「私も、冬馬くんがいてくれて本当に助かっていますよ」

「俺はもう、その言葉が聞けただけで十分です」

「……え？」

「喫茶リリィがなくなっても、ここで過ごした思い出は絶対に忘れません！　あと、店長とアルバイトという関係じゃなくなっても、たまには連絡してもいいですか？！」

　これからもつながっていきたいけど、まだ告白するには早い。悩んで迷っだ結果選んだ言葉がこれだった。俺としては勇気を振り絞って伝えたんだけど……肝心のさゆりさんはぽかんとしている。

「…………えっと、冬馬くんは何の話をしているのかな？」

「だから、さゆりさんが店を閉めても、これからも仲良くしてほしいってことですよ」

「私、お店を閉めるつもりは一切ないですよ？」

「え？　だって、お父さんに会う目的は達成したじゃないですか」

「ああ、そういうことでしたか」

　さゆりさんは何か納得したようだったけど、俺はさっぱりわからない。ただ、先走りすぎた感じはする。もしそうだとしたら、なんて恥ずかしいことを言ってしまったんだだろ。

「たしかに一番の目的はそうでしたけど、このお店は母の形見のようなものなので、手放すわけないですよ。それに、以前小林さんがいらしたときにも話しましたけど、このお店で働くのって、とっても楽しいんです。素敵な人たちにたくさん出会えましたしね」

「でも、お父さんはいま違うところに住んでいるんですよね？　離れ離れのままでもいいんですか？」

「ああ、それなんですけどね。お父さん、今の会社を早期退職して、ここに引っ越してくれるみたいなんです。もう同じ過ちは繰り返さないって意気込んでいました」

　全身の力が抜けていくのを感じて、近くのカウンター席に腰を下ろした。なんだ、さゆりさんお店をやめるつもりないんだ。お父さんもこっちに来てくれるなら何の問題もない。

　俺の居場所は、変わらずここにある。そう思ったらほっとして、大きなため息が出た。まったく、鈴木のおっさんが不安をあおるようなことをいうからだ。

「はあ、良かったー。なくなるかもしれないって思うと不安でたまらなかったっす」

「ふふ、それだけこのお店を好きでいてくれているのですね。やっぱり、冬馬くんにアルバイトにきてもらってよかったです」

「……それなんですけど、お店赤字なのに、俺を雇ってほんとうに大丈夫ですか？　たぶん、大学までずっと居座りますよ」

「もちろん、問題ありません。実は、あまり人には言っていないんですけど、副業でがっつり稼いでいるから大丈夫なんです。これ、秘密にしてくださいね」

「ふ、ふくぎょう？」

　さゆりさんは人差し指を唇に当てていた。すげー色っぽい仕草で、見てるこっちが恥ずかしくなる……って、そうじゃなくて。今、さゆりさん“副業”って言ったよな？

　毎日朝から夜までこのお店にいるのに、いったい他に何の仕事をしているっていうんだ。しかも、相当稼いでいるらしいし。深夜から早朝の間に稼げる仕事ってことか？　それって、つまり……夜のお仕事？

「さ、さゆりさん、副業って何をしているんですか!?」

「それは秘密です」

「秘密って、まさか、言えないことをしているんじゃ……」

「少なくとも、冬馬くんが想像しているようなことじゃないですよ」

　さゆりさんは箒を手に持ったまま、店の入り口まで歩く。

「時間があるので、外の掃き掃除をしてきますねー」

「ちょ、ちょっと！　勝手に通常営業に戻らないでくださいよ」

　返事の代わりに、ドアの閉まる音が店内に響いた。大きな心配事が解消された代わりに、違う悩みがまた俺を悩ませる。でもまぁ、こうやって悩めるのも、このお店があるおかげだ。

「……ま、今日もいつも通りにがんばるか」

　さゆりさんの副業は非常に気になるけれど、気持ちを切り替えて開店準備を進めることにした。

――とある商店街にある、小さくて目立たない喫茶店。いつも満席というわけではないけれど、お客さんが途切れることのない不思議な店。

　その秘密は、美人で優しい店主が、心から楽しんで客をもてなしているからだ。

　この店が魅力的な理由はもうひとつある。それは、人と人を繋ぐ場所であるということだ。

　店員と客が会話を楽しみ、ときには客同士で助け合い、新しい出会いを生み出すこともある。ときには恋が芽生え、またあるときには家族の絆を再確認する場所。

　それが喫茶リリィだ。

　喫茶リリィは今日も営業中。　

　お店を見つけたら、ぜひ、一歩踏み出して、そのドアを叩いてほしい。香り豊かなコーヒーと、宝物になるなにかが待っているはずだから。