◇

　〈資料室〉があったのは東棟（ひがしとう）の片隅。中庭に面していない北側のはしっこなので、日中にも関わらず、付近の通路は暗い。

「薄暗いですけど、風通しは良いんですよ」

「ここだ」

　〈資料室〉の前にたどり着くと、スコットに中へ招き入れられた。部屋の中は所せましと机がならび、時代は感じるものの、ひと目でオフィスとわかる。

　一番奥の窓ぎわの席に、三十代なかばの男が一人でいた。イスにだらしなく座る男が、気のぬけた顔をこちらへ向けた。

「何だ、そいつは」

「うちに入るかもしれない、期待の新人です」

「聞いてないな」

　男がトゲのある声で言った。

「今、勧誘しているまっ最中ですから」

「それより、さっさと仕事しろ。いつまで油売ってるんだ」

　男は気だるそうに顔をそむけた。聞いていた話と違うと思った。

「資料が置いてある部屋を見に行きましょうか」

　気まずい雰囲気を取りなすように、ケイトが声を上ずらせて言った。

　　　　　◇

　左手奥のらせん階段から、ランプ片手に二階へ上がる。二階と三階は資料を保管する書庫で、この階段からでしか行けないそうだ。

　外から見た〈資料室〉は、東棟から突き出た位置にあり、あとから増築されたのか、独立した構造になっている。

　書庫まで案内され、書棚（しょだな）から取り出した資料をもとに、具体的な仕事内容を例示された。

　例によって、資料は日本語で書かれているので、言語の問題はない。自分でもやっていけると思った。

　ひと通りの説明が終わると、二人から〈資料室〉配属（はいぞく）への意思を問われた。ここへ来る前から心は動いていたけど、その思いはさらに強くなった。

「とりあえず、ここへ入ってみようかな」

「とりあえず、ってどういうことだ？　ここを踏み台にするってことか？」

「いや、そういうわけじゃ……」

「入るからには、ここに骨をうずめるくらいの気持ちでお願いします」

　日頃の優柔（ゆうじゅう）不断（ふだん）な物言いがわざわいした。まあ、二人とも冗談半分の対応だったけど。

「ここに入らせてください」

　今度はきっぱり伝え、二人のさわやかな笑顔に迎えられた。

「よし、さっそく手続きに行こう」

　スコットに連れられ、同じ棟内の総務室で手続きを行う。休暇の申請や給料、手当ての受け取りもここで行うそうだ。一般的に休暇は年に三ヶ月もとれるらしい。

　一時間以上要したけど、パトリックが話を通していたので、手続き自体はスムーズに済んだ。付きっきりで手伝ってくれたスコットと喜びを分かち合う。

　こうして、正式に〈資料室〉の一員となり、新たな一歩をふみ出すことになった。

　　　　　◇

　もう終業時間がすぎていたので、そのまま帰ることになった。帰りがけにパトリックのところへ報告に行くと、そこでうれしい知らせを耳にする。

　東門を通りぬけて、レイヴン城を後にすると、さがしていた人物は、門のそばであっさり見つかった。

「今日は向こうの中央通り沿（ぞ）いの店に用事があって、ちょうど今、帰って来たところなの。そろそろ終わる頃だと思って、ここで待ってたんだけど」

　ダイアンの何もかもつつみ込むような笑顔を見たら、一日分の精神的な疲労が、あっという間に吹き飛んでしまった。

　世間話をしながら家路に着く。

「うんうん、それで？」

「会合の後は、ちょっとしたことがあったんですけど……」

　ダイアンは城での出来事を聞きたがった。定例会合への出席や、〈資料室〉の所属となったことは話したけど、余計な心配をかけそうなことは言わなかった。

　屋根裏部屋に帰り着くと、急ごしらえでベッドが拡張されていた。お世辞（せじ）にも広いと言えない部屋が、いっそうせまくなっていた。

「近所の人に頼んでやってもらったんだけど、箱にワラをつめてシーツをかぶせただけから、二時間もかからなかったかな」

　そう説明してくれたけど、反応に困った。この二日間はダイアンより早寝遅起きだった上に、起きぬけからイベントだらけだった。今さらながら、彼女のベッドを使用していた事実をつきつけられた。

　不可（ふか）抗力（こうりょく）だったから仕方がない。とはいえ、ダイアンは二日間どこで寝ていたのか、拡張したということは今日は二人で寝るのだろうか。そんなことを考えていたら、彼女の顔を直視（ちょくし）できなかった。

　この後、こっちの世界に来てから初めて、ダイアンと夕食を共にした。