街灯がないと、こんなにも暗いのか。

　隼はそう思いながら夜道を進んでいた。薫が珍しく頼んできた別行動にやや違和感を覚えるながらも、車のライトだけを頼りに運転すること三十分。辿り着いたのは、前にも来たことのある古いアパート。

　桜木が住んでいるアパートだった。

　相変わらず雑草は伸び放題で、階段や柵の手すりが欠けていた。

（──十二時七分。流石に遅くなったか）

　夜分に非常識だが、管理人の部屋のドアを叩いた。やはり眠っているのか、返事がない。チャイムを鳴らしても何の物音もしなかった。鍵が無ければ部屋に入る事が出来ないし、かといって朝に出直す時間もない。

「すみません！ 警察の者です！ 夜分遅くに失礼ですが捜査にご協力お願い出来ませんか！」

　何度もチャイムを鳴らすが、やはり何の物音もしなかった。

　──『何の物音も』······？

　車から持ってきた小型ライトを片手にアパートの裏手に周り、管理人の部屋を覗いてみた。もし人がいたら失礼だな、とか色々思いながら大窓から家の中を照らした。

　何も無かった。カーテンも、家具の類も。監禁された部屋を思い出すほど、何も無かった。

「おいおい、まさか──‼」

　隼は一度その場を離れ、敷地を囲む柵から目を凝らして看板を探した。ライトがあるとはいえ、街灯のない場所では目が利かない。更に生い茂った雑草が邪魔だ。

　足で草を薙ぎ、手で地面を叩いて探す。何度か草で手を切った。しかし、気にしている場合ではない。

「あった」

　雑草に埋もれていた『入居者募集』の看板を見つけた。案の定、上にでかでかと貼り付けられた『売却済み』の張り紙は、ここには誰も住んでいないことを語る。

　なら桜木は、一体どこに住んでいるのか。

　引っ越した？ それなら住所を調べ直さないと。でも夜中じゃあ調べようがない。出来るとしたら市役所に侵入するか、音郷にハッキングを頼むくらいだ。

　桜木に直接聞いた方が早いか？ だが今は薫が──

　散々巡らせた思考は無駄に終わった。

　張り紙の端に薄らと月日が書いてあったのだ。ちょうど二ヶ月前の日付だった。つまり、二ヶ月も前からここは空き家なのだ。しかし、桜木は確かにこのアパートに入っていった。

「家宅侵入罪プラスか······」

　隼は頭を抱えた。ヘラヘラと笑う桜木の顔が容易に想像出来た。ということは、結局鍵は桜木が持っているという事だ。

　ここを所有している不動産を調べて、電話かけて、鍵持ってきてもらって······ダメだ。時間がかかりすぎる。

　いかに素早く仕（・）事（・）をするか考えていると、何か金属のような音がした。見ると足下には曲がった針金があった。

（──何たる偶然。ちょうどいいや。······いやいやいや、ダメだろ。他の方法を考えろ）

　しかし、一番簡単な方法が道具と共に側にある。その方法が『犯罪』ということは重々承知だ。だから最終手段に持っていきたい。だが、思いついてしまったもの以外を考えるなんて出来るだろうか。

「うう······ちくしょぉぉぉう‼」

　隼は歯を食いしばり、針金を拾って二階の奥の部屋まで駆け出した。鍵穴に針金を差し込んで、指先の神経にだけ集中する。

（鍵穴はディスクシリンダー。ピッキングにはもってこいの鍵穴──）

　昔に逮捕した鍵師の話を思い出しながら指を動かす。指先に伝わる振動は隼に中の構造を丁寧に教えてくれた。

　ああ何でこんなこと覚えているんだ、と後悔しながらも、部屋の鍵を数秒で開けた。

　隼は始末書や後の説教を想像して胃を痛めた。腹を決めると、ドアノブを回し、涙をこらえてお邪魔した。