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　評議会（ひょうぎかい）が開始されてから二十分。市街でくり広げられる激闘をよそに、冷静な議論が行われていた。パトリックはそれに参加することなく、部外者（ぶがいしゃ）のように耳をかたむけた。

　議題は目下（もっか）の戦闘に関してではなく、レイヴン城が落とされた場合の方針に重点（じゅうてん）が置かれた。

「レイヴンズヒルを放棄（ほうき）することも考慮しなければならないか」

「その場合、避難先はサウスポートか、それともストロングホールドか」

「なるべく〈外の世界〉から離れていたほうがいいだろ」

「それならサウスポートか」

　市街において命がけで戦う兵士のことを考えれば、自らの身の安全ばかりを気にかけているようで、不謹慎（ふきんしん）に思われた。

　しかし、パトリックも他人のことを言える義理（ぎり）ではない。この非常事態に乗（じょう）じて、かねてから胸に温めていた野望（やぼう）を実現させようとしている。

「一つ提案があるのですが、お時間よろしいでしょうか？」

　唐突（とうとつ）に挙手（きょしゅ）したパトリックが言った。とまどったり、いぶかしげに彼を見つめる議員が現れる。彼が自ら発言の機会を求めることは異例だった。

　助言役として出席するパトリックには発言権がないに等しい。当然、議決権（ぎけつけん）もない。彼自身も立場をわきまえ、過剰（かじょう）なまでに配慮（はいりょ）してきた。

「ああ……。何だね、学長（がくちょう）」

「敗色（はいしょく）濃厚（のうこう）となった場合、『源泉の宝珠（ソース）』を敵に差しだし、和睦（わぼく）を求める選択肢もあるのではないでしょうか」

「『源泉の宝珠（ソース）』を……？」

「それで、本当に敵は引き下がるのか。連中の目的が『源泉の宝珠（ソース）』だけだという確固（かっこ）たる証拠はあるのか」

「そもそも、連中はなぜ『源泉の宝珠（ソース）』をねらっているんだ」

　パトリックの意見は不評（ふひょう）を買った。だが、これで矛（ほこ）をおさめるつもりはさらさらなかった。

「彼らの目的は巫女（みこ）の命で、この国を制圧（せいあつ）することではないと思います。『源泉の宝珠（ソース）』を奪（うば）うことによって、巫女の行方に関する、何らかの手がかりが得られると考えているのではないでしょうか」

「……それは本当なのか」

「学長の推測（すいそく）じゃないのか」

　その時、議場（ぎじょう）の扉が開いたことで、議論が中断した。議員たちの顔がいっせいにそちらへ向けられる。ところが、いくら待っても、誰も姿を見せなかった。

　ほどなく、見張りの魔導士が顔をのぞかせ、黙ったまま、議場内へいぶかしげに視線を送り続けた。

「……どうした？」

「いえ、扉が開いたので誰かが出ていらっしゃるのかと……」

「……？」

「そっちが開けたんじゃないのか？」

　パトリックは敵の能力者だと直感（ちょっかん）し、しばらく警戒の目をそそいだ。しかし、その敵は姿を現さず、議論が再開されたため、目を戻した。

「この国をさがし回るだけでは満足できないのか」

「それはやりつくしたということでしょう。おそらく、巫女がこの国にいないと言っても、彼らが手を引くとは思えません」

「待ちたまえ。まるで巫女を敵方（てきがた）に引き渡すような議論は不適切ではないか」

「『源泉の宝珠（ソース）』は巫女の遺産（いさん）であって、巫女自身ではありません」

　パトリックの無遠慮（ぶえんりょ）な物言（ものい）いに、議場がざわつき始める。

「仮に『源泉の宝珠（ソース）』を差しだした場合、どういった事態になることが考えられるかね？」

「おそらく、この国にかけられた『転覆の魔法』に影響が出るのはさけられません」

「天地の反転（はんてん）が元通りになるということか」

「完全に解けるかはわかりませんが、〈外の世界〉へ持ちだされれば、相当の影響が出てくると思われます。とはいえ、今こそ〈外の世界〉へ扉を開く時ではないでしょうか。

　穴ぐらにこもっているから、何かを隠し持っていると、痛くもない腹を探られるのです。〈外の世界〉との自由な往来（おうらい）が再開されれば、この国にもう巫女はいないと、内外（ないがい）に証明できます」

「〈外の世界〉には人狼（じんろう）族がいる。再び戦争が起こるのではないか？」

「〈侵入者〉から得た情報によれば、人狼族の世は終わったと聞きます」

「しかしだな、現に人狼族より厄介（やっかい）な連中が攻め込んできたではないか」

「そうです。もはや、天地の反転は我々を守る盾として機能せず、我々の行動を制限するだけの檻（おり）と化（か）しています。〈転送〉（トランスポート）の能力者が複数存在する以上、敵の大量流入を阻止（そし）する手段はありません」

「学長の意見はもっともだ。最悪の事態にそなえておく必要もある。確認しておきたいのだが、『転覆の魔法』を解くことで、何か他のデメリットは考えられないかね？」

「……ございます」

　パトリックはできればその話をしたくなかった。持論（じろん）を通す上では、不利になることがわかりきっていた。しかし、さけては通れない道だと覚悟を決めた。

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　パトリックが語った『予測』は、衝撃をもって受け止められた。それが核心（かくしん）にいたった瞬間、にわかに議場がどよめいた。

「バカげている。そんな恐ろしいことができるわけがない」

「学長はそれがわかった上で『源泉の宝珠（ソース）』を引き渡すと言うのか」

　興奮のあまり、テーブルをたたく議員も現れた。議員たちの反発はもっともであり、これが常識的な反応だ。パトリックの『予測』が現実となれば、この国は壊滅的（かいめつてき）な打撃をこうむる。

「〈外の世界〉にも私たちと同じ多くの人間がいます。そのことは、必ずしも致命的（ちめいてき）な問題になりません」

「しかしだな、ただでさえ人口減少に悩んでいるというのに、なぜ自分の首をしめるようなことを、わざわざ行う必要があるのか」

「そもそも、あれは巫女の忘（わす）れ形見（がたみ）とも言うべき神器（じんぎ）の一つ。軽々しく引き渡せるものではない」

「お言葉ですが、事ここにいたっては巫女との決別（けつべつ）を考えるべきではないでしょうか。巫女が姿を消してから、二十年近い時がたっているわけです。巫女のために、国を危機的状況におとしいれては本末（ほんまつ）転倒（てんとう）です」

「言っていいこと悪いことがあるぞ。巫女はこの国を築（きず）き上げ、我々に魔法の力を授（さず）けてくださった。さらに、人狼族との戦争を勝利に導（みちび）いてくださった。我々が今ここにあるのも、全て巫女のおかげだ」

「みなさまはそれをおぼえておいでですか？」

「文献（ぶんけん）には残っている」

「しかし、今回の災厄（さいやく）を招き寄せた元凶（げんきょう）は、巫女に他なりません」

「学長、口がすぎるぞ。慎（つつし）みたまえ」

　パトリックは国を守りたい一心（いっしん）だ。それは義務感、使命感（しめいかん）と呼べるものだった。けれど、しだいに巫女への強い反感――憎悪（ぞうお）に近い感情にとらわれ始めた。