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　ネイサンは自身と同等の大きさまで成長させた『氷柱（つらら）』を、せまり来るゴーレムの頭部目がけて放った。

　『氷柱』は重量がある分、スピードが遅く、直線的な動きしかできない。通常、動く相手をねらうのはきわめて困難だ。それを風の魔法であやつるという離（はな）れ業（わざ）をやってのけるのも、ジェネラルをおいて他にない。

　ただし、ゴーレムには攻撃をよける概念（がいねん）がない。攻撃を恐れる感情がないとも言える。

　一本（いっぽん）調子（ぢょうし）な動きが幸いし、ネイサンのねらい通り、『氷柱』が頭部にクリーンヒットした。だが、敵は衝撃で上体（じょうたい）をのけ反（ぞ）らせたが、体が欠けることも、ヒビが入ることもなかった。

「よし、全く効（き）き目（め）なし！　いや、ちょっと傷がついたか？」

「チーフ！　さっさと逃げましょう！」

　ゴーレムが進撃を再開し、二人は先ほどまでいた路地（ろじ）に逃げ込んだ。間近までせまっていたため、ゴーレムは追跡をやめなかった。

「全盛期（ぜんせいき）なら一瞬で凍（こお）らせられたのに！」

「昔話はいいですから！　チーフ、こっちです！」

　スコットがさらに細い路地へ折れたが、タイミングをのがしたネイサンは、そのまま直進した。

　走るスピード自体はネイサンが速い。しかし、ゴーレムは疲れ知らずで差がつまり始めた。背中に重圧（じゅうあつ）を感じながら、ぐるりと回って元の通りへ向かった。

　スコットは先に路地をぬけ、元の通りに出た。そして、遠くで上がった声を天にも昇る気持ちで聞いた。

「ジェネラルが戻って来たぞー！」

「ジェネラルだ」

「ジェネラルが帰ってきた」

　口々に言う魔導士たちの視線を追う。馬を駆（か）ったジェネラルが、さっそうと馬上（ばじょう）から飛び下りると、スコットが急いでかけ寄った。

「ジェネラル！　大変……あー、もう来てる！」

　振り向いたスコットの視界に、ネイサンと巨体（きょたい）をゆらすゴーレムが飛び込む。ジェネラルに目を戻すと、顔色一つ変えずに攻撃態勢に入っていた。

「ジェネラル！　後ろのアレをどうにかしてくれ！」

「ネイサン、脇にそれろ！」

　その言葉を合図に、またたく間に形成された『氷柱』が、『突風（とっぷう）』でブーストをかけられ、ゴーレム目がけて猛然（もうぜん）と突き進んだ。

　『ゴン』とにぶい音をかなでたゴーレムは、二メートル近く後方にふっ飛ばされたが、倒れることなくふんばった。

　何事もなかったかのように敵が動きだすと、さすがのジェネラルもあせりをにじませたが、手を休めることなく攻撃をたたみかけた。

　手元からはい出た『水竜（すいりゅう）』が、荒れ狂いながらキバをむく。ところが、ゴーレムは押し返されるどころか、平然と前に進み続けた。

　ジェネラルがさらなる手を打ち、手元側から『水竜』を氷結（ひょうけつ）させた。

　ゴーレムはくわえ込まれるように捕まえられた――かと思いきや、振り上げた両手を勢いよく下ろし、氷の竜をたやすくたたき割った。

　ゴーレムが腹部に氷を巻きつかせたまま進み始めると、ジェネラルは顔を引きつらせて手を止めた。

「いったん退くぞ、ジェネラル！」

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　スプーとネクロはストロングホールドに来ていた。街の人間に『扮装（ふんそう）』して、戦闘を遠巻（とおま）きにながめていた。

　現状、ネクロはゴーレムの直接操作も可能だが、今回は命令を与えたのみで、どこまで魔導士と渡り合えるかの実験だった。

　ネクロが対象に与えられる命令は三つ。今回は『ストロングホールドの中心街へ行く』、『視界に入った人間を無差別（むさべつ）に殺害』、『攻撃してきた相手へ優先的に反撃』の三つ。

　五年前の〈樹海〉で、あっけなく泥人形（どろにんぎょう）が撃退（げきたい）されてから、改良に改良を重ねたのがこのゴーレムだ。しかし、依然（いぜん）として欠点を多くかかえている。

　腕力（わんりょく）はケタ外れだが、素（す）の状態では昆虫レベルに知能が低い。目の前の段差（だんさ）や壁を認識したり、川に落ちれば危険といったことがわかる程度。機転（きてん）はきかず、具体的な命令を与えなければ、辺りをうろつき回るだけだ。

　さらに、〈闇の力〉をエネルギー源とするするため、補充（ほじゅう）を行わなければ活動時間に限界がある。泥人形も同様の問題をかかえていたが、重量が数十倍にふくらんだ分、効率に雲泥（うんでい）の差があった。

　泥人形は同量のエネルギーで一年近く動き続けたが、ゴーレムは長くて一週間。激しい活動を続けると最短三日でエネルギー切れを起こした。

　とはいえ、ジェネラルの攻撃をはねのけ、ここまでの戦いぶりは満足のいくものだった。シビアな評価をくだしがちなスプーも、つい頬（ほお）をゆるませた。

　　　　　◆

　ジェネラルら主要メンバーは、交差点の角にある建物へ集まり、立て直しをはかることにした。そこの屋上からは二つの大通りを見渡せた。

「ネイサン、五年前に現れたのとくらべてどうだ？」

　ジェネラルが話を切りだした。

「見ちがえるほど頑固者（がんこもの）になったよ。あの時のは『電撃（でんげき）』で失神したり、人間くささがあって、かわいげがあったな」

「あれを物理的に破壊するのは難しそうですね」

「おとなしくしてくれたら、できないことはないんだけどな」

　メンバーが口々に意見を述べると、スコットもこう参加した。

「氷づけにするのはどうですか？」

「破壊する時に、氷をとかさないといけないだろ」

「ああ、そうですね」

　ネイサンが言下（げんか）に否定すると、スコットはバツが悪そうに答えた。

「火と雷の魔法は通じない。有望（ゆうぼう）なのは氷の魔法くらいか……」

　そう言ったジェネラルが、眼下（がんか）をうろつくゴーレムに目を移した。それに釣られたメンバーの一人が、「あっ……」と声を上げ、全員がそちらを見た。

　御者（ぎょしゃ）の逃げだした馬車が、転倒したまま路上（ろじょう）に放置されていた。それにつながれた二頭の馬は、おびえた様子で暴れていたが、馬車と手綱（たづな）がからまり、身動きがとれない状態だ。

　その近くをゴーレムが通りかかった。

「ああ、絶体絶命のピンチ」

　ハラハラと見守るスコットがつぶやいた。ところが、ゴーレムはみじんも馬に興味をしめさず、脇を素通（すどお）りした。

「ん、馬はねらわないのか」

「人間が大好きなんでしょうね」

「あっ……、だったら水はどうですか？」

　スコットが何かをひらめいたように言った。

「水浴（みずあ）びさせてどうするんだよ。熱をさませてもらえて向こうも大喜びだろ」

「いや、水の魔法じゃなくて、あいつ絶対に水に沈（しず）むと思うんですよ」

「ああ、そうか」

　ジェネラルがハッとした様子を見せた。

「川に流すってことか？」

「この辺りの川は、あいつが沈むほど深さがないぞ」

「でも、ここから海まで連れて行くのは気が遠くなりますね」

「中央庁舎の貯水槽（ちょすいそう）はどうですか？　あいつを落とせるぐらいの大きさがありますよね？」

　メンバーの意見にジェネラルがうなずいた。他のメンバーも「そうだな」と相次（あいつ）いで賛同した。

「底のほうは結構広いから、そこで生活してもらうか」

「あとは、どうやってあいつをそこまで連れていくかですね」

「氷づけにするなり、何とか足止めして、馬で引くのはどうだ？」

「それで行こう。足止め役の魔導士と馬を、できるだけかき集めるぞ」

　ジェネラルの号令（ごうれい）でメンバーが動きだした。

「ちょっと待ってくれ」

　けれど、ネイサンがそれを引き止めた。

「今はあの堅物（かたぶつ）に集中すべきだが、あやつっているやつがいることを頭に入れておいてくれ。悪趣味（あくしゅみ）な連中だから、この状況を近くでながめながら、きっとほくそ笑んでいるはずさ」