恐らく最悪な目覚めというのなら、今この瞬間がそうなのだろう。

意識を深淵の闇の中に閉ざしていたはずなのに、何の準備もなく、一気に引き上げられたような気がした。

「おはよう、ヴェルド。気分は……、最悪だよね……。でも、こうしてまたお話しできて、私はうれしいよ」

目の前にとんできた春陽（はるひ）の優しい笑顔がそこにあった。

心地よい風が、頭の上から吹いている。足元はほんのり暖かく、頭の方はほんの少しだけひんやりとしている。

体のあちこちがぷよぷよした何かにくるまれていて、気持ちいい。

「皆、そなたの起きるのを待っておった。もちろん、この私もだ」

鈴音（すずね）が頭の上から、ひょっこりと顔を出してきた。

「汝が我が元にあるのを感じておった。どうだ？　我とあるのは心地よかろう？　だが、いいかげん我も飽きてきた。汝を皆にかえしてやろう。クックック」

相変わらず、咲夜（さくや）のいう事は分からない。でも、闇の中だから、そうなのか？

しかも、お腹にかかっている毛布の間から、ごそごそと這い出してきたってことは、咲夜（さくや）の方こそ闇の中にいたんじゃないのか？　

「何があったのか見ますか？　あなたの意識がなかった時のことは、しっかりと記録させていただきましたわ。ええ、もちろんあなたの恥ずかしい姿もごらんになりますか？　うふふ、もちろん、あたしのお願いを聞いていただけたらですけどね、ふふふ」

「よし、起きるんだ！　お前のそんな姿をもう見飽きた。起きたらすぐに、特訓だ！」

足元から泉華（せんか）と紅炎（かれん）が飛び出してきた。

「いや、まずは体力の回復だよ。それに、傷の治りは問題ないけど、いきなり起きたらびっくりするよ。ここでは、ヴェルド君は勇者であることを隠した方がいいと思う。そのために、ボクらは隠れてたんだからね」

私に背を向けながら、二人の目の前に優育（ひなり）が現れた。

すかさず目の前にやってきた優育（ひなり）は、無言の圧力を放っていた。

思わず、首を縦に振る。

「簡単に言うと、ヴェルド君は森で少年とその姉弟に助けられて、ここで看病を受けている。ボクが探ったところによると、この村はちょっと特別な事情があるようだよ。あの布と関係があると思う。おそらくだけどね。それに、あの犬がこの家にいたからね。確か布は持ってたよね。持ち物の大半はあの時置いてきちゃったけど……」

泉華（せんか）は頬をふくらまして何か言いたそうだったけど、優育（ひなり）とは意外と仲がいい。

一種の漫才のような雰囲気だ。

紅炎（かれん）のそれは、一種の元気づけだとわかっている。今もさわやかに笑っていた。

そして、優育（ひなり）はやっぱり頼りになる。

勇者であることを隠すか……。隠すも何も……。

「よかった……」

さっきからおでこをぺちぺちと叩いてアピールしている氷華（ひょうか）は、ただそれだけを告げてきた。

そんな姿に、つい頬がほころんでしまった。

「なに、ニヤついてんねん。ほんま、そんなんで嬉しがって。ウチらがどんだけ心配したか、あんたわかってんのか？」

声の方に顔を向けると、窓際で美雷（みらい）が外を眺めていた。相変わらず、一人だけ違うところにいる姿に、ますます目じりが下がる思いだった。

皆がそばにいてくれる。

こんな私でも……。

今はただ、その事がとてもうれしかった。

その時、足元の方――玄関を抜けたその先から人がやってくる気配がした。

意識しなくても、警戒をしている自分に思わず苦笑する。

ここは室内で、周りに人はいないことはすでに把握していた。

「体に染みついたものって、なかなか取れないものだな」

たった半年のことだけど、それでもそう感じてしまう。

やってくるのは一人、子供だ……。しかし、この感じは……。

一斉に消える精霊たち。

優育（ひなり）が言うように、ここでは勇者であることは隠すべきなのだろう。

そう、それこそが嘘つきの私にはふさわしい。

再び目を瞑って、様子を見るのは簡単だ。

でも、さっきとは違う。

皆がそばにいてくれるのを、今の私は感じている。

ただ、それだけで自然と心は落ち着いていた。

落ち着いた心は、周囲の状況をさらに探っていた。

この周囲には、他に人はいない。もう少し意識を拡大すると、それなりに人はいた。

たぶん、村のようなものなのだろう。

でも、得られたその感じでは、かなり不自然な気がする……。

なんだ、この村は？

意識をもっと外に向けて拡散したかったけど、もうそこに接近する人がきている。

それは後で探ってみよう。

とりあえずは、目の前の問題を片づけなくては……。

＊

扉が開く音がしてから、ゆっくりとその方を見た。

まだ相手は気付いていない。

肩まで伸びる銀色の髪が、汗で顔にまとわりついている。

恐らく私よりも年下。

小柄で痩せている感じから、この村の生活がうかがい知れた。

重そうな荷物を床に置き、額の汗をぬぐいながら、一息ついたところで、その少女と目があった。

「あ、起きたんだ！　よかった！　君、二日も起きなかったから心配したんだからね！」

まだ幼いながらも、はっきりとした口調の少女だった。

逆光の中、その表情は見えないけど、優しさを感じる。

そして、とても温かで強い光が、淡く少女を包んでいた。