「シシシ、滑稽（こっけい）だな、滑稽だ。その程度の刃物でどうにかなると、本気で思っているのかい？」

　金属の板を引っ掻くような声の方向を睨みながら、男は劈刀（なた）を片手に後退（あとずさ）った。

「……お前だけでも逃げろ」

　背に庇（かば）った女に、押し殺した声をかける。しかし、女は首を横に振った。

「イヤだよ、逃げたって別々に食われるだけさ。それなら一緒に食われた方がマシじゃないか」

　気丈に答える女の手は血の気を失って震えている。

　目の前の淵からは、青黒い鱗の巨大な蛇がその身を引き上げつつあった。

「おやおや、美しい夫婦愛だねぇ。でも、後ろは崖だよ。どうやって逃げるつもりだい？」

　身を寄せ合って震える男女を見下ろし、蛇は笑うように巨大な口を開ける。赤い舌を見せつけるように、男女にぐいと鼻先を寄せ息を吹きかけた。

　生臭い吐息に肌を舐められ恐怖と嫌悪におののきながらも、男女は必死に逃げ場を探していた。しかし、二人が立つのは狭い河原の片隅だ。背には切り立った崖、川上は急斜面。歩いてきた川下の逃げ道は、女の背ほども太さのある蛇の胴体がのたくり埋めようとしている。

「ほぉら、そろそろ逃げ場がないよ。ほんの七歩で背が触れる」

　動きと言葉で人間を嬲（なぶ）りながら、蛇は百年と少しぶりの狩りを楽しんでいた。

　長らく封じられていたせいで、蛇はひどく腹を空かせている。最初は猪（いのしし）か鹿あたりで腹を満たすつもりだった。人間に比べれば味気ない肉ではあるが、待っていればそのうち水場に現れる手軽さがある。

　そうして待ち構えていたところに転がり込んできたのが、この不幸な男女であった。

　幸先のいいご馳走だった。

　恐怖に震える人間の感情は、蛇にとって最高の甘露であり霊薬なのだ。おまけに普段なら邪魔をしてくる画師（えし）や道士どもも、この人里離れた山中までは駆けつけられない。

　ひさしぶりのご馳走を小突き回す（りょうりする）時間までたっぷりあるとくれば、上機嫌になるのはものの道理というものだろう。

　胡椒（こしょう）のように舌先を刺激する緊張、丁字（ちょうじ）に似た恐怖の苦みと絶望の酸味を舐め取りながら、蛇は男女を追い詰めていった。

　そしてついに、女の背が張り出した崖に触れる。びくりと身を震わせた女のようすに、男はもう逃げ場がないことを知る。

「よ、寄るな！」

　にじり寄ってくる鼻先を遠ざけようと、男は劈刀（なた）を振り上げた。鉤（かぎ）型に曲がった切っ先が、鈍い音を立てて鱗を叩く。

　しかし、それなりに質量のある金属は、硬い鱗に傷一筋つけられなかった。半ばから折れ飛んだ短い金属の塊が、細い音を立てて地に落ちる。

「ふふ、そんな小枝みたいな刃物じゃ、私の鱗は毛ほども傷まないよぉ」

　愕然とした男の手から器用に得物を取り上げて、蛇は見せつけるように遠くに放る。

　唯一の武器を失った男は、背中から伸ばされた女の手を引き胸に抱き込んだ。

　互いを呼び合う獲物の絶望を楽しんで、蛇は再び笑い声をあげた。

「さぁて、どっちが先に腹の中に納まってくれるかね？　男は血が濃くて美味いけど、女は柔らかいし、何より悲鳴がいいからねぇ」

　先の割れた舌が、男女の頬を交互に舐める。

　間近に迫る巨大な口に、男女は声もなく震え上がった。

　赤い口から覗く牙の形状で、蛇が毒蛇でないことが知れる。しかし、そんなものはなんの気休めにもならない。絞め殺されるか生きたまま丸呑みされるか、そんな選択肢しか残されていないということなのだから。

　舐め上げた女の冷や汗に混じる味に気づいて、蛇はにんまりと口を開く。

「へぇ、お前。腹に子がいるじゃないか。いやぁ、めでたいね、まるで快気祝いじゃないか」

　子供、と繰り返した男女の声を、蛇は聞き逃さない。

　舌先をかすめる一瞬の驚きの甘味と、一気に湧き出してくる深い絶望の苦い味。えもいわれぬ妙味に、瞼のない瞳孔が満足げに細められる。

「なんだ、知らなかったのかい？　迂闊だねぇ、実に迂闊だ。お陰でこうやってご馳走にありつけるわけだから、感謝しないといけないけどねぇ……さて、どっちが先に喰われるか決めたかい？」

　キキキと声だけで笑って、蛇は男女を引き離しにかかった。

　象ですら飲み込めそうな口から躍り出た舌が男の胴を捉え、いつの間にか忍び寄ってきた黒い尾が女の腰に巻きつく。

　別々の方向に引かれて、男女はせめて引き離されまいと必死で互いを抱きしめた。

「おうおう、可愛い抵抗だねぇ」

　愉快そうに蛇は笑う。獲物を潰してしまわないよう細心の注意を払いながら、獲物が疲れるのを待つつもりだった。

　しかし。

「……見つけた。老狼（らおろう）、先に行きます」

　声変わり前の少年の声と、

「行くって怜乱（れいらん）、お前どうやって──」

　どこか舌を噛んだような、低い声が崖の上から降ってくる。同時に、舌に熾火（おきび）を押し付けられたような熱を感じて、蛇はぎゃっと悲鳴を上げた。

　男に巻きついていた舌が解け、女を引いていた尻尾が乱暴に振り回されて、男女は宙に投げ上げられる。

　跳ねあげられる男女とすれ違うように、落ちてきたのは真白い色をした何かだった。

　その正体を確認する暇もなく、男女の体は何か柔らかいものに跳ね飛ばされた。