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　〈悪戯〉（トリックスター）さえあれば、全属性の魔法があやつれる。『雷』・『氷』・『水』の三つは、まだイマイチコツをつかめていないけど、ゾンビが相手なら『風』と『炎』の二つがあれば事足（ことた）りる。

　足止め役がいない難点はあるものの、一人二役で何とかやれるだろう。

　ただ、魔法の発動は集中力を要求されるので、属性の変更にそれなりの時間を要する。反撃をふせぐには、派手（はで）に転倒（てんとう）させるぐらいの足止めが求められる。

　それよりも、本当にあれがゾンビかどうかが問題だ。頭がおかしいのは確かだけど、ゾンビらしさはあるようでない。

　コートニーの『分析（ぶんせき）』結果が出ているとはいえ、それだけの材料で相手を火だるまにするのは迷いがある。ここはクレアかトレイシーの判断をあおぐべきじゃないだろうか。

　やはり、誰かをここに連れて来てもらうしかない。コートニーを安全に逃がす方法はないかと、不用意に辺りを見回していると、不覚（ふかく）にも見つかった。

　こちらに向かって『炎弾（えんだん）』が撃ち放たれた。あわてて石塀に張りつくと、大小様々の『炎弾』が、絶え間なく脇を通りぬけていく。

　男はねらいを定めることなく、デタラメに発動し続け、手加減している様子もない。まるで、魔法をおぼえたての子供がはしゃいでいるようだ。

　もはや実力行使（こうし）しかない。風の魔法なら、全力で放っても命を奪う心配はない。それは攻撃力が弱いことと同義（どうぎ）だから、当然リスクはともなう。けれど、それしか時間をかせぐ道はない。

　しかし、男が狂ったように『炎弾』を乱発しているため、飛びだすタイミングがない。まだ距離があるものの、着々（ちゃくちゃく）と接近してきている。

　魔法を無効化する考えが頭によぎるも、その時に飛びかかられたら万事（ばんじ）休（きゅう）すだ。〈悪戯〉（トリックスター）は接近戦で無力に等しい。

「裏から回り込みましょう」

　石塀をつたって屋敷を半周した。そこから正面側をうかがうと、男はさっきまで僕らがいたところにいた。

　このまま来た道を二人でかけ戻ることを思いつく。ただ、広場へ戻る道は、直線的で視界が開けている。

　これでは魔法の餌食（えじき）になりかねない。文学少女であるコートニーの足では、追いつかれる危険性もある。やはり、自分だけでもここに残って戦うしかないか。

　ふいに振り向いた男と目が合った。牽制（けんせい）するように『炎弾』を放ちながら、男が追いかけてきた。

　走ってる。完全に走ってる。しかも、結構速い。ゾンビって走れるものなの!?

「ねえ、聞いてた話と全然違うんだけど！」

「思い出しました！　ゾンビには貴族（きぞく）型（がた）ゾンビというものがいるそうです！」

「その特徴は！」

「足が速いそうです！」

「きっとそれね！」

　それからしばらく、屋敷の周囲で死にものぐるいの追いかけっこをした。

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　ところ変わって、ストロングホールドの中央庁舎。

　パトリックから『交信（こうしん）』で昼食に誘われ、ロイとスージーは街の散策を中断していた。

「ストロングホールドの街はどうでしたか？」

「まだ収穫はないですが、大変勉強になっています」

「ちょっと煙（けむ）たかったですね」

　工業の街といえど、商品はレイヴンズヒルに入ってきている。職人の技術レベルは工房に立ち入らなければ確認できず、また、それを判断する知識もない。

　ロイは当初の計画を脇に置いて、途中から『小麦の新たな需要（じゅよう）を掘り起こす方法』へ注力（ちゅうりょく）していた。

　どういった食材が使われ、どんな料理が食べられているか。『食』に焦点（しょうてん）をしぼって、市場や食堂を重点（じゅうてん）的に見て回った。

「ところで、ウォルター達はどうしていますか？」

「聞いてみますか？　一時間くらい前に廃村に着いたって連絡がありましたけど」

　スージーは手にした乾（かん）パンを皿に置いて、『交信』の準備に入った。現在彼女は、ウォルター、コートニー、パトリックの三人とリンクを結んでいる。

『もしもし。今、何してますか？　……もしもし？』

『ごめんなさい。ちょっと今それどころじゃなくて』

　コートニーの返事は早口で声に動揺が見える。普段の彼女からは想像もつかない様子で、緊迫（きんぱく）した状況にあるのは明らかだ。

『何かあったんですか？』

『ちょうど今、ゾンビに追われてるところなの！』

「大変です！　コートニーがゾンビに追われているみたいです！」

　パトリックは携行食（けいこうしょく）として支給された乾パンを、スープにひたしていたが、その手の動きをピタリと止めた。

「……ウォルターは一緒じゃないんですか？」

「わかりません」

「君のほうから連絡してあげたらどうだ？」

「そうですね」

　スージーはハッとした様子を見せて、今度はウォルターに連絡を入れ始める。

『ウォルターですか？　コートニーがゾンビに追われているそうです！』

『大丈夫！　自分も一緒に追われてるから！』

　声を張り上げていたものの、ウォルターの声音（こわね）と話しぶりには落ち着きがあった。スージーは胸をなで下ろして、ひと息ついた。

「大丈夫です。ウォルターも一緒みたいです」

「……ゾンビに追われていることに変わりはないんだよね？」

「まあ、ウォルターが一緒なら問題ないでしょう」

　ただのゾンビが相手なら、ウォルター一人で造作（ぞうさ）もない。楽観的に答えたパトリックは、湿（しめ）り気（け）をおびた乾パンを口に運んだ。