血塗られし聖女と嗤う道化

「よし！　心得た！　まずは、あやつじゃな」

　黒羽猫がノルンの肩で大きく頷く。

　すると、魔法陣を通って一人の女性士官が現れた。『黒狼』の副長だ。

　凛々しく敬礼。

「お呼びでしょうか？」

「少し人を貸せ。目端が利いて、多少無理がきく奴がいい」

「で、あれば――この者を御呼びくださいますか？」

　副長は、宝珠を黒羽猫へ。「ほぉ……こ奴は……お主も、悪よのぉ」「いえいえ、黒羽猫様には到底」。怪しい会話。

　再度、魔法陣が煌めき――出現したのは一人の少女。

　訓練をしていたのか、『黒狼』の隊服は汚れている。階級章は准尉。

　目を瞬かせ、周囲を確認。

　――副長と目が交錯。

　すぐさま敬礼。

「ふ、副長！」　

「准尉、悪いが貴官は一時的に当部隊から外れてもらう」

「……はっ？　そ、それはどういう意味でしょうか？？　し、小官は『黒狼』失格、ですか！？」

「違う」　

「悪いな。お前はこれから数日、俺の下で動いてもらう。少々、キツイがまぁこれも人生だ。副長、他は？」

「…………えっ？」

「はっ！　僭越ながら、私が」

「却下だ」

「隊長！」

「お前がきたら、俺とお前で全部片づけちまうだろう？　また、今度だ」

「……はっ」

　珍しく不服そうに副長が引き下がる。ただし、表情には大きな喜び。

　シャロンとブレンダンへ向ける視線には羨望。二人から、副長への視線は「是非是非、変わってほしい！」。

　状況について行けず、呆然としている准尉にノルンが尋ねる。　

「准尉、書類仕事は出来るな？」　

「…………へっ？　あ、あ、貴方様は……」

「俺は尋ねたぞ」

「――は、はいっ！！！　何でも、何でもできますっ！！！！」

「そうか。ならまずは風呂へ入り、頭をしゃんと、させてこい。これから数日はキツイぞ？」

「は、はっ！　キーラ・レオーノヴァ准尉、風呂に入ってまいりますっ！！」

「いい、返事だ。それと――准尉」

「はっ！」

　ノルンが准尉へ尋ねた。

　――おそらく、オリヴィアがいたのなら嫉妬する程に優しい顔をして。

「村のチビ共と、爺さん、婆さん達は皆、息災か？」

「っっっ！　…………はいっ！　皆、皆、無事に暮らしておりますっ。貴方の、貴方様のお陰です……ほんとに、ほんとに、ありがとう、ございましたっ……」

「そうか。そいつは上々だ。今度、帝都の美味い物でも送ってやれ」

「…………」

　准尉は嗚咽でもう声が出ない。

　彼女が生まれ故郷である北の辺境を離れ、『黒狼』へ志願した理由の一つ、『必ず、もう一度、村の命の恩人である『黒色道化』に会う』はこの日成就したのだ　

「……主はこれじゃから。まぁ分からんでもないが」

「……む。また？　またなわけ？」

「やはり、やはり、私も隊長の下で今一度っ！」

「何時か、刺されて死ねば――冗談だ、冗談。俺はお前さんの下僕だって」　

「お前ら、五月蠅いぞ。ブレンダン、後何人か地獄でも昼寝が出来そうな人材を見繕え。忠義馬鹿娘、覚悟を決めろ。組織は腐敗する。が……創設期に叩き込んでおけば、それが慣習となって、ある程度の自浄はきくようになるだろう。やるなら、今なんだ。我慢しろ」

「…………分かってるわよ、バカ」

　シャロンは拗ねた口調でそっぽを向く。

　ぴくり、黒羽猫の髭が動いた。

　こやつ、やはり……ブレンダンが、近付き、ひそひそ話。「いや、やっぱり、そうですって！」「ふむ……潰すか」「貴女様ともあろう御方がなんと無体な。ギリギリを楽しむのが風流ってもんでしょ？」「……分からぬでもないが。あれで、あの狂人は加減を知らぬからの」物騒な会話である。

　ノルンが手を打ち鳴らした。

「とっとと始めるぞ。准尉と――忠義馬鹿娘、お前も風呂だ。ブレンダン、人を攫ってこい！」

※※※

　夜更け。女帝寝室に忍び込む一人の影。　

　ベッド内からは安らかな寝息。長旅を終えたと思ったら、すぐに公務だったのだ。疲れが溜まっているのだろう。

　椅子に座り、丸テーブルに肘をつく。

　寝顔を見る視線は穏やか。

　――やがて立ち上がり、そっ優しく、本当に優しく髪を撫で、出て行った。

　それを見計らい、ガバッ、とオリヴィアは起き上がる。

　枕を抱え、呻く。

「う～う～う～……」

　嬉しい。嬉しいのだ。間違いなく嬉しいのだ。

　彼が約束を違えることなどないことは、誰よりもよく知っているにせよ、嬉しいものは嬉しいのだ。

　……が。枕をぎゅーと抱きしめる。

「ど～う～し～て～、夜に手を出していかないんですかぁぁぁぁぁ。無防備で、美人で、薄着で、胸もお尻も大きい女の子が寝てるのにぃぃぃ」

「ふん。当たり前じゃ。我が主は、女子を夜這いする程、飢えておらぬわっ」

「……出ましたね、お邪魔虫。貴女はお呼びじゃないって、何度言えば分かるんでですかっ！　ほら、とっとと屋根裏の誇りっぽい寝床へ帰りなさいっ。しっしっ」「ふっふーん。残念ながら、我の、常日頃の寝床は、主の腕の中なのでな！」「…………あ、今、キレちゃました。いい加減、決着――こ、こらっ！　何、足下で丸くなってるんですかっ！？」

「ん？　寝る為に決まっておろうが。ほれ、お主も寝よ」

　珍しくそれ以上のやり合いにならず、黒羽猫はオリヴィアの足下付近で丸くなった。

　釈然としないものを感じつつ横になる。

「――お主も知っておろうが。あれで、主は過保護なのじゃ」

「……そんなことは……知ってますけど……」

「ならば、我をして守護させることで満足せよ。戦場や緊急時でもない場では、あり得ぬことぞ？」

「…………えへ」

「……あ、今、キレてしもうた。やはり、ここで決着を。こ、これ、何をするのじゃ！？　だ、抱きしめるでないっ！」

「も～仕方ないですねぇ。そんなに私が大事なら、とっとともらってくれればいいのにぃ♪　えへ、えへへ、えへへ～♪」

「い、いかんっ。こ、こやつ、嬉しさの余り、自分の世界に！　あ、主っ！　や、やはり、こやつは主に相応しく……あー！！！！」

　――翌日の光景は以下の通りである。

　とても上機嫌なオリヴィア。

　屋根裏の寝床に逃げ込み、一日中出て来なかった黒羽猫。

　尋常ならざる速度で書類を裁く准尉。

　それを褒めるノルン。

　ますます頑張る准尉。

　何となく面白くない気持ちで見るシャロン。

　頬がこけ、生ける屍状態のブレンダン。

　ブレンダンに連れてこられた生贄―—こほん、有能。なれど、今にも死にそうな官僚。

　つまりは――普段の皇宮の姿であった。

　――後世において、この時期に行われた文民及び軍官僚組織に対する大改革は、帝国が問題を抱えた際に、立ち戻る規範とされた。

　なお、その立役者の名は失伝し、僅かに後の大元帥『キーラ・レオーノヴァ』が若かりし頃に参加していた記録が残るのみである。