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　大山（おおやま）の大噴火（だいふんか）後に形成された〈樹海〉は、農業に不向きな土壌（どじょう）で人の手が入っていない。

　さらに、高低差（こうていさ）の激しい地形が足をふみ入れた者を迷わせ、それが人を遠ざける最大の要因になっていた。

　高齢（こうれい）の男は右に左にフラフラと、一見あてどなく進んでいると思われたが、実際はうっすらと確認できるケモノ道を、道なりに歩いていた。

「あとどれくらい歩くんだ？」

　直後を歩いていた辺境伯（マーグレイヴ）が尋ねた。

「もう少し先です」

「ずいぶん用心深いやつだな」

「道は合っているんだろうな？」

「ご安心ください」

「おいおい大丈夫か。〈樹海〉でのたれ死ぬなんて、ごめんだぞ」

　後方を歩いていたネイサンが、今すぐ帰りたそうにボソッと言った。

「君はどこの街の出身だ。金で雇（やと）われているのか？」

　イェーツ卿が高齢の男に尋ねた。

「ご想像にお任せします。キヒヒッ」

「……気味の悪いやつだな」

　サム――護衛の一人がつぶやいた。

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　その後、一時間以上歩かされた一行の前に、ポッカリと開けた原っぱが突然現れた。

　人為的（じんいてき）につくられた様子だが、付近に家や小屋などは見当たらず、生活の痕跡（こんせき）は見られない。ただ、少し離れた場所に洞窟（どうくつ）の入口が見えた。

　立ち止まった高齢の男が、一行を振り返った。

「では、交渉を始めるとしましょうか」

「お前かよ……」

　ルイス――護衛の一人があきれた様子で言った。

　ただの案内役と思っていただけに、全員が意表をつかれた。苦笑をもらしたり、冷淡な視線を送る者が数多くいた。

（この男、妙に嫌な感じがすると思ったが、身なりが汚いからじゃないな。あれだ。ゾンビとそっくりなんだ）

　ネイサンが胸中（きょうちゅう）で感じていた通り、高齢の男は血色（けっしょく）が悪くて衣服もボロボロ。理性があることをのぞけば、ゾンビ的特徴を、残らずそなえていた。

「待て待て。私はこの国を代表してこの場に来ている。その……、君は何だ。案内役じゃないのか。もしかして、君が向こうの責任者なのか。君の言葉にどれだけの効力があると思っていいんだ」

「全面的に任されていると思ってもらってかまいません。みすぼらしい格好の私では、お気に召しませんか？　あまり、人を見た目だけで判断しないほうがいいですよ。キヒヒッ」

「あんたが代表なら、なぜこんな〈樹海〉の奥深くまで連れてくる必要があった」

　辺境伯が一歩前に進み出て言った。

「うちの商品は人目（ひとめ）にさらすのがはばかられるものでして。それに、なにぶん数が多いもので、連れて行くだけでもひと苦労なんです。あと、用心深いのは、あなた方も一緒じゃありませんか？　キヒヒッ」

　小バカにする言動にムッとしながらも、男の指摘は事実だったため、辺境伯は何も言い返さなかった。

「辺境伯、落ち着きたまえ。まずは、君たちの言う画期的（かっきてき）なモノとやらを見せてもらおうじゃないか」

「では、さっそくご覧いただきましょう」

　高齢の男がそう言うと、原っぱの先にある大木（たいぼく）の根元近くで、何かが動いた。幹（みき）と同化した色合いだったため、変わったかたちの根っこが動きだしたと勘違いする者もいた。

　おもむろに立ち上がったそれは、人のかたちをしていた。けれど、明らかに人ではない。全身を土でぬり固められた物体がユラユラと歩み寄ってくる。

　前に進んでいるのが不思議なくらいだった。頭や両腕は関節（かんせつ）がはずれているかのように脱力（だつりょく）して、一歩ごとにブラブラとゆれている。

「彼らには泥人形（どろにんぎょう）という名前がありますが、それではかわいげがありませんので、どうぞ、親しみをこめてマッドと呼んであげてください」

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　泥人形を目にした面々は、あ然としたり、露骨に顔をしかめたりと、反応は様々だった。イェーツ卿が沈黙をやぶった。

「本当にそれが人間の代わりをつとめられるのかね？」

「人間の代わりを完全につとめるのは無理ですが、例えば、荷物を持って他人の後ろをついて歩かせるだとか、そういった単純な命令なら完璧にこなせます」

「誰かの指示がないと、何もしないということかね？」

「命令がなければ何もいたしません。ただ、お守（もり）をしなくとも、道なりに進ませるだけなら、たやすいことです。分かれ道がある場合は工夫（くふう）がいりますが、道しるべを立てていただければ、問題ありません」

　イェーツ卿はこの不気味な物体と生活を共にする様子を想像したが、おぞましさから、すかさずそれを頭から振りはらった。辺境伯が話に割って入った。

「それは生きているのか？」

「先ほど申し上げた通り、これは人形にすぎません。ご要望にそえられなくなったら、ご自由に処分してもらってかまいません」

「荷物を運ぶ以外、どんなことができるんだ」

「単純な命令ならば、何でも。我々が新たな命令を与えなければ、同じことをくり返すことしかできませんが」

「追加料金を支払う必要があるわけですか？」

　ダレルが口をはさんだ。

「そのようになります。ただ、人一人をお雇いになるより、ずっとお手頃（てごろ）ですよ」

「この泥（どろ）のかたまりとベッドを共にする日が来るかもしれないのか」

「寝首（ねくび）をかかれそうだな」

　護衛たちは冗談を言い合いながらも、表情が一様にかたかった。

「急に暴れだして、人を襲う心配はないのかね？」

「命令にないことは行いませんので、ご安心を」

「裏を返せば、命令すれば人を襲えるということだな？」

「まあ、そうなりますか。キヒヒッ」

　高齢の男は悪意に満ちた笑みをうかべた。

「人に襲いかかるようなモノは困るのだがね」

　関わってはいけないものに関わってしまった。イェーツ卿は暗澹（あんたん）たる思いで顔をしかめた。