大蛇の首の一つが胡蝶さんに噛み付き、地面に叩きつけた。

　普通の人間がそんなことをされれば、全身の骨が折れ、内臓や脳が潰れて、即死するだろう。しかし、地面に叩きつけられた胡蝶さんは何事かったかのように、平然と立ち上がり、再び飛び立とうとする。

「胡蝶さん！」

『僕』は、飛び立とうとする胡蝶さんを強く抱きしめた。

「アマウシ……クン？」

「胡蝶さん、もうやめよう」

　胡蝶さんの耳元で『僕』は囁いた。出来るだけ優しく、出来るだけ、ゆっくりと落ち着いた声で。

『僕』の腕の中で胡蝶さんは、首を左右に振る。

「……イヤ」

「どうして？」

「ダッテ……ヤメタラ、アマウシクン、イッチャウ」

　胡蝶さんの声は、今にも泣きだしそうだった。

「アマウシクン……ムコウニ、イッチャウ……ソシタラ、ワタシ……マタ、ヒトリニ……」

「大丈夫」

『僕』はさらに強く、胡蝶さんを抱きしめた。

「『僕』はどこにも行かない」

　腕の力を緩め、そっと胡蝶さんを離す。そして、正面から胡蝶さんと向かい合った。

「『僕』はずっと此処にいるよ」

『僕』は胡蝶さんの手をそっと握った。

「『僕』は、ずっと此処にいる。胡蝶さんを一人になんかさせない」

　胡蝶さんが息を飲むのが分かった。それは、『僕』の言葉を聞いたからだけではないだろう。

　きっと、胡蝶さんは『僕』の背後の光景を見ている。

　

『僕』の背後では、僕が波布さんを抱きしめているはずだ。

　その光景を見て、『僕』が何をしたのか、何をしようとしているのか、胡蝶さんなら、すぐに分かっただろう。

　胡蝶さんがポツリと漏らす。

「ホントウ？」

「うん」

「本当に？」

「うん」

「本当に……いいの？」

「うん」

　いつの間にか、胡蝶さんは人間の姿に戻っていた。その目から涙がポロポロと零れ落ちる。

「『僕』も胡蝶さんと一緒にいたいから」

『僕』がそう言うと、胡蝶さんは僕を抱きしめた。力強く、しっかりと。

「ありがとう」

　胡蝶さんが耳元で囁く。僕も胡蝶さんを抱きしめ返した。力強く、でも、彼女が痛がらない強さで。

　辺りが光り始める。光はやがて、周囲を覆い始めた。きっと『現実』の僕が目を覚まそうとしているのだろう。

『僕』は後ろを振り返ろうとして……やめた。

　あちらの僕のことは、もう『僕』には関係ない。これから『僕』は此処で胡蝶さんとずっと一緒に生きていくのだから。

　　　　　　　　　　　　　　　　＊＊＊

　大蛇の首の一つが胡蝶さんに噛み付き、地面に叩きつけた。

　普通の人間がそんなことをされれば、全身の骨が折れ、内臓や脳が潰れて、即死するだろう。しかし、地面に叩きつけられた胡蝶さんは何事かったかのように、平然と立ち上がり、再び飛び立とうとする。

　飛び立とうとする胡蝶さんを、大蛇が頭で押し潰そうとしている。

「波布さん！」

　僕は、大蛇を操っている波布さんを抱きしめた。

「雨牛君？」

「波布さん、もうやめよう」

　波布さんの耳元で、僕は囁いた、出来るだけ優しく、出来るだけ、ゆっくりと落ち着いた声で。

　僕の腕の中で波布さんは首を左右に振る。

「……ダメです」

「どうして？」

「先ほども言いましたが、雨牛君の体は三日間も意識不明の状態です。これ以上、長く夢の中にいれば、現実の雨牛君の体がどうなるか……」

「大丈夫」

　僕はさらに強く、波布さんを抱きしめた。

「僕は、帰るよ」

　腕の力を緩め、波布さんをそっと離す。そして、正面から波布さんと向かい合った。

　僕は波布さんの手をそっと握る。

「僕は、帰るよ。波布さんがいる『現実』に」

　波布さんが息を飲むのが分かった。それは、僕の言葉を聞いたからだけではないだろう。

　きっと、波布さんは僕の背後の光景を見ている。

　

　きっと、僕の背後では、『僕』が胡蝶さんを抱きしめているはずだ。

　その光景を見て、僕が何をしたのか、何をしようとしているのか、波布さんなら、すぐに分かっただろう。

「雨牛君、貴方は……」

「うん」

「……そうですか」

「僕は『現実』に帰えるよ……波布さんとも一緒にいたいし」

　僕がそう言うと、波布さんが僕を抱きしめた。とても力強く。

「では、帰りましょう……『現実』へ」

　波布さんが耳元で囁く。僕も波布さんを抱きしめ返した。力強く、でも、彼女が痛がらない強さで。

「うん、帰ろう」

　辺りが光り始める。光はやがて、周囲を覆い始めた。きっと『現実』の僕が目を覚まそうとしているのだろう。

　僕は後ろを振り返ろうとして……やめた。

　あちらの『僕』のことは、もう僕には関係ない。これから僕は波布さんと一緒に『現実』に帰るのだから。

　　　　　　　　　　　　　　　　＊＊＊

　ゆっくりと瞼を開ける。最初に見えたのは天井だった。蛍光灯の光が目に入りまぶしい。

　しばらくすると、体に感触が戻ってきた。それと同時に、自分がどうなっているのか理解した。どうやら僕は病室のベッドで寝ているらしい。

　ふと、手に温かいものを感じた。体は思うように動かなかったけど、何とか首だけを動かす。

　ベッドの傍の椅子に座って眠る波布さんが見えた。

　波布さんは、両手で包むように僕の手を握っている。

「う……ん」

　波布さんはゆっくり目を開けると、僕を見た。目と目が合う。僕は笑って、波布さんに挨拶をした。

「おは……よう……波布……さん」

　うまく口が動かず、言葉が途切れ途切れとなってしまった。それでも、波布さんはニコリと微笑んでくれた。

「おはようございます。雨牛君」

　いつも朝に聞く温かな声で、波布さんは僕に挨拶を返した。