――東京ユグドラシル。

　今や本物の世界樹へと成り果てた、この建造物の本来の名称である。東京全域のあらゆる端末を補佐、補強するために立てられた、超弩級演算装置（ちょうどきゅうえんざんそうち）……実に、高さ5,000mもの巨大構造物だ。

　その中で階段を駆け上がる阿南宗一（アナミソウイチ）は、疲労に全身が気だるい中で走った。

　拡張現実（オーグメンテッドリアリティ）に潜む不可視の信号が、サブリミナル効果で宗一の肉体を強化、苦痛を取り除いてくれている。それでもやはり、限界を超えた運動量に息が切れてきた。

「ハァ、ハァ……今、何階くらい、だ？　おい、千依（チヨリ）！　大丈夫か！」

　ゲームのキャラクターとしては、そんなに強くないレベルの水瀬千依（ミナセチヨリ）がふらついている。

　先程合流した仁科要（ニシナカナメ）も、少しキツそうだ。

　そんな中、元気なのはメイド長こと小鳥遊華梨（タカナシカリン）である。

「だらしがないですね、阿南先生。要さんもなんですか。そんなことでは、御嬢様（おじょうさま）をお助けできません……精進（しょうじん）が足りませんね」

「参ったなあ……華梨、君さ。このゲーム、そうとうやりこんでるでしょ」

「要さん程ではありません。ただ、わたくしはあいり御嬢様のためを思えばと登録を。そして！　メイドとは一に体力、二に体力！　三、四も体力、五に体力です！」

「……僕は運転手だからさ、その……身体を使うのはどうも苦手で」

　宗一はアイテムを実体化させ、千依に飲み物を飲ませてやる。

　ハンティング・ファンタジアの世界を再現しているとはいえ、実際にテクスチャを貼られて動く宗一達は生身の人間だ。いくらサブリミナル効果で強化されていても、とうとう身体が悲鳴をあげはじめている。

　こんな時に限って、背の抜けない魔剣ダインスレイヴが重い。

　だが、こんな状況で宗一は予感が芽生えるのを感じた。

「あのっ、華梨さん！」

「はい。なんでしょう、阿南先生」

「あ、その前に……宗一で、いいです。なんか、先生って恥ずかしくて」

「……わかりました、宗一さん」

　きわどいスリットの武道家が、長身に腕組みで階段の上から見下ろしてくる。

　いやでも巨乳が強調されて、思わず宗一は目を逸した。

　だが、自分の中で仮説が組み上がりつつある。

　それを教えてくれたのは、目の前の華梨と要、彌勒寺（みろくじ）の御屋敷（おやしき）の二人組だ。

「華梨さん、そして要さん……ゲームの中でのレベルを教えてもらってもいいですか？」

「レベル、といいますと……」

「あ、ほら、華梨。簡単に言えばゲームのキャラクターの強さだよ。ちょっと待ってね。確か、こうすれば」

　要の方がどうやら、ゲームの要領がいいようだ。

　彼女は視線を外して、虚空（こくう）に自分だけが見えるウィンドウを呼び出す。その数値を読み取って、宗一に教えてくれた。

　思った通りで、ゲームと化した現実との整合性が取れていない。

「華梨がLv（レベル）8で、僕がLv17だね。……因みに宗一君は」

「俺はLv80を超えてます。因みに、千依がLv32……ってお前、そんなにゲームしてたのかよ！　ま、まあ、これでだいたいわかりました」

　千依は既（すで）に階段にへたりこんでいるが「いーじゃんか、もぉ」と唇（くちびる）を尖（とが）らせた。

　そして、全員を見渡して宗一は自分の考えを整理しながら話す。

「あくまで仮定の話ですが……この、拡張現実で東京を飲み込んだハンティング・ファンタジアは、ゲームのようでゲームじゃない。なにか、ゲームとは違う要素が強さに関係している気がするんです」

　先程、アーマードラゴンに遭遇した。

　あれは、比較的難易度が高いモンスターで、攻略にも知識や経験、なによりキャラクターのレベルが必要になる。それを、目の前の華梨と要は二人だけで倒してしまった。

　ちょっと、考えられない。

　不可能とはいわないが、非常にラッキーだと言える。

　そして、ただの幸運には思えないのだ。

　二人共、装備品や所持アイテムにレアリティの高いもの、高性能なものは見受けられない。だが、少なくともLv70前後の強さで戦っていたように宗一には見えた。

「つまり、僕達の今の強さが、実際のゲームのデータと噛み合っていないんだね？」

「そうです。お二人の強さは、俺とそこまで差がないように見えたんです。だから――」

　だが、みなまで言うなとばかりに、クイと眼鏡（めがね）を押し上げ華梨が言葉を遮る。彼女はいつもの玲瓏（れいろう）な無表情で、さらっとこっ恥ずかしいことを言ってのけた。

「これは、そう……わたくし達があいり御嬢様を想（おも）う力！　気持ちの問題です！　気合ですわ！」

「……あ、はい」

「なんですか、宗一さん。そうでなければ説明がつきません。でも……こうして身体を動かす方が、コントローラーを握っているよりやりやすいですね。わたくしはメイド長であると同時に、御嬢様の警護役（ボディガード）でもあるのですから」

　とりあえず、華梨の常軌を逸した格闘能力の正体はわかった。

　そして、ようやく落ち着いた千依も話に加わってくる。

「それ、なんかわかる！　アタシさ、さっきバカやったけど……宗一達の敵になっちゃったけどさ。妖精のあいりが来てから、アタシがアタシじゃなくなってから……抑えてた憎しみが、そのまま力になった気がしたもん。恨みパワー？　みたいな？」

　そう、千依は凶悪なモンスター、悪魔の化身となって暴れていた。

　それもやはり、宗一の仮説を裏付ける根拠の一つである。

　つまり、このハンティング・ファンタジアでは、アカウントを持っている人間だけが冒険者となって戦っている。ただそれだけではない、それ以上の意味があるのだ。

　そのことを語ろうとした、その時だった。

　不意に立ち上がった千依が走り出した。

「お、おいっ！　千依！」

「みんな、こっち！　今、あいりが……あいりがいたっ！」

　階段を駆け上がる千依の言葉に、宗一も慌てて追いかける。

　明らかに自分とは疲労度の違う二人、華梨と要も続いてくれた。

　東京ユグドラシルは既（すで）に、蔦（つた）が覆う中で見知らぬ草花に沈んでいる。それ自体がもう、外から見ると巨大な世界樹そのものになっているのだ。

　階段を走って、数フロア程上がると……千依は次の階段ではなく、開けたホールのような場所へと消えた。

「千依っ、危ないから単独行動すんなって！」

「見て、宗一！　あいりだよ」

　そこには、あいりがいた。

　また、妖精の姿だ。

　言葉を発することもできずに、背の四枚の羽根（はね）を震わせ飛んでいる。僅（わず）かに透けて見えるのは、情報量が不安定なのか、それとも解像度が限界なのか。

　妖精のあいりは、そっとフロアの奥を指さした。

　それを見て、華梨が慌てて駆け寄る。

「御嬢様！　あいり御嬢様……ああ、おいたわしや。だからいつも、言って聞かせてますのに。ちゃんとメイド達の言うことをきくように、って……でも、ご無事、なんですね」

　華梨の伸ばした両手の上に、小さなあいりが降り立った。

　まるで零（こぼ）れる清水（しみず）をすくい上げるようにして、その場に華梨は崩れ落ちる。安堵（あんど）の気持ちに涙さえ浮かべるその姿はもう、冷たい印象のメイド長ではなかった。

　だが、消えそうなあいりの、その明滅（めいめつ）する感覚が短くなってゆく。

　やはりこの状態では、満足に自分の分身を維持できないようだ。

　そして、宗一の考えに近い言葉を、不意に千依が叫んだ。

　同時に、周囲に敵意が満ちる。

「千依ちゃん。宗一君も。モンスターみたいだ……華梨！　さあ、立って！　まだ、あいり御嬢様を救い終えてない。この建物にはきっと、旦那様だって！」

「そうですよ、華梨さんっ！　アタシ、わかるんです……今、わかったんです！　そのあいりをアタシに！　ねえ、あいり……今度こそ、変えて！　アタシの、本当の気持ちを！　力じゃなく、強さに！」

　ひび割れた床から次々と、モンスターが浮かび上がる。

　槍（やり）を身構え皆を守る要の背後で、ゆっくりと華梨が立ち上がった。

　そして、千依は小さなあいりにそっと触れる。

　瞬間、眩（まばゆ）い光が彼女を包んだ。

「――っ！　……やっぱり。あいり、このゲームは……そう、なんだね。ハンティング・ファンタジアのデータである以上に、気持ちの表現なんだ！　だから、アタシはあの時！」

　千依の姿が、純白の熾天使（セラフ）へと変わる。その身体が大人びて優美な起伏を象り、露出の激しい金色の衣は背に翼が生えていた。

　驚き見惚（みと）れながらも、宗一も確信した。

　やはり、異変の中では気持ちや想い、メンタリティが大きく作用している。

　それは、千依の恨みを悪魔に変え、今また彼女の祈りと願いを御使（みつか）いへと昇華させた。

　千依は手にした弓に矢を番（つが）えながら、叫ぶ。

「宗一っ！　あいりがまだなにか……見て！」

　あいりは最後に、奥を指差して消えた。

　同時に、チン！　という音が鳴る。

　見れば、開けたホールの向こう側でエレベーターが動いている。その扉が開いたのが見えて、宗一は走り出した。

　だが、三人の仲間達はそんな宗一を背に庇（かば）って身構える。

「千依っ！　華梨さんも、要さんも！」

「いいから行きなさいよ、宗一っ！　……アタシがキューピット、やってやるって言ってるんだから」

「な、なにを」

「行って！　華梨さん、要さん！　いいですよね……宗一の癖（くせ）に、こういう時って頼れちゃうから！　あとは宗一に託（たく）しても、いいと思うから」

　頷く二人と千依とが、絶叫する殺意の中へと飲み込まれていった。

　モンスターはどれも高レベルで、ベテランプレイヤーの宗一でも手を焼きそうな面々だ。だが、仲間達は臆することなく戦いへと飛び込んで、宗一を追いかけるモンスターを次々と屠（ほふ）ってゆく。

「あれに乗れっていうのか、あいり……すみません、俺……俺っ！　行きます！」

　宗一は振り返らずに走った。エレベーターへと駆け込んで、ボタンを操作し扉を締める。

　細くなってゆく死闘の風景は、そのまま鋼鉄の扉へと遮断されて消えた。

　唸（うな）るような振動で、エレベーターは最上階へと昇り始めていた。