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　最初からゾンビだった……？　夢にも思わなかった内容に言葉を失った。

「以前にお話しした、ゾンビ化をもたらす三大原因についておぼえていますか？　簡潔（かんけつ）に言うと、レイヴンズヒルから離れていること、人口（じんこう）密度（みつど）が低いこと、体力を消耗（しょうもう）していることの三つです。

　一つ目は単純に距離の問題。二つ目はエーテルの濃度でしょうか。エーテルは人間に引き寄せられる性質がありますから、人口密度が高いほどエーテル濃度が高くなります。そのため、魔法も発動しやすくなるのです。

　三つ目はよくわかりませんが、彼らは『源泉の宝珠（ソース）』の力を借りて、『転覆の魔法』の効果を自身におよぼしていて、体力を消耗すると、それを維持できなくなるといったところでしょうか。

　要するに、ゾンビ化とは『転覆の魔法』の網（あみ）からもれてしまうこと。そして、彼らと『源泉の宝珠（ソース）』をつなぎ止めていた糸が、ひと度（たび）切れてしまえば、元通りになることはありません」

「……全部わかってたんですか。わかった上でこんなことをさせたんですか」

　ふるえるコブシをにぎりしめた。最初からおかしいと思っていた。こういう理由だったのか。

「確信があったわけではありません。しかし、十年前には予測していました。その時、私は『転覆の魔法』を解く研究をやめました。人口減少がもたらす弊害（へいがい）を痛感（つうかん）していましたから。それからは〈外の世界〉へ行く別の手段を模索（もさく）し始めました。

　口外（こうがい）しなかったのは単純な理由です。口に出すのが怖かった。言葉にすることで、〈外の世界〉へ行く夢を断念（だんねん）せざるをえないのが怖かったのです。他の方々も、あえて気づいていないフリをしている。そのぐらいに考えていました」

「わかっていたのなら、どうして！」

　我を忘れるぐらいカッとなり、声を荒（あら）らげながらパトリックにつめ寄った。

「それを上回るメリットを感じた。ただ、それだけのことです。あなたも、市街の惨状（さんじょう）を見てきたのではありませんか？」

　パトリックは動じることなく言い返した。多くの人をゾンビ化させたことに、後悔を感じている様子はない。

「よくそんな残酷なことを言えますね」

「『転覆の魔法』を解くためだけではありません。彼ら『忘れやすい人々』は、新しい仕事や生活に適応（てきおう）するのが困難（こんなん）です。新たな制度をもうけることも、政策を推進（すいしん）することもできず、歯がゆい思いをたびたび味わってきました」

　〈転覆の国〉は二十年前から人口が半減した。辺境（へんきょう）ではゾンビ化がひと段落し、『忘れやすい人々』はめっきり少なくなったそうだ。

　ただ、最もゾンビ化しにくい街――レイヴンズヒルには一定数（いっていすう）残っている。その数は全人口の二割とも言われている。

　『忘れやすい人々』――彼らは『転覆（てんぷく）』後の記憶を保持（ほじ）できない。

　厳密（げんみつ）に言えば、一時的におぼえられても、一週間程度頭から離れると、記憶からきれいさっぱり失われ、思いだすことさえできなくなってしまう。

「学長（がくちょう）は知らないんです。たとえ普通の生活を送れなくとも、その人たちとの生活を、大切に思っている人がいることを」

　ダイアンの顔が頭にうかんだ。彼女はつらい思いを味わっても、『忘れやすい人々』との生活を選んだ。彼女の今の心境（しんきょう）を思うと、胸が苦しくなった。

「もちろん、彼らには同情しています。しかし、このまま現状をズルズルと放置（ほうち）すれば、自らの首をしめ、いずれ破綻（はたん）をむかえるでしょう。彼らを守るために、無用（むよう）の犠牲（ぎせい）を生み続けるのはおかしくありませんか？」

「それはやれるだけのことをやってから、言うべきセリフです」

「もうあらゆる手はつくしました。あなたが知らないだけです」

　パトリックもけんか腰となって語気（ごき）を強めた。

「すでに死んでいる彼らに、これ以上かまっている余裕はありません。我々に求められているのは、彼らを見捨てる勇気と〈外の世界〉へふみだす覚悟です」

　怒りをこらえ切れず、衝動的にパトリックの胸ぐらをつかんだ。そして、力まかせに背後の壁へ押しつけた。近くで見守っていたスージーが、あわてて仲裁（ちゅうさい）に入ってくる。

「私は理性で物を語っています。対して、あなたは感傷（かんしょう）で物を語っている。最初から折り合えるわけがありません」

　パトリックも臆（おく）することなく反論してきた。スージーが心配そうに「ウォルター」と僕の腕に手をかけた。

「ウォルターにも責任があるんですよ。あなたは『転覆の魔法』を解いてみせた。つまり、この国の『転覆』や彼らのゾンビ化に、少なからず関与（かんよ）している証拠です」

　パトリックがはき捨てるように言った。言い返すことができなかった。その鬱憤（うっぷん）が怒りを増幅（ぞうふく）させて、相手のえり元をさらに強くしめ上げた。

「私を見誤（みあやま）らないでください。決して、軽はずみな考えで動いたわけではありません。これだけのことをしでかした。非難の矛先（ほこさき）となるのは承知の上。処刑でさえ甘んじて受ける覚悟です。

　それだけの信念をもって行ったのです。ですから、あなたも相応（そうおう）の覚悟をもって、私をなぐるなり、ここから突き落とすなりしてください」

　パトリックにはパトリックなりの正義がある。それはわかった。だけど、絶対にゆずれない。許すことができなかった。

　腕にいっそう力をこめると、パトリックが苦悶（くもん）の表情をうかべる。スージーが体をはって止めに入ってきた。

「やめてください。ウォルター、やめてください」

　所詮（しょせん）、よそ者にすぎない自分のワガママなのか。きれい事を言っているだけなのか。

　悲鳴に近いどよめきが起こる。窓から地上を見下ろすと、なだれをうったように大勢（おおぜい）が宮殿から飛びだしてきた。人間が豆粒（まめつぶ）ほどの大きさでも、大混乱におちいっているのがひと目でわかった。

「絶対に認めません。学長はまちがってる……、絶対にまちがってる！」