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　僕らは共同生活を始めてから、ほぼ毎日自炊（じすい）を行っている。調理全般をしきるのはコートニーだ。手ぎわの良さを見ると、現実のほうでも日頃から料理をしているのかもしれない。

　手に入る食材や調味料（ちょうみりょう）は少なく、調理道具もかぎられている。現実のメニューを再現するのは簡単なようで簡単でない。

　始めのうちは、ダイアンから教えられた通りに作るのが精いっぱいだったけど、最近はアレンジを加える余裕が出てきて、新たな食材をどんどんと取り入れている。

　基本的にスープを作る。調味料が少ないので、一緒に煮込（にこ）んで味つけするのが手軽だからだ。パンをひたして食べることもできるし、水分を補給できる点が何より大きい。

　なぜなら、安心して飲める水が少ない上に、飲み物がエールなどのお酒に片寄っているからだ。牛乳は手に入らない。おそらく、賞味期限や輸送の問題がからんでいると思う。

　現実でも水道水は直接飲まないし、井戸水をガブガブ飲むのは多少抵抗がある。沸騰（ふっとう）させれば問題ないけど、手間（てま）をかけるわりには味けない。

　未成年の飲酒を制限する法律はないので、ロイはエールをチビチビ飲んでいる。苦味（にがみ）があるし、酔うことには酔うので、ロイ以外はあまり口をつけない。

「そうだ。ついにアレが完成したぞ」

　夕食の最中（さなか）に、ロイが唐突に切りだした。

「アレって何ですか？」

　ロイは口でなく〈梱包〉（パッケージング）を使ってそれに答えた。差しだした手を数回開いたり閉じたりした後、手品（てじな）のようにひと束（たば）の乾燥パスタを出現させた。能力を使う時、ロイは毎回この動作を見せるので、僕らは食傷（しょくしょう）気味だ。

「乾燥パスタですか？」

「試行（しこう）錯誤（さくご）のすえ、ようやくかたちになってきた」

　一週間以上音沙汰（おとさた）がなかったので忘れかけていた。

　乾燥の作業が一日がかりらしく、おのずと試行錯誤も一日がかりになり、時間がかかったのだろう。他の作業の片手間（かたてま）というか、放置した状況でできるのがせめてもの救いだ。

　ロイいわく、保存期間をのばすための基本は乾燥・冷凍・密封（みっぷう）の三つで、後者（こうしゃ）の二つは技術的にハードルが高い。乾燥にこだわっているのはそんな理由だ。

「食べられるんですか？」

「味は保証できないけど、食べられるんじゃないか」

　そんなわけで、夕食の時間を利用してゆでてみた。わざわざ乾燥させたものを、すぐにゆでることほど不毛（ふもう）な作業はないとはいえ、期待を胸にふくらませて完成を待った。

　正確に製造方法を再現しただけあって、乾燥した状態も、ゆで上がった状態も、日頃食べているパスタと見た目は変わらない。

　試しに一本食べてみた。味つけしていないパスタなんて食べないので単純比較は難しい。一本一本が短いのと、多少食感（しょっかん）がおとるくらいで及第点（きゅうだいてん）だと思う。

「悪くないんじゃない」

　コートニーも同じ感想をいだいたようだ。

　スージーは味がないからか口に入れても無反応だったけど、追加で数本手に取ると、自身のスープにそれをひたした。ゆっくりと味をしみ込ませるようにかき混ぜ、スプーンで悪戦苦闘しながら口へ運ぶ。

　この時代にはまだフォークが存在しないようで、スプーンで食べられる物以外は、基本的に手づかみだ。

「スープにひたすとおいしいです」

　スージーが数回かみしめてから言った。

「そうか。味つけの方法や食べ方も提案しなければいけないな」

「普通にミートソースとかカルボナーラじゃダメなんですか？」

「簡単に言うが、こっちに来てからトマトを一度も見かけていない。チーズはあっても、日常的に食卓に上がる感じではないからな。庶民（しょみん）に手の届く食材でなければ、富裕層（ふゆうそう）が食べる贅沢品（ぜいたくひん）になるだけだ。それは何としてもさけたい」

「それなら、ペペロンチーノとかボンゴレとか……」

　スージーが次々と名をあげる。いくつか頭に思いうかんだけど、自分は参戦できない。現実の話をしようとすると、のどがつっかえてしまう。もう周知（しゅうち）が行き渡ったので、最近は現実の話をふられなくなった。

「ペペロンチーノはニンニクと唐辛子（とうがらし）か。ボンゴレはアサリが入っているのだっけ？」

「オリーブオイルは手に入るの？」

「オリーブオイルじゃなきゃいけないのか？」

「よく知らないけど、パスタってだいたいオリーブオイルを使ってない？」

　ロイとコートニーが黙りこくる。自分はオリーブオイルがどんな油なのかすらわからない。スパゲッティを作るだけのことが、結構大変だと身にしみて感じた。

「たらこスパゲッティはどうですか。あれはスゴくシンプルじゃないですか」

「そういう露骨（ろこつ）に日本人向けなのはやめよう。口に合うかもわからないし、たらこが手に入るかどうかもわからない」

　スージーの提案はロイの不評（ふひょう）を買ったけど、ここにきて、ようやく出番が回ってきた。こっちで聞いた話なので問題なく話せる。

「たらこって、タラの卵だからたらこなんですよね。ベレスフォード卿がタラの豊漁（ほうりょう）で荒（あら）かせぎしてるって、前に言ってませんでした？」

「そういうばそうだったな……。でも、そうだとすると、仮にたらこが調達（ちょうたつ）できてもダメだろう。敵に塩を送るマネをしてどうする」

　得意げに披露したけど、見事に撃沈（げきちん）された。もっともです。浅はかな思いつきでした。

「フォークも必要じゃない？」

「そうだな……。どうしてフォークはないんだろうか」

　あるところにはあるのかもしれないけど、フォークは見たことがない。スプーンでは食べられないし、問題は山積（やまづ）みだ。あと、気になったことが一つある。

「乾燥パスタはロイ自身が量産（りょうさん）して、それを販売するつもりなんですか？」

「いや、僕は乾燥パスタ製造機じゃないから。この程度の量を作るのに一日がかりだし現実的ではない」

　それなら、パスタを乾燥させる大がかりな設備を作るのだろうか。それはそれで現実的でない気がする。

「とはいえ、生のパスタを作って、それを乾燥させるだけだから、原理（げんり）的に量を増やしても所要（しょよう）時間は変わらないか。ただ、質量に比例して『梱包（こんぽう）』に時間がかかるし、必要な水や熱量（ねつりょう）も飛躍的（ひやくてき）に増える。

　好都合にも、ここに水と火の製造機がいるから、それらが無料かつ無尽蔵（むじんぞう）に手に入るけど、その作業に毎日付き合うのは君も億劫（おっくう）だろ？」

　魔法によって発現した水は、術者（じゅつしゃ）が発動をやめればやがて消失する。ただ、消える前にロイが『梱包』すると、それを解かないかぎり、永遠に保持が可能で、作業にも活用できると発見した。

「確かに面倒くさいですけど……、でも、能力を使えば、基本的にほったらかしで済むんですよね？　そのぐらいのことならやりますよ」

　アシュリーのために何かしたいという気持ちが日に日に大きくなっている。いそがしいというのもあるけど、顔を合わせづらくなっているし。