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「侵入者うんたらかんたらと言ってたな」

「侵入者対策室じゃないですか。たぶん、部署（ぶしょ）の名前ですよ。学長（がくちょう）から聞いたおぼえがあります」

　食事を終えてひと息ついていると、ロイが取り上げた洋ナシを『梱包（こんぽう）』し、手品（てじな）さながらに消失させた。

「……持って帰るんですか？」

「おみやげだよ。この程度なら文句言われないだろ」

　〈悪戯〉（トリックスター）もだけど、ロイの能力はかなりの悪用ができそうだ。

「そういえば、僕の〈梱包〉（パッケージング）は作業の自動化もできると書いてあっただろ？　昨日の夜に君が帰ってから実験したんだが、リンゴとナイフを『梱包』してから、皮をむく工程（こうてい）をイメージしてみたら、見事に皮のむけたリンゴが出てきたんだ」

「へぇー、そんな使い方もできるんですか」

「むしろ、そっちがこの能力の真骨頂（しんこっちょう）なのかもしれないな」

　便利とはいえ、『梱包』自体は荷物が軽くなって、手があくだけだ。そんなことができるなら、幅広く応用できて、様々な使い道がありそうだ。

　そろそろ帰ろうかと思い始めた頃、ベレスフォード卿が食堂の前を通りすぎた。それにユニバーシティの制服を着た女性が続き、そのさらに後ろを歩く男を見て、反射的に身を隠した。

　例のパトリックを敵視（てきし）していた『目つきのするどい男』だ。こんなところで会うなんて。

「知り合いか？」

「はい。学長ともめている相手なんです」

　顔を合わせると面倒なので、さっさと屋敷を出ることにした……んだけど、玄関から出るには、彼らがいる部屋の前を通らなければならないようだ。

　部屋の扉は開いていて、そばで足を止めると中から話し声が聞こえる。それはベレスフォード卿と女性の声で、言い争うようなトーンだった。

「こっちももめているみたいだな。せっかくだから、盗み聞きしていくか？」

　それには同意しなかった。ただ、目撃されるとマズいので、とりあえず、さっきまでいたサロンへ避難した。

「別の出口を探しましょうか？」

「聴力（ちょうりょく）を上げられないのか。もしくは音が壁を通りぬけるようにさせたり」

　ロイはあきらめていない。気乗りしなかったけど、実現できるかどうかは興味があった。戸口に張りついて、部屋からもれ出る声に意識を集中する。

「いいぞいいぞ、もっと音量を上げてくれ」

　話し声が耳元でクリアに聞こえてきた。スマホを耳に当てているかのようで、時々、衣（きぬ）ずれの音まで耳に届いた。感覚がとぎすまされたのか、音が伝わりやすくなったのかは判別がつかない。

「元々、存在していたものを利用して何が悪いというんだ。第一、あの水路はそのために作られたものだろう」

「利用すること自体は悪くありません。ただ、身元の確かでない水夫が、ノーチェックで市街に入り込んで、荷揚（にあ）げにまで関わっていることを問題視しているんです」

　相当険悪な雰囲気だ。話の内容以前に、声の調子からしてケンカ腰だ。

「まあ、君ら〈雷の家系（ライトニング）〉の人間の事情もわからなくはない」

「一族は関係ありません。今日は対策室の一員として足を運んだのです」

「君ら二人が〈雷の家系（ライトニング）〉なのは偶然かね？」

「この男は勝手について来ただけです」

「そうです、俺は勝手について来ただけです。だから、どちらの肩も持ちませんから安心してください」

　ようやく『目つきのするどい男』の声が聞こえた。なぜか第三者（だいさんしゃ）をきどっている。

「折衷（せっちゅう）案としましては、街の外でいったん積み荷を下ろして、陸路で運び入れるか、荷揚げ作業を全て市街の人間に担当してもらうかです」

「二度（にど）手間（でま）だ。ここまで荷物を運んできた水夫（すいふ）を、何もさせずに送り返すなど考えられない。人手が足りないのはこちらも同じ。水夫はきっちりこちらで管理している。身元不明の人間など雇っていない」

「水夫自身に問題がなくとも、〈侵入者〉が積み荷にまぎれ込んでいる可能性だって考えられます」

「それは陸路の場合でもさけられない問題だろう」

「陸路なら、検問所（けんもんじょ）できびしいチェックが行えます」

「ならば、水路経由の場合も同様の検問を行えばいい」

「市街に入り込んでからの検問では意味がありません」

　その後、両者の押し問答（もんどう）はしばらく続き、落としどころを見つけられないまま、もの別れに終わった。問題は根深（ねぶか）そうだ。街の出入りは自由にしてたけど、外から入ってくる人間にはきびしいのか。

　棚ぼたでベレスフォード卿の弱みをにぎることができ、リスクを負った価値があった。さらに興味深かったのは、ニコラという女性が帰ってからの会話だ。

「対策室はあなたの身辺（しんぺん）をかぎ回っていますよ」

「君は対策室の人間ではないのかね？」

「表向きはそうです。ですが、あいつらとは別に動いています」

「……何が目的だ」

「あなたは短期間で莫大（ばくだい）な資産を築き上げた。はた目から見ても不自然です」

「新しい事業がたまたまうまくいっただけだよ。時流（じりゅう）に乗ったというべきか」

「でも、必ずしも周囲はそう思っていない」

「何が言いたい」

「言いたいことはありません。強（し）いて言えば、〈侵入者〉に会ってみたいんです」

「あいにく〈侵入者〉の知り合いなどいないよ」

　しばらく沈黙が続き、遠くで扉がきしむ音が鳴りひびいた。

「まだ君は名を名乗っていなかったね」

「ヒューゴ・ブライトンと言います」

「ミスター・ブライトン。用が済んだのなら帰りたまえ」

　　　　　◇

　『目つきのするどい男』――ヒューゴの姿が見えなくなってから、僕らもこっそりと屋敷をぬけだした。

「僕ら以外にも、ベレスフォード卿と対立する人間がいると確認できただけでも大収穫だ」

「アシュリーの件を見ても、やり口が強引ですから。敵を作るはずですよ」

「でも、各方面へケンカを売れるのは、それだけ力がある証拠だけどな」

　結局、ヒューゴの目的は何だったのか。〈侵入者〉に会って何がしたいのか。そんなことを考えながら、屋敷前の通りをまがった――時だった。