溜息ついて私は膝の上に乗せた段ボールを見つめる。

　べこべこにへこみ、角まで取れてしまっていた。

　ふと、視線を感じて顔を上げると、向かいでは、同じようにパイプ椅子に座って段ボールを膝に乗せた凛世（りんぜい）君が私を見ている。

「大丈夫？　先輩」

　長い睫を細かく震わせ、凛世君が私にそっと声をかけるから、慌てて私は背を伸ばした。後輩に心配されるなんて。こんなことではダメだ。

「大丈夫、大丈夫！　こんなこともあろうかと、予備は一杯持ってきたからね」

　私は頬に力を入れて笑ってみせる。ついでにサムズアップしたけれど、凛世君はぎこちない笑みを私に返して見せた。

　……強がりって、わかったかな……。

「直して使う？　それとも、新しく作ろうか」

　凛世君は形の良い眉をハの字に下げて私に尋ねる。もちろん、段ボールのことだろう。「そうだね」。呟いたものの、続いてでたのは、指示ではなく、うめき声だ。

　私はブースとして与えられたテント奥を眺める。

　芝生にブルーシートを敷いただけの空間には、凹んで歪んだ段ボールが６つ、転がっていた。

　いずれも、片面に穴を開けた段ボール。大小様々なものを取り揃えてみた。

　凛世君といろいろ実験してみた結果、「これだ」と思う八種類を厳選した、というのに。

　ちらり、と凜世君を見る。

　女の子みたいな綺麗な容姿をした男の子。

　後輩としてやってきた部員の中で、唯一ちゃんと部活動に参加し続けてくれた子だ。よく見ればものすごい美少年なんだけど、いつも俯きがちに歩いているし、口数も少ないから、私も入部当初はなんとも思わなかった。

　だけど、一緒に実験やレポート、文化祭なんかを過ごしてみたら、「……あれ。この子、女の子より綺麗だな」と思うこともしばしば。ただ、そのことを本人は隠したいようなので、あえて何も言わないんだけど。

「どうする？」

　ぼんやり見つめたら、そう言って首を傾げられた。うう。どうしよう。今から、作り直す？　それとも、コレ、直す？

　私が先輩としてちゃんと決断しなきゃいけないのに、どっちがいいのかわからなくて、唇を噛む。

「やだ、流花（るか）！　もう参加者が入ってきちゃうよ！？　他のテント、風船とかで飾り付けてんのに、ここはなにもないの！？」

　唐突に、甲高い声が聞こえて、私は思わず立ち上がった。ぼとり、と膝から段ボールが落ちて、さらに、くしゃる。

「準備できてるの！？　これっ」

　勢いよくテントに入ってきたのは、和奏（わかな）ちゃんだ。手には筒状にしたＡ４用紙の束を持っているところを見ると、合同打合せ会から帰ってきたのだろう。

「ってか、他の部員は！？」

　和奏ちゃんは制服のスカートを翻し、凛世君に語気鋭く尋ねる。

「チラシを持ってどっか行っちゃった」

　凛世君が肩を竦める。まるで外国人の俳優のようにそれは様になっていた。

「あの、有象無象どもめっ」

　和奏ちゃんは、音を立てそうなほど歯ぎしりをする。腕を組み、ふん、と鼻を一つ鳴らした。ふわり、と呼気が白く煙る。二月だもんなぁ。

「あんたが一年前、生徒会に『新部創設』を願い出たときに、こんなことになるような気がしたのよね」

　和奏ちゃんは、テント外の芝生広場会場を一瞥し、深い息を吐く。「あれだよね」。凛世君が苦い笑いを漏らした。

「有象無象たちの狙い、って……。大学入学共通テストだよね」

「それよ、それ。ってか、あんた。先輩にはせめて、丁寧語をつかいなさい」

　びしり、と和奏ちゃんは凛世君に指導するが、凛世君はちろりと舌を出しただけだ。

　まぁ、私も特に「上級生に敬語を使うように」って言ってないし、他の後輩部員も私に丁寧語、使わないしな……。

「大学入学共通テストが、目的なのかなぁ……」

　私は立ったままぼんやりと、芝生広場を眺める。

　ここからは区切られた場所しか見えないが、学研都市の芝生広場には今、所狭しと白いテントが急造され、白衣や制服を着た生徒達がいろんな準備をしていた。

　二月、という寒さ厳しい時期のせいか、学生服の上からダウンジャケットやコートを着ている生徒も多い。

　みんな、県内にある高校の『化学同好会・クラブ』たちだ。

　五年に一度、教育委員会が音頭を取り、小学生向けの「わくわく科学実験教室」を開催する。実施するのは、各校の『化学同好会・クラブ』。もちろん、そんな部がない学校は参加していない。

　県大付属（うち）も、私が『化学クラブ』を立ち上げた関係で、声がかかったらしい。

　ほとんどが、「工業高校」「高専」が多い中、普通高のうちは特殊な方だ。

　今まで、「クラブ活動」と言っても、校内の生徒に向けてしかやってこなかった関係で、「対外的な活動が多い」生徒会に手伝ってもらって、今日の本番に向けて準備してきた。

　の、だけど……。