デネボラが力なくその場に膝をつくと、桜色のドレスの裾がふわりと床に広がった。

「誰よりも敬愛する父が、誰よりも頑なにあなたの夢を否定する」

　ヴィルジェーニアスはデネボラの正面に回り込むと、その顎を指先で軽く持ち上げた。

「それでも、諦めない。己を偽り、他人を蹴落とし、覇道を突き進む。実に美しく、苛烈な生き様……」

　デネボラは呆然とヴィルジェーニアスを見ている。その顔には、絶望が張りついている。

「けれど、レグルスくん」

　ヴィルジェーニアスは、レグルスに視線をよこす。

「女の子がナイドルになるのは、許されることでしょうか？」

「……っ」

　レグルスは答えに詰まった。

　頭の中で、シュルマの悲痛な叫びが反響する。

――あんたたち、男でしょ？　いいわよね、ナイドルは。

　彼女の言葉は、ナイドルになれるのは男だけという前提ありきだ。しかし、デネボラはナイドル候補生としてティターニア学園に在籍している。ナイドル部の制服を着て、男に扮して。

　レグルスは風曜日ごとの練習で、デネボラを間近に見た。その圧倒的なきらめきの前では、なにもかも些事だとさえ思う。思うのに、レグルスはただの一言も発せない。男はナイドルになり、女はプリドルになる。レグルスの中に根付いた常識が、レグルスの喉を詰まらせる。

「……てない」

　レグルスが答えられずにいると、デネボラが何事かを口にした。そしてアステラ・ブレードを強く握りしめると、果敢にもヴィルジェーニアスに斬りかかった。

「書いてないっ！　ナイドルになれるのは男だけだなんて、教科書にも、原典（イコーナ）にも、どこにも書かれてないっ！」

　絶叫は震えている。だがデネボラはなおも剣を振るう。ドレスの裾を翻しながら。

「ああっ、なんて格好いいの……！」

　ヴィルジェーニアスはデネボラと剣を交えながら、恍惚の笑みを浮かべた。

「やはりあなたは素敵です……あなたの入学を認めるよう、学園長を説得してよかった！」

「え……」

　その言葉にデネボラが動揺したのが、レグルスにもわかった。ヴィルジェーニアスはデネボラから距離を取ると、語り始める。

「ミアもあなたの入学に反対しました。あなたの父親と同じくね。けれど私は、あなたに入学してほしかった。当たり前でしょう？　入試の成績、一番だったんですから」

　トップ合格でありながら、入学拒否。半年遅れとはいえ、レグルスの入学が許されたのは、あるいは譲歩の結果だったのか。

「女の子は守られるだけのお姫様にしかなれないなんて、そんな、この世界そのものよりも遥かに古い価値観に支配されているあなたたちが哀れでならない」

　意味がわからない。ヴィルジェーニアスは、レグルスたちの理解を超える言葉をわざと選んでいるように思える。

「デネボラさん。あなたには私が必要です」

　ヴィルジェーニアスの指が、デネボラの心臓を指さす。そしてルーナ・アステラを溢れさせると、そのすべてが無数の棘となってデネボラを向いた。

「やめろっ！」

　レグルスは叫んだ。ようやく、声が出せた。

「デネボラさんの心を操るな！」

　ヴィルジェーニアスは、体はデネボラへ向けたまま、レグルスを見る。朧月を宿す瞳からは底知れぬ冷たさを感じるのに、女神はどこか熱に浮かされているようにも見える。矛盾をはらむ立ち姿は、レグルスのうちに畏怖と恐怖を巻き起こす。

（それでも、立ち向かわなきゃ……！）

　神々の祝日に、ユアンの家で観たストーリア。セシリアの心の隙間に付け入り、苦しめた黒髪の女。

――〝移り気な月の呪い〟。

「デネボラさんの夢も志も、デネボラさんのものだ。呪わせない。神だからって、人の心を曲げるなっ！」

　レグルスの叫びに、ヴィルジェーニアスは冷たく応える。

「私に心を委ね私に帰依すれば、彼女は苦しみからも迷いからも解放される。私の導きに従えば、彼女の夢は叶う。私はただ、夢への最短距離を示しているだけ」

「じゃあなんで、こんな衣装をデネボラさんに着せるんだ！？　デネボラさんがなりたいのはナイドルだ！」

　ヴィルジェーニアスがデネボラに着せた桜色のドレスは、確かに似合ってはいる。だが、衣装が演者の表情を曇らせるなんてことは、あってはならない。纏う者の心を鼓舞できない衣装など、醜悪なだけだ。

「デネボラさんを導くって言いながら、デネボラさんが歩んできた道を否定するのか！？」

　レグルスの反駁に、ヴィルジェーニアスは目を見開き口元を歪めた。

「ふ、ふふふ……あははははっ！　あーっはっはっは！」

　女神は、狂喜に笑った。

「実に、実に素晴らしいっ！　剣の主よ！」

　ヴィルジェーニアス体ごとレグルスの方へ向き直り、手にしたブレードの切っ先を突きつけてきた。

「私を否定したいなら、試練に打ち克ってごらんなさい！　かつて風華の騎士カノープスがそうしたようにね！」

　レグルスはヴィルジェーニアスから目をそらさずにデネボラに駆け寄り、背にかばった。

「……レグルス、ボクは」

「おれ、絶対誰にも言いません」

　デネボラとの特訓がなければ、きっとレグルスは落ちこぼれたままだった。感謝こそすれど、陥れようとは思わない。

　ヴィルジェーニアスの周囲で、再びアステラが渦を巻く。幾千もの光の矢が生じ、レグルスとデネボラに向かって放たれる。

「はあっ！」

　気炎を上げ、かけ声と共にブレードを振るう。ブレードは激しい火炎を放ち、神の矢を焼き尽くしていく。

「どうだ……！？」

　だが次の瞬間、突然ブレードが重たくなり、握った手ごと、ずしんと床に落ちた。

「な、なんだ！？」

　いくら持ち上げようとしても、ブレードはまるで地面に根を張ったように動かない。

　同時に、レグルスの全身を灼熱が襲う。観劇中に感じたのと同じ、体の内側から炎に焼かれているような、激烈な痛みだ。

「ぐううっ……！」

「レグルス！」

　デネボラがレグルスを助け起こそうとしてくれるも、立ち上がれそうにない。

「……なるほど。剣は台本通りにストーリアを演じるつもりですか」

　ヴィルジェーニアスは攻撃する手を止め、宙に台本を出現させ、おもむろにページを開いた。

「……このセリフですね」

　ヴィルジェーニアスはアステラ・ブレードを消し去ると、大きく両の腕を広げ、冷たい声で告げる。

『神に要求した己の傲慢さを悔いるがいい』

　再び、ヴィルジェーニアスは無数の矢を作り出し、二人に向けて放った。レグルスは動けない。レグルスを支えるデネボラも動けない。

　絶体絶命。〝月（げつ）明（めい）の剣（つるぎ）〟でカノープスとブランヴァが陥ったのとまったく同じ危機が、二人を襲う。この瞬間、カノープスは死を覚悟したと原典（イコーナ）にはあった。

（台本通りの、セリフを、言ってた）

　痛みの中で、レグルスはかすかに思考を巡らす。

（もし、この状況が、ストーリアをなぞっているなら……）

　神の怒りが、目前に迫る。

（来てくれるはず……！）

　レグルスがヴィルジェーニアスを見据えたまさにその瞬間、心の奥が熱く燃え上がった。怒りと、安堵と、勇気とが、レグルスの心を激しく打つ。

　アステラパシーだ。

　祭壇の間に、青白い光が閃く。

　ヴィルジェーニアスが放ったアステラの矢は切り裂かれ、ことごとく粒子となって散った。

　硬質な足音が、神殿の高い天井に反響する。

『あとで必ず追いつくと、そう言っただろう？』

　白銀の鎧を纏った救い主の、ただひとつの瞳――すみれ色の右目。

　死を覚悟したカノープスたちは、しかし、生き延びた。死地に一人残ったはずの仲間、サジェに救われたのだ。

『友を傷つける者は、たとえ神でも許さぬ』

　現れたユアンは、波打つ刀身を持つ優美なアステラ・ブレードを、ヴィルジェーニアスに向けた。