クサリまで、あと四〇天文単位。

　地球（ちきゅう）から太陽（たいよう）までの距離（きょり）の、四〇倍。

　時間停止装置（じかんていしそうち）を載（の）せたリカイネンは、いまだ健在（けんざい）。かくらんのための軍艦多数（ぐんかんたすう）も、多角的（たかくてき）にクサリへ迫（せま）る。前線（ぜんせん）から離（はな）れていて、ビームに対処可能（たいしょかのう）な位置（いち）。黒（くろ）いメタリックなロボットに護衛（ごえい）されていた。

　赤（あか）い防衛装置（ぼうえいそうち）、アカダルマと戦（たたか）っている。

　さらに後方（こうほう）に佇（たたず）む、衛星級（えいせいきゅう）マトクスター。全長、約一七〇〇キロメートル。巨大（きょだい）な銀色（ぎんいろ）の球体（きゅうたい）。後方支援用（こうほうしえんよう）。大質量（だいしつりょう）のため、高速戦闘（こうそくせんとう）はできない。かわりに、膨大（ぼうだい）なエネルギーを伝播（でんぱ）させることができる。

　そして最前線（さいぜんせん）。

　人型（ひとがた）のＤが操縦（そうじゅう）されている。

　人間の尺度（しゃくど）だと、巨大（きょだい）ロボットに分類（ぶんるい）される。

　薄（うす）い黄色（きいろ）を基調（きちょう）とした姿（すがた）。するどい見た目の追加装甲（ついかそうこう）を纏（まと）う。頭部（とうぶ）は、燃（も）える髪（かみ）が逆立（さかだ）っているような形状（けいじょう）。角張（かくば）ったマスクのような口元をしていた。

「この距離（きょり）で、命中まで５秒（びょう）か。遠（とお）いな。バーティバ、いけるか？」

　球形（きゅうけい）のコックピット。外は宇宙（うちゅう）。

　ディスプレイの一五〇万キロメートルという表示（ひょうじ）の近（ちか）くに、緑色（みどりいろ）の正六面体（せいろくめんたい）がある。肉眼（にくがん）では見えない。レーダーの情報（じょうほう）をもとに、分かりやすく色（いろ）が付（つ）けられていた。

　最終目標（さいしゅうもくひょう）は、太陽系（たいようけい）として疑似的（ぎじてき）に表示（ひょうじ）されている。

　すこし平（たい）らな足元に立つ、黒（くろ）い短髪（たんぱつ）の男性。右手と左手に金属（きんぞく）の棒（ぼう）を握（にぎ）って、微笑（ほほえ）んでいた。

「一人なら、難（むずか）しいかもしれません。しかし、戦（たたか）っているのは、ワタシだけではありません」

　コックピットは同じ形。

　銀髪（ぎんぱつ）の男性が立つ。サイドがすこし伸（の）びた髪型（かみがた）。同じく金属（きんぞく）の棒（ぼう）を握（にぎ）り、微笑（ほほえ）んでいた。

　操（あやつ）るのは、白色（しろいろ）を主（しゅ）としたＤファイブ。鋭（するど）さを上に向けている。髪（かみ）がすこし伸（の）びたような形状（けいじょう）の頭部（とうぶ）。口元があごの部分（ぶぶん）にかけて角張（かくば）っていた。

「オレも、そう思うぜ。いくか！」

「承知（しょうち）！」

　同時（どうじ）に加速（かそく）した。二機のＤが光に包まれる。まずは、秒速一キロメートル。

　重力制御装置（じゅうりょくせいぎょそうち）により、加速（かそく）による負荷（ふか）はない。

　スラスターが光を放（はな）つ。爆発的（ばくはつてき）な推進力（すいしんりょく）を得（え）た。加速（かそく）を続（つづ）ける。不規則（ふきそく）な動きをしつつも、一気（いっき）に間合（まあ）いを詰（つ）めた。途中（とちゅう）のアカダルマには目もくれない。

　秒速一〇万キロメートル。

　緑（みどり）の防衛装置（ぼうえいそうち）、ミドリタンスがビームを放（はな）った。

「オレかよ！」

　Ｄにビームは当たらなかった。すでに、Ｄファイブが懐（ふところ）に潜（もぐ）り込（こ）んでいる。

　すれ違（ちが）いざまに、フォトンブレードが一閃（いっせん）。二〇メートルの刃（やいば）。

　光（ひかり）と熱（ねつ）を放（はな）つミドリタンス。

「すみません。紅蓮（ぐれん）さん。不規則（ふきそく）な動きをしすぎました」

「いや。それでいいだろ。気にするな。片（かた）っ端（ぱし）から破壊（はかい）するぞ」

　次の敵（てき）へと向かう、グレンとバーティバ。尖（とが）った光（ひかり）を放（はな）ち、模様（もよう）を描（えが）いているように宇宙（うちゅう）を舞（ま）う。

　天（あま）の川銀河（がわぎんが）の中心部（ちゅしんぶ）の近（ちか）く。星々（ほしぼし）の密度（みつど）が濃（こ）い。

　グレンのＤが、足に発生（はっせい）させたフォトンブレードで、ミドリタンスを撃墜（げきつい）。

　次は、バーティバのＤが、頭からフォトンブレードを発生（はっせい）させて切（き）り裂（さ）く。

　お互（たが）いの背中（せなか）を守（まも）るように戦（たたか）ってはいない。

　ふたつの刃（やいば）が、次々（つぎつぎ）と光（ひかり）の花（はな）を咲（さ）かせた。

「まずいわ！　ミドリタンスの集団（しゅうだん）が」

「あいつら、完全（かんぜん）に狙（ねら）ってやがるぞ。船（ふね）を」

　慌（あわ）てたような声（こえ）の、ファリアとアイザック。

　クサリまで、あと二〇天文単位。

「遠（とお）いな。ここからだと、間（ま）に合（あ）わないぜ」

「ワタシたちは、眼前（がんぜん）の敵（てき）を排除（はいじょ）しましょう」

　グレンとバーティバは、緑（みどり）の防衛装置（ぼうえいそうち）を一撃（いちげき）ずつ斬（き）りつけた。

　船（ふね）に向かったミドリタンスの数、二〇。

　隊列（たいれつ）を組（く）んでいて、うかつに近寄（ちかよ）れない。荷電粒子砲（かでんりゅうしほう）の連続発射（れんぞくはっしゃ）が想定（そうてい）される。

「当たってくれないかしら」

　桜色（さくらいろ）を主（しゅ）としたロボットから、ビームが放（はな）たれた。鋭（するど）い見た目のＤエイト。二重装甲（にじゅうそうこう）を展開（てんかい）している。

「便乗（びんじょう）して撃（う）ってみたものの、ダメだ。一秒あれば避（よ）けられちまうな」

　緑色（みどりいろ）を基調（きちょう）とした機体（きたい）からも、ビームが飛（と）んでいた。

　Ｄトゥエンティーフォー。追加装甲（ついかそうこう）に覆（おお）われ、鋭（するど）さが上に向く。

　狙（ねら）われている船（ふね）は、ケイ素生物（そせいぶつ）のジョウトゥアが乗（の）るリカイネン。

　その船（ふね）から、銀色（ぎんいろ）の円盤（えんばん）が発進（はっしん）した。全長、約五〇〇メートル。丸皿級（まるざらきゅう）プヘリアス。

　前に出る。数は、一〇。

　防御（ぼうぎょ）に長（た）ける。鍋蓋（なべぶた）のように展開（てんかい）されたフォトンシールド。

　艦橋（かんきょう）に座（すわ）るジョウトゥア。メガネをかけていた。三〇代の男性のように見える。

「やむをえません。いったん、下がります」

　言った瞬間（しゅんかん）、プヘリアスがひとつ爆発（ばくはつ）した。

　時間差（じかんさ）で二〇発放たれたビーム。退路（たいろ）を断（た）たれていた。護衛（ごえい）の黒（くろ）いロボットも散（ち）る。

　ビームは貫通（かんつう）して、リカイネンにまで命中（めいちゅう）。

「なんてこと。でも、チャンス！」

「何匹（なんびき）やれるか？」

　ファリアとアイザックが、ミドリタンスに接近（せっきん）した。

　高速（こうそく）でフォトンブレードが貫通（かんつう）し、あっという間（ま）に撃墜（げきつい）していく。

　残り、八。

　ひとつが形を変え、尖（とが）っているほうを船（ふね）に向けた。四角推（しかくすい）に近（ちか）い姿（すがた）。

　うしろで爆発（ばくはつ）が起（お）きて、急激（きゅうげき）に加速（かそく）する。

　ほかのななつも変形（へんけい）した。

「なに、これ」

「こいつは、特攻（とっこう）か」

　二人は、分厚（ぶあつ）いフォトンウォールを展開（てんかい）。防御（ぼうぎょ）しつつ最短距離（さいたんきょり）で敵（てき）を追（お）う。ふたつを破壊（はかい）。

　ビームは放（はな）たれなかった。

　よっつがプヘリアスにぶつかり、爆発（ばくはつ）。その穴から、ふたつが船（ふね）に突（つ）っ込（こ）んだ。

　連続（れんぞく）で起（お）こる爆発（ばくはつ）。

　はるか遠（とお）くで戦（たたか）っているグレンが、眉（まゆ）に力を入れる。

「大丈夫（だいじょうぶ）か？　ジョウトゥア」

「大丈夫（だいじょうぶ）ですが、だいじょうぶ、ではありません」

　巨大（きょだい）な船（ふね）は沈（しず）んでいない。

「どういうことですか？　まさか、そこまで計算（けいさん）していたというのですか」

　バーティバも、すこし険（けわ）しい表情（ひょうじょう）をしていた。

「まさかです。時間停止（じかんていし）そうちを狙（ねら）われ、はかいされました」

「ごめんなさい。わたくしのミスです」

「違（ちが）うな。連携（れんけい）にこだわったおれが悪（わる）い。気づくのが遅（おく）れた」

　ほかの船（ふね）にも、隊列（たいれつ）を組（く）んで向（む）かうミドリタンス。

　次々（つぎつぎ）と襲撃（しゅうげき）されていく。

「防御（ぼうぎょ）を捨（す）てたのか？　こんなとき、エリカならどうする？」

　戦（たたか）いながら、自分（じぶん）に問（と）いかけるような言葉（ことば）を発（はっ）するグレン。ミドリタンスの突破（とっぱ）を許（ゆる）さない。しかし、防（ふせ）ぐことのできる範囲（はんい）は限（かぎ）られる。

「リスクの分散（ぶんさん）が裏目（うらめ）に出るとは。來羅（らいら）さんなら、どのような指示（しじ）を出すのでしょうか」

　バーティバも、ミドリタンスを次々（つぎつぎ）と破壊（はかい）していく。

　二人は、うしろのリカイネンを守（まも）ることができた。

　艦橋（かんきょう）に座（すわ）るのは、一〇歳くらいに見える少年。帽子姿（ぼうしすがた）のアルヴァタが、すこし表情（ひょうじょう）を緩（ゆる）める。

　だが、装置（そうち）を積（つ）んだほかの船（ふね）が襲撃（しゅうげき）され、数が足りなくなった。

　外部（がいぶ）からおこなう予定（よてい）の、星全体（ほしぜんたい）の時間停止（じかんていし）。そのための切（き）り札（ふだ）を失（うしな）った。

　狙（ねら）いは、クサリを停止（ていし）させ、ムネンのネットワークも凍結（とうけつ）。亜地球（あちきゅう）の人々（ひとびと）を解放（かいほう）すること。

　高速戦闘（こうそくせんとう）は、時間（じかん）のずれを引（ひ）き起（お）こす。

　ワープで狙（ねら）いどおりに現（あらわ）れるのは困難（こんなん）。前線（ぜんせん）と船（ふね）が、あまり離（はな）れるわけにはいかなかった。

　ムネンを機能停止（きのうていし）させる作戦（さくせん）は失敗（しっぱい）。

　捨（す）て身（み）で大幅（おおはば）に数を減（へ）らしたミドリタンス。防御（ぼうぎょ）に切（き）り替（か）え、クサリへと移動（いどう）していく。

　クサリまで、あと四天文単位。

　約六億キロメートル。