雀荘。

　今がどういった状況なのか、簡潔に説明できる者はこの中にいなかった。

　だがつい先ほどから、外がにわかに騒がしくなり、何かの乱闘騒ぎらしいという声が聞こえてきて、卓待ちの連中が野次馬がてら、何人か外に様子を見に行った。

　逢野、帯金、竹部、檜垣の四人も気になりはしたが、思ったよりもその時打っていた一局に力が入り、これに熱中していた。

　それがどうやら運がよかったと気づけたのは、しばらくたってからである。

　明暗を分けた。

　喜々として出かけた野次馬組が誰もこの雀荘に戻って来ない―――、乱闘騒ぎの音は大きくなるというか、多くなるというか、とにかく徐々に規模が増すようでもあった。

　―――流石に営業妨害だろう、どういうことなんだ、まったく―――。

　と、息巻いて出ていった店主の親父は、扉を開けて出ていって一時間ほど経っただろうか、―――帰ってくる様子はない。

　皆、荷物をここに置いたままどこかに消えてしまった。

　ただ、消えて―――気のせいかもしれないが、『外のあいつらの人数が増えている』ような気がするという印象があった。

　そうこうしているうちに麻雀での勝負がついたが、人間のものとは思えない悲鳴が聞こえたときは、身がすくむ思いだった。

　あれからどれくらい時間がたっただろうか―――今も。

　甲高い、無機質な音が、どこか遠くで聞こえた。

　金属をたたくような音だが、 この雀荘ではない。

　時折り聞こえてくる、悲鳴。

　多くの、足音のような何か。

　平常時ではありえない音が。

　平常時ではありえないような音声が、この雀荘にまで聞こえてくる。

　この雀荘の壁を叩いているわけではないらしい。

　だがそれは今現在そうであるという話で、外の生き地獄がいつこの建物にまで侵食してくるかは、わからない。

　次の瞬間にそうなっている恐れもある。

「麻雀をすることが出来る」

　帯金が言う。

「店主さんはどこかに行ったし―――時間は気にならない」

　じゃらり、と牌がぶつかる。

「麻雀をすること、しか―――できないんだよ」

　逢野が、カーテンを指で弄ぶ。

「夢のような世界だな」

　逢野だけが、窓の外を見ている。

　狭い窓から、『あいつら』が見えない状況が続く。

　とりあえずこの、大して構造が頑丈でもない雀荘の建物に、体当たりをするということは無いった。

　部屋のあとの三人は、牌をかき混ぜる作業に興じている。

「まぁ、ここに逃げ込んだのはいくらか正解だったな、いくらでも時間をつぶせる」

　彼らは全員、麻雀が好きだった。

　好きという段階ではなく、そのステージではなく、足の裏から首までどっぷりと浸かっていた。

　全員、二十代の若者だが、職場がバラバラの、互いを深く知らない者同士だった。

　だが、その彼らは今。

　麻雀が楽しくない、と感じていた。

　そんなはずがないのに。

　腕だけが、動く―――惰性で動き続ける。

「このままずっとやるっていう手もあるのだよ。次は半荘でやろうぜ」

　竹部（たけべ）が呟いた。