「怖いよ。お姉ちゃん」

「安心しろ。お前たちのことは、絶対に私が守ってやるからな」

私は妹を抱きしめる。

「お姉ちゃん」

妹は体の震えを止めた。

　そんな日々が、どれだけ続いたであろうか？

「資金援助を拒むというなら、それでもいい。では、この傾いた経営をどうする気だ？　何か、いい案を出してくれ」

「もう少し待っていてくれ。義捐金を集めているのだ」

　日に日に激化していく、私の周りで起きる争い。

　何を理由に争っているか、幼い私でも理解できた。

　私がここにいるせいなのだな。

「そんないつ、どれぐらい貯まるか分からんものをあてにできるか。この子をアイツらに引き渡せば、それで簡単に解決するんだよ」

「アンタ、子供を売る気か？　あいつらにこの子を渡したら、どういう目に合わされるのか分からないんだぞ」

「うるせえ。ほかの子供を養うためには、それしかないんだよ」

　だんだん、大人の意見がまとまってきた。

　私をＡＦに拭き渡す方に。

　それに反対する奴はまだいる。

「お前、いつまで反対している気だ？」

「そうだ。ほかは全員賛成しているんだぞ」

「次の日曜日にあの人たちが引き取りに来る。その場で何かをしようと考えるなよ」

だが、私をかばう人は肩身が狭い　。

「わかった。あの子のことはあきらめる。ごめんよサーシャ。私ではお前を守りきれなかった。許してもらえると思えないが」

かばっていた男は、私に頭を下げる

　ついに、私の未来は決まった。

　運命の日曜日。

「この子のことをよろしく頼みますよ。賢い子です。きっと、あなたたちのお役にたてるでしょう」

「ええ。私たちが責任を持ってこの子を育て上げて見せます。あなたがたに誇れるぐらい、立派な姿へ」

　そう言ってＡＦ職員は、不気味に笑った。

「サーシャ」

最後まで反対していた男が私の名を呼ぶ。

「せんべつではないが、このぬいぐるみを持っていきなさい。クマさんだ」

罪悪感を感じていることは、幼い私にも理解できた。

「ありがとう。大事にするね」

私な何も気づいていないフリをして、それを受け取る。

「失礼ですが、以前、言っていた援助のお話は……」

私の値段交渉か。

「それでしたら、これぐらいでどうでしょう？」

ＡＦ職員は紙を渡す。

　

その時の私は、それが小切手であることを知らない。

「ひょっとして、この金額では足りませんでした？　それならもう少し出させていただきますが」

「いえ、十分です。これだけいただければ、私たちは暮らしていけます。みんな、お姉ちゃんにお別れを言いなさい」

「お姉ちゃん。私たちのことを忘れないでね」

「時々この施設にも来て」

「ああ、約束するさ」

　こうして私はＡＦに引き取られた。

　これが私の抱える事情だ。

　あれ以来、私は自分の家族とは会えていない。