「それ以上近づいたら撃つから。……本気だから」

　美羽はそう言って、新選組の隊士たちの注目を集めてから、撃（げき）鉄（てつ）を起こした。

　この時代のリボルバーは、すべてシングルアクションと呼ばれるタイプで、撃鉄を起こさなければ、引き金を引いても何も起こらない。その一つの動作を相手に見せることで、威嚇の効果が大きくなる、ということを秀一が美羽に教えていた。

　銃を持った新手の出現に、相手は明らかに動揺している。

　それを見て秀一は、

（よし）

　と思った。

　彼らは今この場で銃を持っていない、と確信したからだ。

　銃による威嚇は「相手が攻撃できない距離から一方的に攻撃できる」という状況があって初めて成立するものであり、相手も銃を持っていれば、優位性は消え失せる。その場合、秀一は現場に混乱だけ起こし、美羽を連れて逃げるつもりだった。

　しかし今、相手の側には、おそらく銃がない。

　秀一は威嚇を続けることにした。

　＊＊＊

　ただの鉄の塊（かたまり）にすぎないリボルバーによる威嚇。

　このハッタリの鍵を握っているのは、じつは美羽以上に秀一だ。

　寺田屋事件のとき、龍馬には三（み）吉（よし）慎（しん）蔵（ぞう）という長州藩士の護衛がついていた。三吉が槍を持って応戦し、龍馬の盾となったために、伏見奉行所の捕り方たちは龍馬を刀（とう）槍（そう）の間合いに捉えることが難しく、一方的に撃たれる状態になった。

　この幕末の近江屋事件では、図らずも豪太が龍馬の盾となった。

　その役割を今、秀一が担おうとしている。つまり、

（僕が美羽さんの盾になる）

　という意思を秀一は示そうとしている。

　そのために、美羽よりも少し前を歩き、木刀の、日本刀であれば鍔（つば）があるあたりに左手の親指を置いていた。薄暗い中で、それを本物の刀のように見せるためだ。

　秀一もまた命懸けだった。

　＊＊＊

　美羽の目には覚悟が宿っている。それは自分の命と引き換えに仲間を助けようとする覚悟だったが、相手には射殺することも辞さない気迫として伝わっていた。

　もちろん、素人が撃った銃など狙い通りに当たるものではない。

　しかし今、新選組の隊士たちは狭い油小路にひしめいた状態にあり、撃てば誰かに当たるだろう。かといって、無闇に斬りかかっても、手前にいる男に止められて、その間に撃たれてしまう。そういう状況であるように、相手からは見えている。

　スミス＆ウェッソン「モデル１」の有効射程は２０〜５０メートル。

　全員、その圏内に入っている。

　この状況においてもっとも危険なのは、銃を構えている者の味方である豪太、涼介、咲よりも手前にいる者たちだ。彼らは、一歩ずつ前進する美羽たちに押されるようにして３人の背後に移動した。

　結果的に、豪太、涼介、咲の逃げ道ができた。

（みんな早く逃げて！）

　と美羽は心の中で叫んだ。

　全員を逃がすまで、自分がこの場に踏みとどまる。

　３人の身代わりとして死ぬことになっても……と美羽は考えていた。

　＊＊＊

　その決意が涼介には伝わっている。

　だからこそ、

（まずい）

　と思った。

　当然のことながら、美羽をこの場に残して脱出することなど考えられない。

　長身の涼介には、敵の壁の向こうから駆け寄ってくる２人の大柄な男が見えている。その彼らの指示次第では、一斉に斬りかかられることになるかも知れない。

　自分たちが逃げ出せば、真っ先に殺されるのは美羽と秀一だろう。

　涼介は豪太の横顔を見た。

　悠然としている。

　まったく動じる様子がなく、眼前の敵だけを豪太は見ていた。

　咲と目が合った。

　咲は、

「分かっている」

　と言うかのように、うん、と頷いた。

　３人ともこの場から逃げるつもりはない。

　涼介は振り返ると、美羽よりも秀一に聞かせるつもりで叫んだ。

「美羽、撃つな。もう話はついてるんだ！」

　殺されることはもちろん、美羽が撃ってしまうこともまずい。

　涼介は、美羽のリボルバーにまだ弾丸が入っていると思っている。

　そうこうしている間に、２人の大柄な男が間近まで迫っていた。それを迎える男たちの反応で、やはり彼らが特別な立場にある２人だと分かる。

　その到着による状況の変化を待とう、と涼介は腹を決めた。