―――　だったら、殺す……っ

　即座に決意した私の目の前で。

「……え……」

　流花が、つぶやき、そして固まった。

「流花……」

　咄嗟に呼びかけ、手を伸ばして肩をゆすぶった。

「お姉ちゃんが、殺しに行ってやろうか？」

　口から飛び出した私の言葉は、流花の心を打ったらしい。「な、なに言ってんの、お姉ちゃんっ」と素っ頓狂な声を上げ、その後、スマホに向かって、「ち、違うの。お姉ちゃんがちょっと」と、謝り……。

「うん。わかった。大丈夫」

　と、真っ赤な顔でうなずいた。

「え？　お姉ちゃん、殺しに行く方向で検討する？」

　真面目に尋ねたら、ばちり、と太ももを叩かれた。痛いっ。

「私も、頑張る」

　太ももを撫でながら痛みをこらえる私の目の前で、流花は相変わらず真っ赤になったままスマホに声を伝えた。

「だから、こちらこそ、よろしくお願いいたします」

　はっきり、くっきりと。

　明瞭な発声をした流花に。

　今度は、私が動きを止めた。

「……うん。じゃあ。また」

　顔どころか耳まで赤く染めた流花は、そう締めくくると、そっとスマホを耳から離す。

「……どうなったの」

　声を潜めて流花に尋ねた。

　いや。

　聞くまでもないことは知っている。

　穏やかに緩む目元とか。幸福そうに少し上がった口唇とか。

　大事そうにスマホを握っている様子とか。

　そんなのを見たら。

　なにが、どうなったのか。

　想像はつくのだが。

「どうなのよ」

　私はにやけながら、流花の肩を小突いた。やはり、幸せな報告を、本人の口からききたいではないか。

「な、なんかね」

　流花は片方の手でスマホを握り、片方の手を頬に添え、忙しなく瞳を揺らせて、私を見上げる。

「にゃん、『今年もよろしく』って返信しようと思ったんだけど……。ほら、うちの両親が、その……」

　流花は言いよどみ、さっきまでと打って変わって瞳に影をよぎらせた。

「あんまり……。黒高（クロコウ）とか、にゃんのこと、良く思ってないのは、知ってる、って。だから、どんな内容を送ったらいいかわからなかった、って」

　てっきり、のろけ話が効けると思ったら、ヘビーな内容に私は戸惑う。

「それで？」

　そういえば、冒頭はなんか、暗かったもんな、と私は相槌を打った。

「三年生になったら、黒高って、グループになって研究課題を決めて、実験とか分析とか発表とかするんだって。内容によっては、泊まり込みとかもあったりで大変らしくて……」

　へぇ、と素直に感心した。大学みたいだ。

「その研究課題と同時並行で、就職活動もするんだって。もちろん、私も冬になれば、センター試験があるから、大変だろうし、って……」

「大変だろうし？」

　そこまで聞けば、「もう、終わりにしよう」に続きそうで、再び『やっぱ、殺しとくか』との思いが首をもたげる。

「息抜きとはいえ、映画観に行ったり、どっかにでかけたりしたら、親が心配する気持ちもわかる、って。……なに、お姉ちゃん、怖いよ」

「うん。それで？」

「だから、お互い落ち着くまで、今みたいにメールとか電話しかできないけど」

　流花はそこで、また頬を赤くさせた。

「その……。付き合わないか、って。それでも大丈夫か、って」

「ほう、ほう、ほう、ほう、ほうっ」

　フクロウか、というぐらい私は声を上げ、首を縦に振る。私がにやにや笑うからだろう。流花は、火を噴くんじゃないかとおもうぐらいの顔色で、もごもごと言葉を続ける。

「『うん、わかった。大丈夫』って、返事したら。お互い、良い結果残して、親に心配させないようにしよう、っていうし……」

「それで、『私も頑張る』ねー。へー」

　やだもう。なに、この真面目な二人。

　全然、不純異性交遊って感じじゃないじゃない。このやりとりを、あのバカ親に聞かせてやりたいわよ、ほんと。

　これじゃあ、恋愛、っていうより、青春よ、もう。純粋すぎて、流奈さん、この空気感では生きていけないわ。

　適温なのに、『暑い暑い』と額に浮かんだ汗を指でぬぐい取っていた流花だけど、その手に持っていたスマホが、ぶるぶると震える。

「あ。にゃんだ」

「九時以降は絶対、連絡するな、って返信しなさいよ」

　タップしてメッセージを表示させている流花に、そう注意しながら。

　ちらり、と画面を覗き見る。

　そこには。

『返事が遅れたけど、今年は彼氏として、よろしくお願いします』

　と書いてあった。

　流花は、私の視線を感じたのか、がばり、と胸の前で覆い隠すと、「おやすみっ」と言い放って部屋を飛び出していく。

「おやすみー」

　私の声は、階下から響いてくるお母さんの、「そろそろ九時よ。携帯よこしなさい」という声に霞んだ。

「うん。わかった」

　素直な妹が二階の廊下から返事をしている。

―――　渡すもんですか、って言い返せばいいのに

　ため息つきながら、私はテキストを再度手に取った。

　さてさて。

　反抗期がまだな、かわいい妹の恋路は。

　今後どうなるのやら。