「今のところ怪しい人影なし。平和です、どーぞ」

『裏の方も異常な〜し。ネズミもいません、どーぞ』

　桜木の情報通り、二人は杉本家の近くで張り込んでいた。薫は裏を、隼は角の電柱に隠れて正面を見張る。夜の冷え込みに耐えながら、隼は周囲を見渡した。

　とても閑静な住宅街だ。アパートや住宅が並ぶだけで、他に目立つものは何もない。

『なんかあったかー？』

　暇そうな薫からの無線が入った。隼は軽く腕を擦りながら応答した。

「何もねぇよ」

『こっちあったぞ』

「はっ!?」

　思わず大きな声を出した。慌てて口を閉じ、声を潜めて薫に尋ねた。

「何があった？」

『おっさんが塀んトコでコソコソしてんだけどよぉ』

　──嫌な予感がした。

『立ちション始めたんだわ』

　──そんなもの見てやるな。

　一気に力が削げて、その場にしゃがみ込んだ。薫は無線の向こうでケラケラと笑っていたが、突然『飽きた』と言い始めた。帰らないよう強く釘を刺したが、無線機の向こうからため息と文句が聞こえる。

『もう帰りてぇわ。どうせ今日来ねぇって』

「すぐ集中力切れるトコ何とかしろ。ふざけんな」

　──お前が張り込むぞって言ったんだろ。

　十二時を過ぎた。

　周りの家の灯りが消え始めた。杉本家からも最後の灯りが消え、隼は一層警戒して家を見張った。

「電気消えたぞ」

『見りゃわかるっつの。ちゃんと見張れよ？ ぜってーサボんなよ？』

「こっちのセリフだ。アホ野郎」

　だが、一時間経っても人の子一人現れない。やはり桜木の情報は嘘だったのか？ けれど、それ以外に有力な情報はない。藁にもすがる思いで、隼は短く会話を繰り返しながら見張りを続けた。瞬きもせずに注意深く見ていた。

　はずなのに──

　家の中で住人が叫ぶ、叫ぶ、叫ぶ──

　何かから逃れようとする声が家中を埋め尽くし、物が壊れるような音が響いた。電気もつけずに暴れ回る住人の声は狂気の色しか感じられない。

「おい！ なんか変だ！」

『緊急と判断！ 突入するぞ！』

　薫の一言と同時に弾かれたように玄関へと駆け出した。だがピタッと音が止んだ不審感に体が停止する。

　住人の声も、薫の声もしない。肌に触れる風が人の体温と同じくらい熱い。上から降るように風が来ていた。

　······遅れて窓を開ける音がした。

「そこかっ！」

　二階の窓から飛び出して屋根を駆ける人影。大きなフードのついたマントを翻（ひるがえ）し、腰にあからさまに大きい袋を提げていた。

「待て！」

　隼は月夜に浮かぶ人影を追った。

　隼は、自分の足にはそれなりに自信があった。だが相手は隼と互角、それどころかやや上回る速さで屋根の上を駆け抜けた。更には屋根の上で側転したり、バック転したりと素人には到底出来ない芸当を見せつけてくる。

　世間一般にあれを──挑発、という。

「バ、カ、に、すんなやぁぁぁぁ！」

　誰だってバカにされたら怒るだろう。

　隼は滅多に言わない関西弁と、暴言を吐き散らしながら更にスピードを上げた。相手も隼を恐ろしく思ったのか、慌てて走るスピードを上げた。

　月があるとはいえ、夜は暗くて良く見えない。が、おそらく飛び道具のような物を使い、路地のゴミ箱や、自転車を隼の前に引きずり出し、頑丈なものだとポストを倒して足止めを図ってきた。しかし、隼にそんなものは通用しない。

　少秘警式体育『恐怖の鬼ごっこ』で鍛えられたフリーランニング技術で、次々と現れる障害物の尽（ことごと）くを切り抜け、それをバネに更にスピードを上げて距離を詰めていく。

　風向きが視えた。風の音しか聴こえない。まるで風そのものにでもなったような体の軽さに決意は固くなる。

「絶っっっ対逮捕したる!!」

　隼は疾風の如き速さでじわじわと距離を縮めていく。「撒けない」と直感した相手は、隼の進む道に煙玉を投げつけて煙幕を張った。

　突然の煙幕に隼も足が止まる。

　しかし、た（・）か（・）が（・）煙（・）如（・）き（・）で何が出来るのか。毒でも薬でも含んでいたところで時間稼ぎにもなりはしない。

「──アホやなぁ」

　睨みを効かせた隼の背後から静かに風が吹き始めた。風は次第に強くなっていく。

　耳についたイヤリングがシャランと鳴った。葉の飾りをそっとつまんで引き抜くと、鋭く尖った長い鍼（はり）が月夜に一筋の光を放って現れた。

　隼は鍼を煙幕へ真っ直ぐに先を向け、慣れた手つきで指揮棒のように操り、風を従わせる。命令を受けた風は渦を巻き、煙幕を穿（うが）ち、威圧するように吹き荒れて静かに街中へ消えた。

　呆然と見入っていた相手に、隼が二ィと笑ってみせると相手は慌てて走り始めた。

　マントをなびかせ街を駆ける人影は、月に照らされた黄色いテントの中に入っていった。アーチの文字に舌打ちをして、隼も追いかけて中へと入る。

　“Trick Party”の文字が傾いた気がした。

　＊　＊　＊

　真っ暗だった。

　音郷の創り上げたあの部屋を思わせるくらい、真っ暗だった。

「どこや！ 出て来（き）いや！」

「隼か!?」

　薫の声が闇の中から響き、目の前で火の玉が躍る。薫の安心したような笑顔が浮かび上がり、何も言わずに鍼を戻した。

「薫、は······何でここに？」

「ん？ ああ、お前が走ってった後の裏からも一匹飛び出してきたからよぉ。つーかさぁ、無線はちゃんと切ろーぜ？ 途中お前の怒号と暴言にビビった上に死ぬ程笑ったんだぞ」

　隼は頭が真っ白になった。無線のスイッチを切り、「気をつける」と細く返した。

　顔が熱いのは火の玉のせいだ。

　気が焦るのはここに犯人がいるから。

　別に穴があったら入りたいなんて考えてなんかない──

「レディース　エーンド　ジェントルメェーン!!」

　声が響き渡った。聞き覚えのある声だ。

「おやおや〜？ レディはいないようで〜。いた方が盛り上がるんですがね〜。僕たちが〜」

　スポットライトが照らすステージの中央に、ニコニコと微笑む少年がいた。ミラーだった。先日と同じ格好で、おどけたように振舞った。

「おや〜？ 警察のお二人ですか〜」

　ステージにいるミラーと一番後ろの客席に立つ二人。隼は体が動かなかった。

　こんなにも離れているのに、得体の知れないものが身体にまとわりつく。命をじっと狙っているように。

　こういう時、口を開けるのは薫くらいだ。

「なぁ、一つ聞くぞ」

　そっと、

「何でもどうぞ〜。お答えします〜」

　静かに、

「お前が」

　忍び寄って、

「僕が？」

　核心に、

「マッドハッターか？」

　······触れた。

　ミラーは笑顔のままだ。それを全く崩す気配がない。そしてそっと、言葉を紡ぐ。

「いいえ〜。僕で（・）は（・）ありません〜」

　本来、安堵すべき言葉を得ると気が緩むものだ。

　質問に対し、得たい答えを得たというのに、どうして身が硬直するのか。隼の頬を汗が一筋伝う。

　ミラーの手に握られた黒と白の仮面が怪しげに照らされた。ミラーはゆっくりと仮面を顔に重ねた。

「もう一度言いますが〜、マッドハッターは僕で（・）は（・）ありません〜」

　背筋が凍る。

「別（・）人（・）で（・）す（・）が（・）〜（・）、別（・）人（・）で（・）は（・）あ（・）り（・）ま（・）せ（・）ん（・）〜（・）」

　全身に鳥肌が立つ。

「自己紹介が······ま（・）だ（・）だ（・）っ（・）た（・）な（・）〜（・）ぁ（・）」

　仮面をつけたミラーはさらに声を張り上げた。隼は信じたくなかった。己の直感的な推測を、ミラーの口から紡がれる言葉の意図を。しかし、それが覆ることの無いものだと、心のどこかで知っていたらしい。

　案の定、笑えない冗談がステージ全体に響いた。

「はじめまして〜ぇ！ オ（・）レ（・）はサーカス団 団長『マッドハッター』！ 以後、お見知りおきを〜ぉ」