◇

　『梱包（こんぽう）』を続けるロイを離れの裏庭に残し、大急ぎで本邸（ほんてい）に戻った。

『スージー？』

『はい』

　呼びかけると応答があった。だいぶ声に落ち着きが戻っている。

『本邸まで戻ってきた。今どこにいる？』

『知らない部屋です』

『どんな部屋？』

『せまい部屋です。いろいろ物が置いてあります』

『廊下に出れない？』

『やってみますけど、足がふるえちゃって……』

　声を聞いただけで、ヒドくおびえているのがわかる。どれほどの怖い目にあったのだろう。急ぎ足で廊下を進んで、ひと部屋ごとチェックする。

　サロンや食堂の前を通りすぎ、その先の小さな部屋で、ようやくスージーの姿を発見した。生活感のある雑然（ざつぜん）とした部屋で、彼女はうずくまっていた。

「スージー」

「ウォルター」

　戸口から小声で呼びかけると、顔を上げた彼女がホッとした表情を見せた。ただ、腰がぬけているのか、一向（いっこう）に立ち上がる様子を見せない。あわてて彼女にかけ寄った。

「大丈夫？」

「怖かったです」

　倒れ込むようにもたれかかってきた彼女を抱きとめた。体が小きざみにふるえている。すぐには立ち上がれないようなので、落ち着くのを待つことにした。

　そういえば、『幽霊パーティー』が開かれているんだっけ。そう考えたら、自分も怖くなってきた。まあ、こうして彼女は無事だったわけだし、たいしたことないか。

　恐怖をなだめようと部屋を見回すと――いた。

　女がいる。部屋のすみに置かれたイスに悠然（ゆうぜん）と座っている。

　――幽霊？　いや、足はついているか。女はまるでテレビでも見るかのように、こちらをながめている。

　いつからあそこで見ていたんだ。おびえるスージーに知らんぷりしていたのなら、まともな神経ではない。イスがジャンプしたのも、この女の仕業（しわざ）かもしれない。

　こっそりとはいえ、しばらく視線を投じているのに、女はあたかも自分がここに存在しないかのように振る舞っている。ある意味、幽霊より怖い。

「……おや？」

　こちらの視線にやっと気づいた女が、眉間（みけん）にシワを寄せた。

「何か言いました？」

　そう言ったスージーが僕の胸元（むなもと）に顔をうずめた。しっかりと彼女を抱きかかえ、こう耳元でささやいた。

「大丈夫。見えているから幽霊じゃないよ」

　女が立ち上がった。背が高く、ほっそりとしている。服装は使用人のものではない。腰までのびた髪をゆらしながら、落ち着いた足どりで近づいてくる。

　危険を感じて、スージーを無理に立ち上がらせた。目の前で立ち止まった女は、怪訝（けげん）な表情で見つめてくるだけで、なかなか言葉を発しない。

「屋敷の方ですか？　すいません、ちょっと帰り道がわからなくなっちゃって」

「……私のことが見えるの？」

　――どういうこと？　やっぱり、幽霊ってこと……？

「また声が聞こえました」

　スージーがかすかにふるえる手で、僕の脇腹をギュッとつかんだ。

「見えちゃダメなんですか？」

　鼻で笑った女が、唐突にやわらかい手つきで腕をなで回してくる。意図が全然わからない。むしろ幽霊であってほしい。

「あなたは空を飛びたいと思ったことある？」

「それはまあ……」

　あらゆる言動が理解不能だ。どうしてこんなことを聞くんだ。もしかして、僕が空を飛べることを知っているのだろうか。

「今すぐ飛んでみたい？」

「……飛べるものなら」

　無難（ぶなん）な答えに終始した。空を飛びたいというより、この場から逃げだしたい――と思った瞬間だった。

　　　　　◇

　――空にいた。はるか上空を飛んでいた。周囲には雲がただよっている。すさまじい風圧（ふうあつ）にさらされ、息をすることさえままならない。

　眼下（がんか）の暗闇（くらやみ）にレイヴンズヒルの街がほのかにうかび上がっている。点々と淡（あわ）い光を放っている様子が幻想的だ。

　――なんて、考えている場合じゃない。

『ウォルター、どこですか？』

『今、空にいる。空を飛んでいる！　正しくは落下している！』

『置いてくなんてヒドいです！　空を飛んでいる場合じゃないです！』

『飛びたくて飛んでるわけじゃないよ！』

　考えろ。どうしてこうなった。女の能力であることはまちがいない。おそらく、あの意味不明なやり取りが引（ひ）き金（がね）になった。パトリックの〈催眠術（ヒプノシス）〉と同じ、相手の同意を必要とするタイプか。

　いやいや、これは後回しにすべき問題か。最優先に考えるのは安全に着地すること。いつの間にか、レイヴンズヒルの街なみが視界いっぱいに広がっている。

　改めて思った。重力って半端（はんぱ）ない。自然の力は偉大だ。これほどの力を我が物顔であやつっていたなんて、恐れ多い気持ちになった。

　このスピードなら、あと二十秒とかからずに地面と衝突する。しかし、早い段階で重力を無効化すると、前後（ぜんご）不覚（ふかく）におちいって、地面にたどり着くまでにシッチャカメッチャカとなる。

　いつもは加速時と着地前のみ魔法を使用する。弧（こ）をえがいている最中の微調整は、バランスをくずす最大の原因。ただ、ここまでスピードが出てると、ギリギリまで引きのばすのは危険だ。

　少しずつスピードをゆるめていこう。ただ、暗すぎて地面との距離感がつかみにくい。建物のかたちが確認できるようになった段階で、徐々に重力を弱め、垂直方向へ慎重にブレーキをかけた。

　それから、適度（てきど）な重力とブレーキを維持しながら降下していく。見おぼえのある建物が接近してきた。どうやら、屋敷の直上（ちょくじょう）に飛ばされたらしい。

　ほぼ直立（ちょくりつ）状態で安定軌道（きどう）に乗った。ただ、それで緊張の糸が切れ、勢いあまって着地に失敗。後ろ向きにでんぐり返しをして、軽く頭を打った。

　とはいえ、無事地面に到着。ひと息ついてから、女についての考察を再開した。

　あの女は確実に殺しにきていた。僕でなければ、まちがいなく死んでいた。やはり、相手は能力を持つ〈侵入者〉か。しかも、人の命を屁（へ）とも思っていない。

　そうだ、スージーを助けに行かないと。ひとまず『交信（こうしん）』で無事を確認する。あの凶暴（きょうぼう）な女はもう部屋にいないそうだ。

　中庭から本邸に戻り、戸口まで出てきていたスージーを難なく見つけた。

「よかった」

　手を取り合って、胸をなで下ろした。まずはパーティー会場までスージーを送り届けることにした。

「あの女はどこへ行ったかわかる？」

「怖くて目をつむっていたからわかりません。でも、ウォルターがいなくなったすぐ後に、女の人の声が聞こえました。『ああ、うっかり殺しちゃった』って」

　何がうっかりだ。本当に頭にきた。

　ついにその時がやってきたようだ。全力で戦う時が――この〈悪戯〉（トリックスター）の真の力を解放する時が。何としても、この手であの女をとっ捕まえてやる。

　やり返さなければ気がおさまらなかった。奇妙な高揚感（こうようかん）につつまれ、相手が凶悪な能力者とわかっていても、不思議と死を恐れる気持ちは芽ばえなかった。