昼間の空は青く、ここで千尋に振り返られてしまっても夕陽は責任を取ってくれない。顔ではないどこかに意識を向けることが絶対に必要な局面だった。

「……ありがと、千尋」

「……おー」

　千尋は、振り返らなかった。