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　ヒューゴと打ち合わせを済ませたので、夕食の時に、話の経緯（けいい）やパーティーでの計画について、みんなに打ち明けた。

「あのゾンビの話が思わぬ方向に進展していたんだな」

「学長（がくちょう）には内緒（ないしょ）で進めるのね？」

「そのつもりです」

　おそらく、伝えたところで協力は得られない。ヒューゴにも義理（ぎり）だてしたい。

「人を殺しちゃうような相手なんですよね？　大丈夫ですか？」

　スージーが不安げに言った。

　言われてみれば、遊び半分でいると痛い目にあうかもしれない。戦闘向きの能力を持つのは自分だけだし、みんなを巻き込んでいいものか。

「ただ、話が本当なら一気に形勢逆転だ。このチャンスをのがす手はないな。危険な役目は全部ウォルターに任せればいい」

「そうです。僕に任せてください。ついこの間、ゾンビ相手に死線（しせん）をくぐりぬけたばかりですから。普通の人間なんてへっちゃらですよ」

　パーティー開始は夕方の五時半。二時間の予定だけど、何が起こるかわからないので、目覚まし時計を普段より一時間遅らせると取り決めた。

　　　　◇

　パーティー当日を迎えた。

　前日にヒューゴと綿密（めんみつ）な打ち合わせをし、屋敷の本邸（ほんてい）と離れの位置関係を確認した。二つの建物は距離的に目と鼻の先で、渡り廊下でつながっているそうだ。

　パトリックの屋敷から馬車に乗り込み、ベレスフォード卿の屋敷がある南地区へと向かう。八月のなかばということもあって、以前より日が落ちるのが早くなってきている。

　僕らの服装はというと、自分はユニバーシティの制服、ロイは仕事の時に着ているローブ。コートニーとスージーは、パトリックが用意した華やかなパーティードレスを身にまとっている。

　屋敷前はあちこちから乗りつけた馬車で渋滞（じゅうたい）していた。レイヴン城ではあまり見かけない、中高年の夫婦が目につく。派手なドレスで着飾る女性と違い、男性は総じて地味な格好をしていた。

　パーティー会場は屋敷の西側に位置する大広間。以前屋敷を訪れた時には、足をふみ入れなかった場所にあった。会場は個人の邸宅（ていたく）にあるものとは思えない、巨大な吹きぬけの空間だった。

　パーティーは立食（りっしょく）形式だ。純白（じゅんぱく）のテーブルクロスが敷（し）かれたテーブルがいくつも置かれ、よだれが垂れてくるような料理が、すでにならべられている。

　ブタや鳥の丸焼きなど、肉料理がズラリとならぶテーブルには、男性中心の人だかりができ、女性が集まるテーブルには、主にパイやタルトが置かれていた。

「よし。とりあえず、相手に打撃を加えるぞ」

　というわけで、まずは戦いに備えて腹ごしらえ。こんな時でしか、お肉にありつけない。コートニーとスージーは女性が集まるテーブルへ向かった。

　切り分けられた薄い肉をほおばりながら、会場を見回す。ベレスフォード卿の姿を難なく発見した。かたわらに若い女性の姿があり、ひと際（きわ）目立つドレスを着ている。

　例の男と婚約したという娘だろうか。談笑（だんしょう）する相手は老齢（ろうれい）の男二人。黒髪の若い男としか聞いていないけど、あの二人ではないだろう。

　目についた料理へ片っぱしから手をのばしたので、さすがに食い飽きてきた。特別なイベントもなく、パーティーの趣旨（しゅし）がわからない。出席者同士の交流が目的なのだろうか。

「今のうちに、離れを偵察（ていさつ）しておくか」

　ロイが提案した。コートニーを会場に残し、三人で離れの下見（したみ）へ向かった。

　　　　　◇

　屋敷の中庭に面する廊下へ入った。ここは以前来た時に通ったので、記憶に残っていた。会場への帰り道がわからなくなった体で廊下を進む。

　出席者が立ち入ることを想定していないからか、廊下は会場とくらべものにならないほど暗い。

「二人とも。あれが離れだな」

「離れというより、普通にお屋敷ですね」

　離れは中庭をはさんで本邸と平行に建っていた。スージーが言ったように、パトリックの屋敷ぐらいの大きさはある。

「男の部屋は二階の中央らしいです」

　一階のひと部屋から明かりがもれているものの、二階の部屋は全て真っ暗だ。

「こちら側は目立つので、反対側に回りましょうか」

「そうだな。一階には人がいるようだし、空を飛んで二階へ直接押し入るか」

　少し歩くと、以前訪れたサロンの前を通りかかった。巫女（みこ）のえがかれた絵画が、ここに飾られていたのを思いだす。確か、題名は『出陣式』だったかな。

「せっかくだから、あの絵画を見ていきませんか？」

「これから大仕事が控えてるというのに、君は余裕たっぷりだな」

　サロンには屋敷の人がいた。白々（しらじら）しく会場への帰り道を聞いた後、断りを入れて見物させてもらった。

　一度見ているとはいえ、夢中で見入った。新たな発見はないか、作品の隅々（すみずみ）へ目を走らせる。

「何の絵なんですか？」

「ウォルターの想（おも）い人（びと）がえがかれた絵さ」

「巫女ってことですね」

「こうして見ると、スージーと体型が似ているな」

「ダイアンとも似ていますよね」

　ロイとスージーの会話でハッとなった。言われてみると似ている。ただ、髪型は全然違う。いや、髪型なんていくらでも変えられるか……。

　その時、コートニーから連絡が入った。会場で動きがあったようだ。早々（そうそう）に切り上げて会場へ戻った。

　　　　　◇

　コートニーのもとへ向かう途中、何かを目線で訴えかけられた。その先に目を向けると、三人の男の集団がいた。

　一人はヒューゴだ。人のこと言えないけど、ユニバーシティの制服を着ているので目立っている。彼と神妙（しんみょう）な面持（おもも）ちで話しているのがデリック・ソーンだろうか。

　体は大きくない。いかにも仕事ができそうな知的な顔立ちをしている。表情がとぼしく神経質そうで、聞いていた通り、人付き合いが苦手そうだ。

　ヒューゴもこちらに気づいた。あごをクイッと動かして、ゴーサインを送ってきた。三人ですぐさま引き返し、再び会場を後にした。

　　　　　◇

　離れとつながる渡り廊下のそばまで来た。ここからなら離れを一望（いちぼう）でき、建物内の動きはもとより、本邸から離れへ向かう人も確認できる。

　離れへの侵入は僕とロイが行い、スージーはこの場に見張り役として残って、それを〈交信〉（メッセージング）で伝えてもらう算段（さんだん）だ。

「もし何をしているか聞かれたら、『パートナーがお花をつみに行っている』と答えるんだぞ」

「わかりました。念のため、お花をつんできてくださいね」

　それは、こっちの世界の人に通じるのだろうか。スージーも勘違いしているようだし。