トネヒサが不在（ふざい）の探偵事務所（たんていじむしょ）。

　ウタコが事件に挑（いど）む。

「監視（かんし）カメラを使わないと面倒だから、使わせてもらう」

『許可（きょか）を確認（かくにん）。７のＩを推奨（すいしょう）するよ』

　空中にウィンドウが開き、指で操作される。別のウィンドウが開いて、映像がうつった。

　どこかの建物。コンクリートの壁に顔のような落書きがある。誰かがバケツで水をかけて、たわしでこすっている。しかし、消えないどころか、色が薄くなることもない。

「壁の材質（ざいしつ）そのものを変化させている、ってわけじゃないのか」

　ケンジは、普段とあまり変わらない表情。

「別の場所も見るか。ねんのため」

『16のＴを推奨（すいしょう）するよ』

　ウィンドウがいじられ、別の場所の映像があらわれた。

　見える影から、大きな橋の下の可能性が高い。足元には草が茂（しげ）る。壁に描（えが）かれているのは風景画（ふうけいが）。数名が布でふき取ろうとしても、何も起こらない。

「カメラで見えやすい場所にあって、助かったね」

「場所のデータと照合すると、やっぱり。カメラのあるとこだけ？　目立ちたがり屋か」

　ウィンドウが操られ、次々と表示されていく映像。窓は20を超えた。遠くにいながらデータの羅列（られつ）として認識できる。顔に力を入れるウタコ。

「しかも、全部違うラクガキ。暇人（ひまじん）か！」

　宙に浮かぶ多数のウィンドウ。その中にある落書きが、次々とめくり取られていく。シールをはがすように。あとは全く残っていない。英数字と記号が元の姿になっている。

　小さな両手が目まぐるしく動き、ウィンドウが現れては消えていく。

「なるほど。マルチタスクのいい技だ」

「もう、ほとんど消えてるよ」

　最後の落書きが壁から剥（は）がれ落（お）ちた。ウィンドウが一つを残して消える。あっさりと事件（じけん）は解決（かいけつ）した。

　しかし、クラッカーの場所は特定（とくてい）できない。

「百あったのに、痕跡（こんせき）が何もないって。いまいましい」

　ツインテールを揺（ゆ）らし、ウタコが地団太（じだんだ）を踏（ふ）む。

「こっちも痕跡（こんせき）を残してないから、おあいこじゃないかな」

「すごいですね。縫野（ぬいの）さん」

「うむ。もっと褒（ほ）めていいぞ。ほれほれ」

「しかし、やけにあっさりしている」

　何かを考えている様子のケンジ。それを、半目気味（はんめぎみ）の目で見つめるウタコ。

「さきに、ねぎらいの言葉を言え」

「お疲れさまです」

　心を込めて伝えるチホ。髪がサラサラと流れる。

　小柄（こがら）な女性が、頬（ほお）を緩（ゆる）ませた。

「カード、忘れず消すんだぞ。データはＰＣにあるからな」

　小さな指先で光に変換される、エクセキューションカード。

　左腕の装置（そうち）から外されたメダル。遅れて装置（そうち）が消える。データの流れが、プログラムが見えなくなった。三次元のホログラムという認識（にんしき）しかできない、現実の景色（けしき）。

　ケンジは、クラッカーの目的について仮説（かせつ）を立てる。ただの破壊（はかい）ではないと考えていた。

　休日。

　薄暗い部屋の中、人影（ひとかげ）が動いた。

　ベッドの上で掛（か）け布団（ぶとん）が畳（たた）まれる。右側からおりた男性は、カーテンを開（あ）けなかった。

　さし込んでくる明かりだけで、着替えが始まる。動きはすくない。着るのは、寝る前に椅子の上に用意してあった服。

　寒さは感じない。暑さを感じるようになるのは、もうすこし先のこと。

　すこし貧相（ひんそう）な体つきの境川（さかいがわ）ケンジは、自室（じしつ）を出た。

　ミネラルウォーターをコップに注いで飲む。やはり照明はつけない。建物の外から聞こえる生活音が、平日よりは落ち着いている。コップを洗った。

　トイレに入って、すぐに出てくる。冷蔵庫から栄養補助食品（えいようほじょしょくひん）を取り出し、自室（じしつ）に戻った。

　明かりがともる。

　相変わらず、木のベッドと机と椅子しか大きな物がない。木製の床を歩くケンジ。転がっている情報端末（じょうほうたんまつ）を無視（むし）して、椅子に座る。

　手入れをしていない、まとまりのない黒髪。白地に黒い格子柄（こうしがら）のシャツ。茶系のパンツ。ホワイトハッカーになる前と、何も変わっていない。開いていないカーテンの向こうを眺（なが）めながら、朝食を終えた。

　机の上にあるタワー型のＰＣやモデムやルータは、食事の邪魔にならない。それらから伸（の）びるコード類も同様（どうよう）に。

「夢で思いついたアイデアは、すぐ忘れるなあ」

　ＰＣの電源を入れて、青年がつぶやいた。ディスプレイからの光を浴（あ）びる。夜のあいだに、ひげが伸（の）びている。

　暗号通信（あんごうつうしん）のアプリケーションを起動（きどう）。11という名前でルームを作成した。

「すぐ来るだろうから、済ませとくか」

　ケンジが部屋から出ていく。つぎの扉の先は洗面所。電動シェーバーを使って、ひげを剃（そ）った。分解（ぶんかい）して清掃（せいそう）。組み立て。大きく伸（の）びをして、歯を磨きはじめた。

　部屋に戻って、椅子に座るケンジ。ＰＣのディスプレイを見つめる。

「やっぱり、簡単（かんたん）すぎたかな」

　キーボードの操作（そうさ）により、メッセージが入力された。

　プログラムが働き、意味不明（いみふめい）の文字列へと変換（へんかん）。暗号解読（あんごうかいどく）により元の文章へと戻って、表示（ひょうじ）される。つまり、読むにはアプリケーションが必要。

　すでに、ルームには５という名前の存在がある。

「この私を待たせるなんて、偉（えら）くなったみたいだね。ホワイトハッカー君」

　表示されたメッセージを見て、ケンジは苦笑いした。メッセージを返す。

「ごめん。出かける準備をしてた。情報（じょうほう）がある」

「悟（さと）られない方（ほう）がいいよ。慎重（しんちょう）に慎重（しんちょう）を重ねたまえ」

　目じりを下げるケンジ。

「オープンにしても、誰も入ってこられないルームじゃ、失格（しっかく）かな」

「おかしいね。ここにいるよ。一時間もあれば、一般人（いっぱんじん）にセキュリティを破（やぶ）られるかもね」

「そんな一般人（いっぱんじん）はいないと思うけど。気を付けるよ。それじゃ」

　アプリケーションを終了し、ＰＣの電源を落とす部屋の主（あるじ）。机の引き出しを開けた。メガネのケースを取り出して、脚（あし）のポケットにしまう。

　玄関（げんかん）で靴をはき、鉄のドアが開かれる。

　クリーム色の集合住宅の二階。その西側。ケンジが右を向く。住人の姿は見当たらない。ドアに鍵がかかったのを確認。左手の階段へと歩いていった。

　くの字に折れ曲がった部分。広い場所をぬけて、階段をおりる。鉄筋（てっきん）コンクリート造（づく）りの建物を出た。歩道を南へと歩いていく。

　南西の遠くに高いタワーが見える。金属製で網目状（あみめじょう）の骨組みが目立ち、色はグレー。電波の送信がおもな用途（ようと）。６００メートルをこえる高さを誇るため、観光地もかねる。

　道行く人が増え、せわしなく動くようになった。三階建て以上ある、背の高い建物がふえてきた。

　ケンジが向かったのは、四階建ての白い病院（びょういん）。外来用（がいらいよう）の駐車場（ちゅうしゃじょう）がなく、敷地（しきち）のほとんどを建物がしめる。手前の塀（へい）の辺（あた）りでゆっくり歩いて、脚（あし）のポケットをさわった。中身は出されない。ひねった上体（じょうたい）を戻して、再び歩き出す。

　西から、正面の入り口を目指していく。さきほどと違い、ケンジの歩く速度は変わらない。

「シイナギ病院（びょういん）」

　チホが、塀（へい）についている看板を読んだ。視線を入り口に戻す。自動ドアは、すでに閉まっていた。

　鉄の骨組みをコンクリートで覆った、無機質（むきしつ）な建物。

　内部の壁は、弾力性（だんりょくせい）のある合成樹脂（ごうせいじゅし）でつつまれている。冷たさを隠すように。壁は暖色系（だんしょくけい）。床は白色に近い。いたるところに設置（せっち）された照明が、やわらかな光を放っている。

　まっすぐ進むケンジ。ロビーに並ぶグリーンの長椅子に、順番待ちの人たちが座っていた。40平方メートル以上ある空間（くうかん）は、まだ余裕がある。

　ロビーの先にある受付（うけつけ）。自分と同じくらいの身長の女性に、ケンジは話しかけない。左寄りに進み、受付ちかくの装置（そうち）へと向かう。画面を指でさわった。

　面会予約完了（めんかいよやくかんりょう）。面会可能（めんかいかのう）。表示（ひょうじ）される文字には、感情がない。

　上に移動するためのエレベーターへとむかう途中で、受付（うけつけ）を見た。制服姿の女性がいる。体の起伏がすくない。人の年齢を把握（はあく）する能力（のうりょく）が欠けているケンジに、何歳か判断（はんだん）することはできない。受付（うけつけ）の左へと歩く。

　鉄のかごが到着。ドアが開き、何人かと一緒に乗り込んだ。二階で数人がおりる。三階でも人がおりて、中には一人だけ。四階で、かごは空になった。

　ケンジが降りたのは、個室の多い階。静まり返っている場所には、治療困難（ちりょうこんなん）な者が多い。足音すらほとんど聞こえない。

　やわらかな色の壁に囲まれて、ケンジが立ち止まった。管理責任者（かんりせきにんしゃ）と書かれている部屋の前。扉をたたく。

「着替え中だけど、それでも入る気かい？」

　若い女性の声が返ってきた。

「ここで話すのは、セキュリティに問題（もんだい）があると思うな」

「問題（もんだい）が発生（はっせい）するような話をするのかい？　君は」

　笑い声を上げるケンジ。

「変な夢を見たんだよ。すぐに起きた。男が出てきたから」

「女性だったら、そのまま寝ていた。と、言いたそうだね？」

「どうかな。メダルの音でも鳴れば、はっきり目が覚めそうだ」

「ギャンブルは身（み）を滅（ほろ）ぼすよ」

「その話はいいよ。ああ、そうだ。約束（やくそく）はまだ果（は）たせそうにない。でも、必ず」

　大きく息をはく、格子柄（こうしがら）のシャツ姿の男性。廊下を歩いていった。

　あまり足音を立てない後ろ姿を、部屋の中から見ることはできない。机の上のタワー型のＰＣはスリープ状態。

　部屋にいるのは一人だけ。入り口から左奥の、傾斜（けいしゃ）のついたベッドで横になっている少女。腰の部分から頭にかけて、ななめに持ち上がった状態（じょうたい）。

　服は病院支給（びょういんしきゅう）のもので、飾（かざ）り気（け）がない。痩（や）せ型（がた）。身長、約１４０センチメートル。ボブカットの髪に、寝癖（ねぐせ）がある。

「ちょっと、早いよ」

　鉄林（てつばやし）エミカはガードが堅（かた）い。

　上半身を起こして、ベッドの横に両足を出す。立ち上がった。ゆっくりと歩いて、鏡の前で止まる。

　右腕を持ち上げようとして、やめた。左腕で髪をさわる。寝癖（ねぐせ）のある場所には届かない。

　ため息を吐く、十五歳の少女。体を動かし始めた。

「う……」

　不自然に止まる右腕。可動範囲（かどうはんい）があまり広くない。大きく動かすと痛みをともなう。それでも、動かし続ける。顔を赤くしながら。

　一階に到着するエレベーター。

　ケンジが入り口へと歩いていく。解放的（かいほうてき）なロビーに着くと、方向を変え、左に曲がった。緑色の長椅子がならぶ場所へ向かう。

　見知った顔が、心配そうに見つめている。男性は右隣に座った。

「具合（ぐあい）が悪いのかと思って、心配でついてきちゃった」

　チホは、まだ心配そうな顔のまま。

「お見舞（みま）い。家の外で会ってないのに、よく分かったね」

「偶然（ぐうぜん）だよ。服を見て、追いかけたから」

　ケンジが着ているシャツは、白地に黒の格子柄（こうしがら）。目を引くハデさもなければ、珍（めずら）しくもない。隣の女性をじっと見つめる。

　大きな目。髪は内巻きのセミロング。明るい花柄のシャツに、フリル付きのスカート姿。豊満（ほうまん）とは言いがたいものの、幼児体形（ようじたいけい）ではない。

「服、変かな？」

　すこし困ったような表情のチホ。ケンジも同じような顔になる。

「いや。お洒落（しゃれ）だと思って。歩き疲れたから、ちょっと休憩（きゅうけい）しようかな」

　言葉とは裏腹（うらはら）に、立ち上がった。歩き始める。チホも後を追う。向かった先は、ロビーの北側。備（そな）え付（つ）けのノートＰＣを操作可能（そうさかのう）な場所。入り口からは右手に当たる。

　ヒマつぶし用ではなく、体の不自由な人が、操作（そうさ）に慣れるためのもの。キーボードとディスプレイがＰＣ本体と一体化していて、横幅は14インチほど。ネットワークは外部とつながっていない。

　一人の少年が席に着いていた。

　華奢（きゃしゃ）な体がゆれる。キーボードを操作中（そうさちゅう）。右手に比べて、左手を動かす速度がおそい。苦しそうに息をもらした。

「指一本で押しても、怒られないぞ」

　ケンジが声をかけた。エミカと歳が近く、同じような境遇（きょうぐう）の少年。姿を重ね合わせている。

「平気だよ。痛くても動かさないと、もっと動かなくなるからね」

　あどけない顔で笑う少年。ゆっくりと、左隣に腰を掛けるケンジ。

「同じ病気（びょうき）の人を知ってるから、詳しい説明はいらないよ」

「おねえさんも、座ってよ」

「うん。ありがとう」

　並（なら）んで座る三人が、それぞれの名前を伝えた。

　少年の名はレイト。十四歳。グレーのシャツに黒いパンツ姿。身長、約１４０センチメートル。

「ＰＣなら、なんでもできるんだ」

　宇津木（うつぎ）レイトは、ケンジのほうをちらりと見る。

「なんでもじゃないよ」

　操作のおぼつかないレイトに、ケンジが助（たす）け舟（ぶね）を出す。二人の様子を見守るチホ。口角（こうかく）が上がっていた。

　コツコツと高い靴音をひびかせて、南から女性が歩いてくる。スーツ姿。ショートヘアで、ヘアバンドをつけている。身長、約１６５センチメートル。

「帰りましょう」

　透きとおるような声が響いた。

「早いよ。シオミさん」

　不満そうな顔のレイトは、ＰＣをスリープモードにした。席を立つ。

　立ち上がり、名を名乗るケンジとチホ。表情を変えない女性も、名前を告げた。

　絵馬（えま）シオミは保護者代（ほごしゃが）わり。

　三角巾（さんかくきん）にレイトの左腕を入れる。体をくっ付けるほど近づけて、首のうしろで端（はし）を結ぶ。固定された。

　照れたような表情を戻して、少年の右手がふられる。

「また会おうね。おにいさん」