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　作戦会議を前に、三人の男女が部屋に入ってきた。

　前を歩く二人のうち、女性のほうは知っていた。何度か顔を合わせている侵入者対策室のニコラだ。そして、二人の後ろを歩いていたのはヒューゴだった。

「何だ、お前も来たのか」

　聞けば、パーティーがあった日のすぐ後から、デリック・ソーンの捜索に加わるため、こっちへ来ていたらしい。そういえば、カーニバルの時も対抗戦の時も、全く見かけなかった。

「別の〈侵入者〉がレイヴンズヒルに現れたそうじゃないか。もしかして、やつらに会うには、お前と一緒にいたほうが近道（ちかみち）なのか？」

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　主要メンバーが顔をそろえ、作戦会議が始まった。

「南側の斜面（しゃめん）はゆるやかでのぼりやすいですが、見通（みとお）しが良いため、丘（おか）の上から狙撃（そげき）され、格好の餌食（えじき）にされます。おのずと東と西から攻めることになりますが、どちらも道がけわしくて、敵が守りやすい地形です。そのため、中腹（ちゅうふく）で膠着（こうちゃく）状態におちいってしまいます」

　敵は地形を最大限に活用し、周到（しゅうとう）に準備を重ねた様子がうかがえる。

「敵の補給はどうなってるの？　基本的に丘の上にこもっているんでしょ？」

「先刻申した通り、敵は神出（しんしゅつ）鬼没（きぼつ）で、様々な場所を襲撃しては略奪（りゃくだつ）を働いています」

　〈転送〉（トランスポート）の能力に相当手を焼かされているようだ。ただ、あそこで籠城（ろうじょう）を続ける理由はなんだろう。能力があれば、いつでも逃げられそうなものだけど。

「みなさん。私の助手のほうから、作戦について提案がございます」

　パトリックが切りだすと、ロイが前に進み出た。

「僭越（せんえつ）ながら申し上げます。作戦というほど大げさなものではありません。みなさんが今まで通り戦っている間に、ここにいるウォルターが、敵の本陣たる屋敷へ単身（たんしん）奇襲（きしゅう）をしかけるというものです」

「……単身で？」

　隊長のジャックだけでなく、一同があ然とした。……単身なの？

「すいません。カッコつけて単身と言いましたが、一人でなくてもかまいません。ただ、連れて行けるのはせいぜい二人ぐらいでしょう」

「しかし、少人数だからといって、敵の防衛線をたやすくかいくぐれるのか？　北側の崖（がけ）をのぼるわけじゃないだろ？」

「詳（くわ）しくは話せませんが安心してください。ウォルターはそれができる男です」

「私がウォルターと一緒に行くわ」

「それなら俺も行く」

　クレアとヒューゴが手を上げた。何をしようとしているのか、想像がついたのだろう。自分的にも二人とならやりやすい。

「我々はこれまで通り戦うだけでいいのか？」

「はい。ただ、できるだけ深追（ふかお）いはさけ、屋敷から敵を引き離すような戦い方を心がけてください」

「敵のはさみ撃ちにあったらどうする？」

「それにも対策があります。ウォルターたちが能力者の行動を制限するのを期待していますが、敵の奇襲にあってもいいように、二段（にだん）構（がま）えの対策があります。

　奇襲を行う場合、能力者は仲間の回収のため、必ずこちらへ姿を現すはずです。油断しているそこを、能力を見やぶれる学長（がくちょう）たちがたたきます。これで伏兵（ふくへい）は丘の上に戻れなくなり、敵の混乱を招けます。いざとなったら、ウォルターを呼び戻すオプションもあります」

「……屋敷へ突入した彼を呼び戻すのか？」

「大丈夫です。ウォルターはそれができる男です」

　いっせいに視線を注がれたので、自信満々とうなずいた。説得力ゼロだけどできる。スージーに『交信』で伝えてもらえば、すぐにだってとんぼ返りが可能だ。

　もはや、自分の能力は隠してもしょうがない段階に来ている。けれど、面倒に巻き込まないためにも、他の三人の能力はなるべく秘密にしておきたい。

　パトリックと一緒に女を待ちかまえるのは、侵入者対策室の二人――ニコラとケントに決まった。

　すぐにでも部隊を動かせるということで、本日決行となった。僕らの存在が知られれば、対策を立てられかねない。善は急げだ。

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　今夜の作戦にそなえ、部屋のすみっこで英気（えいき）をやしなう。足がふるえる。これが武者（むしゃ）ぶるいか。なんて、考えていられるうちは、まだ余裕があるか。

　まだ三段（さんだん）撃（う）ちとかしていた時代のものとはいえ、銃であることに変わりない。しかも、〈悪戯〉（トリックスター）では銃弾（じゅうだん）に対応するのは難しい。

　無重力状態で『突風（とっぷう）』を起こせば、銃弾をはね返せるかもしれない。けれど、どう考えても反射神経の限界をこえている。どこから飛んでくるかもわからないし。

　ふと顔を上げると、部屋にコートニーの姿があり、パトリックと一緒に隊長のジャックと話し込んでいた。

「彼女はコートニーです。アカデミーの研究員をしております」

「素敵（すてき）な女性ですね。学長のお助手さんですか？　それとも、婚約者ですか？」

　なごやかなムードで、緊張感のない会話をしている。その後、二人は部屋にいる一人一人にあいさつをして回った。その都度（つど）、相手と握手をかわすのを見て、意図に気づいた。

　二人が部屋を出て行ったので、後を追いかけた。

「どうだったんですか？」

「能力を持った人も、能力をかけられた人も、ついでにゾンビもいなかったわ」

「能力なしでも内通（ないつう）はできますが、能力者はまぎれ込んでいないようです」

　　　　　◇

　夕闇（ゆうやみ）の中、ついに戦端（せんたん）が開かれた。そこかしこで銃声（じゅうせい）がひびき始める。くぐもった音で、現代のものよりは迫力（はくりょく）がないとはいえ、それは体を突きぬけていくようだった。

　敵の本拠（ほんきょ）たる丘のほうへ目をこらす。時おり炎や電光（でんこう）がまたたいた。屋敷への突入は三十分後。今は辛抱の時間だ。

『常に第三者（だいさんしゃ）との確認をおこたらないよう、心がけてください』

　その時を待ちながら、パトリックとの最終確認を思いだす。自分はともかく、クレアとヒューゴの二人は〈不可視（インビジブル）〉や『なりすまし』の罠（わな）からのがれられない。

「合い言葉でも決めておきましょうか？」

　ふいにひらめいたアイデアを、二人に持ちかけた。

「原始的（げんしてき）だな」

「でも、名案かもね。何にしようか？」

「敵に聞かれても、あやしまれなのが良いと思う」

「敵は……」

「死んだ」

　ヒューゴが適当に言った。まあ、戦場でする分には自然な会話だけど……。

「それだとまぎらわしいから、『落ちた』とかどうですか？」

「それで行きましょ」

　　　　　◇

　予定時刻がせまってきた。そろそろ、屋敷の防備（ぼうび）が手薄（てうす）になっているはず。味方が敵を引きつけてくれている。それを無（む）にしないためにも、絶対に奇襲を成功させなければならない。

　二人と準備に取りかかる。崖の手前側に森が広がっているから、屋敷へは数百メートルの大ジャンプになる。つかんでいるだけでは心もとないので、おたがいをロープでかたく結んだ。

「みんな覚悟はいい？」

「敵のまっただ中に飛び込むんだぞ。楽しそうな顔をして言うな」

「そうです。気を引きしめていきましょう」

「二人が落ち着きすぎなのよ。むしろ、私が一番闘志を燃やしていると思うけど？」

　言われてみると、自分でもおどろくぐらい冷静だ。最近は修羅場（しゅらば）続きで耐性（たいせい）がついたのかもしれない。