「全軍止まれ！」

　アンリ副長の声が風に乗り、後方まで鋭く届いた。

　全員が馬を止める。ここまで約二時間の行軍だ。

　まだ午前中とはいえ荒れた道が続き、皆の疲労は濃い。

　涼真は馬から降り、水筒を手に取って喉を潤した。

「この分かれ道を東に行けばリールに出られる」

　十番隊隊長ハラードが地図を広げながら言う。

「どうした、涼真？　へばっちまったか？」

　ギムが横から覗き込んだ。

　だが涼真は険しい顔で考え込んでいた。

「ギム、変じゃない？」

　突然の問いに、ギムがきょとんとする。

「何がだ？」

「ここからリールまでは一本道。街をひとつ襲った魔物の集団が通ったなら、足跡や蹄跡、荷を引きずった痕とか、もっと残ってるはずだろ？

　……でも見てよ。道が綺麗すぎる」

　その指摘に、周囲の騎士たちもざわつき始めた。

「確かに不自然だな」

「大規模な移動なら、何かしら痕跡があるはずだ」

「ガセ情報……か？」

　ギムが眉をひそめる。

「じゃが、情報は教団からじゃろ。間違いとは思えん」

　ガラハドが呟いた。

　困惑が隊全体に広がる。

　進むべきか、戻るべきか、判断が揺らぎ始めたその時。

「あの……」

　控えめな声が後方から上がった。

　みれば、健二が手を挙げている。

「健二？」

　涼真が訊ねる。

「実は……さっき、ジュードの方角から騒がしい音がした気がして」

　健二は躊躇いながら言った。

「ジュード……？」

　騎士たちの間にざわめきが広がる。

　アンリが鋭い視線で詰め寄った。

「確かか？」

「自信はないんですが……どうにも気になって」

　マルコが周囲を見渡す。

「罠の可能性はあるじゃろうて。しかし街に人が残っているなら放置はできん」

　ガラハドは馬に跨り、意志を固めたように手綱を握った。

　マルコが短く頷く。

「ではこうしましょう。私と――涼真さん、健二さんの三人でジュードへ向かいます。

　他の皆さんは予定どおりリールへ」

　アンリは渋い表情で息を吐いた。

「……仕方ない、解った。全軍、出発！」

　アンリの号令とともに本隊が東へ動き出す。

「行きましょう」

　マルコの声で、三人は馬首を返し、急ぎ来た道を引き返し始めた。

　馬を走らせること半刻ほど。木々の間から突如として視界が開け、三人はジュードへの道に出た。

　涼真が馬上で身を乗り出し、辺りを見回す。陽光に照らされた林が、よく見ると不自然な形で揺れている。枝が折れ、地面には幾つもの巨大な足跡が点在していた。

「健二、お前よく気がついたな」

　涼真が振り返って健二を見る。

「本当ですね。並の人間には気づかないでしょう」

　マルコも静かに同意した。

「ま、まあな。俺だってちょっと本気だしゃこんなもんよ。」

　健二は顔を紅潮させ、初めて自分の能力が認められた喜びで胸が熱くなった。

　マルコの青い瞳が鋭く細められる。

「急ぎましょう。状況は想像以上に悪いかもしれません」

　三人は馬を速め、石畳の続く街道を疾走する。

　やがて丘陵を越えた瞬間、涼真が息を呑んだ。

「あれは……」

　遠くに見えるはずの町の輪郭——それが今、灰色の煙に覆われていた。幾筋もの黒煙が空高く立ち昇り、風に流されていく。

「こちらがホンボシでしたか……しかしこの規模は……！」

　マルコの声が珍しく上擦る。

　健二は唇を震わせながら、ただ呆然と見つめていた。

「恐れるな、健二」

　涼真の力強い声が背後から聞こえた。

「誰かが助かるために、お前の勘が働いたんだ。それを誇れ」

「ああ……」

　健二は震える拳を握りしめた。勇気を振り絞り、前を向き直す。

　マルコは剣帯の紐を締め直しながら、二人に命じた。

「私が先頭を行きます。涼真は右翼、健二は左翼から回り込むのです。

　状況を確認次第、救出にあたってください——ただし無理は禁物です」

「了解！」

　涼真の返事が風を切った。

「承知しました！」

　健二は思い切って叫んだ。

　三人の馬は同時に速度を上げる。風圧の中、健二は前方の煙に向かって誓った。

「マルコ隊長」

　丘を下る途中、涼真が呼びかけた。

「ジュードというのはどんな街なんです？」

　マルコは馬上で一瞬沈黙し、慎重に言葉を選んだ。

「……極めて特殊な街です。人間と魔族が公式に共存を許された唯一の都市。五十年前の大戦終結後に設置された特別自治区域なのです」

「共存……！？」

　健二が思わず声をあげた。教科書でしか知らない異例の事態に驚愕する。

「そんな街が……？」

　涼真が眉をひそめた。

「それでは？魔族が反乱を？」

　マルコは厳しい面持ちで答えた。

「通常ならありえない……ジュードの魔族は反乱など起こさないはず。……」

　言葉を切り、彼の視線が鋭くなる。

「ジュードの住民たちは互いに依存し合うことで安定していました。人間が生活基盤を与え、魔族が労働力を提供する。強制ではなく、共存という名の共生関係があったのです」

　しかし、前方から吹きつける臭気に、三人は一斉に息を詰まらせた。

　血と焦げる肉の混ざった腐敗臭。涼真の脳裏に最悪の可能性が過る。

「……通常ならありえないことが起きた。そういうことですね？」

　涼真の問いに、マルコは苦虫を噛み潰したような表情で頷いた。

「かもしれません」

　健二が歯を食いしばる。

「それで、あの煙……」

「急ぐぞ！」

　涼真の号令と共に、三人の馬は加速した。煙の下、街の姿が徐々に明らかになる。

　焼け落ちた家屋。路上に転がる影。そして遠くに見える巨大な影——それは噂に聞くオークとコボルトの群れだった。しかしその数は、見える範囲で十匹を超える。

「想定外の規模だ……！」

　マルコが呻く。

「……！」

　街の入口に差し掛かった瞬間、三人は馬上で硬直した。

　路面には人間だけでなく、様々な種族の亡骸が転がっている。皮膚が焼け爛れた老女。腹を裂かれたホビットの子供。壁に寄りかかるように倒れたゴブリンからは、鮮血がまだ流れ出ていた。その中には明らかに内臓が抉られたものもある。

「うっ……！」

　健二が顔を背けそうになる。その横で涼真は歯を食いしばり、必死に吐き気を堪えていた。平和な日本では想像もできなかった光景が目の前に広がっている。

「しっかりしなさい！」

　マルコの一喝が響く。

「これが現実です！ 騎士としての使命を思い出しなさい！」

　言葉通り、涼真の目はすでに別の場所を捉えていた。

「あそこ……！」

　通りの奥で、三人ほどのコボルトが倒れた少女を取り囲んでいる。一人は鋭い爪を振り上げ、今まさに止めを刺そうとしているところだった。

「させるかぁッ！！」

　涼真の体が反射的に動いた。馬が嘶きを上げ、猛スピードで突入する。

「ギャイン！」

　コボルトが涼真の剣戟を受け止めきれず、鈍い金属音と共に跳ね飛ばされる。続けざまに放たれた蹴りがもう一体のコボルトの肋骨を砕いた。

「無事か？」

　涼真の問いに、埃まみれの服を着た人間の少女が小さくうなずいた。赤毛が汗で額に貼りついている。彼女は震えながら涼真の袖をつかんだ。

「お父さんが……！ お母さんが！」

　悲痛な叫びが通りに響く。涼真は少女の肩を優しく叩き、冷静さを保とうと深呼吸した。

「安心しろ。俺が守る」

　そのとき、轟音と共に地面が揺れた。

「上です！」

　マルコの警告が遅れて耳に届く。涼真は咄嗟に少女を抱き上げ、転がるように身を伏せた。直後、巨大な棍棒が二人のいた場所を打ち砕いた。

「クソッ……！」健二の声が隣から聞こえる。「こいつら、ただのコボルトじゃないぞ！」

　眼前に現れたのは通常より二回り大きい巨躯のコボルトだった。全身を鉄製の鎧で固め、口から獣のような唸り声を上げている。

「貴様ら、人間か！ よくも我らの獲物を奪ってくれたな！」

　魔族の兵士らしい存在感。マルコが騎士剣を構えて前に出た。

「涼真さん！ この子を安全な場所に私が始末します」

　彼の声には珍しい怒気が含まれている。

「隊長ー！ 後ろ！」健二の警告が空気を切り裂いた。

　マルコは振り向くことなく右手を閃かせた。彼の白銀の騎士剣が風を纏い、コボルトの首筋へ一直線に走る。

「グオッ！？」

　驚愕の声すら上げさせずに、巨躯のコボルトの首が宙に舞った。噴き上がる血液が雨のように降り注ぐ。

　涼真は息を呑んだ。騎士団長の戦いぶりは以前見たことがあるものの、これほど完璧な一撃は初めてだった。

「信じられねぇ……」健二が震える指で兜を脱ぐ。「こんなデカブツを一太刀で……」

　マルコの剣が鞘に収まり、冷徹な眼差しが周囲を見渡した。

「新手はいないようですね。ですが油断は禁物です」

「ありがとう」少女が小さな声で呟いた。涼真が彼女を地面に降ろすと、すぐに膝をついて両親を探し始めた。

　マルコが涼真に近づき、耳元でささやいた。

「この子は情報源になります。安全な場所へ避難させつつ、町の状況を聞き出しましょう」

　風に乗って遠くから悲鳴が聞こえた。戦いはまだ終わっていない。三人の騎士は再び馬に飛び乗り、少女を守りながら炎に包まれた町へと馬を走らせた。

　ジュードの中心にある聖マリア教会。焼け残った建物の中、ステンドグラスから夕暮れの光が血のように床を染めていた。その中央で一人の男が豪華な祈祷台に座っていた。

「リオン様ー！大神官様ー！どこにおられるのですかー！」

　廊下から聞こえる信者の声に、重い扉が軋むように開いた。漆黒の司祭服をまとった青年が姿を現す。整った鼻筋と透き通るような肌。薄い唇が微かに微笑んでいた。

「うるさいですね？ゆっくり本も読ませていただけないのですか？」

　その声音は柔らかいのに、妙な威圧感があった。

「も、申し訳ございません！」

　信者が慌てて膝をつき、顔を伏せる。床に映る影が大きく揺れた。

　リオンは長い指で閉じたばかりの分厚い魔導書を撫でた。

「それで、報告は何ですか？」

「はっ、騎士団の主力部隊はリールに向かったとのことです！ですが……」

　信者の声が震える。

「ですが？」

「数名の騎士が、偶然でしょうか、このジュードへ向かっております……」

　リオンの碧眼が細められた。

「ふむ」

　信者が更に声を潜める。

「先頭に立っているのは……マルコ・クロフォードです！」

　一瞬の沈黙の後、リオンの口元が歪んだ。

「そうですか...」

　笑みの中に狂気が滲む。

「ならば計画は修正しなければなりませんね」

　リオンは祈祷台に戻り、書物を開いた。

「ちょうど面白いものができたところですから……」

　信者は恐る恐る顔を上げた。

「リオン様……？」

「心配しないでください」

　リオンの声は氷のように冷たい。

「彼らに素晴らしい"歓迎"をしてあげましょう」

　彼の指先から紫電が迸り、ページに記された紋章が妖しく輝いた。教会の鐘が不吉な音色を響かせる中、リオンの影だけが静かに揺らめいていた。