あるところに悪魔の三兄弟がいて、さらに天使の三姉妹がいました。悪魔はとかく綺麗なものを蹂躙して、地獄に落とすのが趣味なのです。それで悪魔は、この美しい三姉妹を欲しがりました。そもそもなぜ出会ってしまったのかといえば、三姉妹の末っ子がちょっとした粗相をやらかし、姉もろとも地上に降りることになったせいでした。ちょうどそこで、三兄弟の末っ子が遊んでいたのです。赤いアネモネが咲いている泉のほとりでした。

　三兄弟の末っ子は、三姉妹の末っ子にどうやら一目惚れしてしまったようでした。それもそのはずと長女は鼻息荒く頷きます。だって末っ子は、天使の中でも特に美人さんなのです。美しい青の目に曇のない金のヴェールのような髪。唇も目鼻立ちも整っていて、ああ、なんて可愛らしい！　悪魔の末っ子は天使の末っ子を追いかけ回しました。まだ翼が十分に成長していない天使の末っ子はうまくかわせず、時々転んでしまいます。その赤くなった膝頭でさえ可愛いのですから、これはもう可愛いの暴力と言っても良いでしょう。事実、悪魔の末っ子は悶絶していました。天使の長女は今だけは彼の気持ちに共感しました。

　さて、この悪魔の末っ子はまだ幼いせいか、天使の末っ子を欲しい欲しいとは言ってもそれはおもちゃを欲しがるような無邪気さだったり、あるいは好きな子を苛めたいような可愛らしい程度の悪戯心でしょう。ですが、それでも悪魔。長女は彼から妹を引き離そうとしました。すると悪魔の子供はわんわん声を上げて泣くのです。全く困ったものです。いったい躾はどうなっているのでしょうか。長女の陰に隠れて、少し引っ込み思案な次女はその様子を窺っていました。悪魔の次男は、なんでもない様子を装いながら、その細めた目でしっかりと次女を値踏みして、薄ら笑いを浮かべていました。こちらは随分と成熟しつつあるようです。まだ無垢な妹が汚されては溜まったものではありません。天使には空に星屑を撒くという大事な仕事があります。無垢な天使は星屑に触れても肌が綺麗になるだけでなんともありません。ですが、少しでも穢されてしまうと星屑の熱で火傷をしてしまうのです。

　とにかく、どうにかすがりつく三男の腕を振り払い、三女と次女を抱き抱え、はあはあ、と肩で荒い息をしていた時でした。バサリと音がして、辺りに陰がさしました。ああ、しまったと思ってももう遅い。ぐずぐずしていたせいで、悪魔の長男がついに現れてしまったのです。しかし長男は随分と不思議な格好をしていました。まるで聖職者のような黒いローブに身を包み、こめかみからは鋭い角を生やし、烏のような黒い翼を大きく広げ、天使達と弟を見下ろしてにたあと笑いました。

「やあやあ、こんなところで何しているの？　珍しいね。天使様がこんなところに」

「妹たちが足を滑らせてこちらへ落ちてしまっただけです。早急に帰らせていただきます」

「ねえねえ、それはないよお。地上の掟くらい知ってんだろお？　堕ちた天使は悪魔のもの。現にほら、うちの弟もおたくの妹を気に入ってるみたいだよ？」

「堕ち……私達は堕天したわけではありません！　これは不慮の事故です！　それとも、大天使である私に焼き焦がされたいですか。いやな罪が増えますが、妹を守るためなら私はやりますよ」

「うーん、それは嫌だなあ」

　悪魔は顎に指を当てて、うーんと考え込みました。

「ああ、でも天使さん。もうすぐ夜だ。魑魅魍魎の時間だよ。それなら僕らの方に分がある。君たちこそ、今自分が狼の群れに囲まれた兎であることを自覚した方がいい」

　天使の長女は、悪魔の次男の方をキッとにらみつけました。先刻からこの子は、直接的に手は出さないものの、三姉妹が飛んで帰ろうとすると面白そうに邪魔ばかりをしていたのです。これが魂胆かと、それを見抜けなかった自分を長女は恥じました。

「……わかりました。わかりました。ではこうしましょう」

　天使の長女は、翼から純白の羽根を三枚抜きました。それにふうと息をかけると、それらは三姉妹にそっくりな、もっと幼い天使の姿になりました。

「私の眷属のようなものですから、天使としての力はさほどありませんが、これで我慢してくださいませ。大天使の羽根を賜るなんて、感謝することね」

「かわいい」

　悪魔の末っ子は、嬉しそうにそう言うと、幼い天使のひとりをきゅうと抱きしめました。三姉妹はその隙に、慌てて天空に飛び帰りました。悪魔の次男も、それなりに気に入ったようでしたが、悪魔の長男だけが、面白くなさそうに出来上がった小さい天使を見つめていました。

　天使の羽根からできたレプリカの命は短くて、それが土に眠った時、悪魔の弟達はめいめいに悲しみました。末っ子はわんわんと泣いて、レプリカのお墓を作りました。次男は花を摘んで、風に飛ばしました。

　長男は、ステンドグラスが七色の光を透かす教会の中、イエス様の像の前で、お祈りをしていました。そして天使を呼びました。悪魔が懺悔をするだなんてなんと滑稽なことでしょう？　ですが生きとし生けるものの懺悔を聞くという使命が、大天使にはあるのでした。そういうわけで、天使三姉妹の長女は再び悪魔に出会わなければなりませんでした。開口一番、「悪魔が聖職者の振りをして教会に紛れ込むだなんて、世も末だわ」と嫌味を言わずにはいられませんでした。悪魔の長男は、まるで牧師のように――いえ、格好こそたしかに牧師そのものですが――柔和な笑みを浮かべて、天使に手を差し出しました。「会いたかった」と言って。

　けれど天使は、その手から慌てて逃げて、悪魔から距離を取りました。

「触らないで」

「どうして？」

「悪魔に触ると穢れが移るわ」

「へえ。でも君は僕の弟に触れた」

　天使は苦々しく顔を歪めました。

「穢れは少しずつ君を蝕んでいるの？　羽の艶が少しなくなったようだね。レプリカが死んで、うちの末っ子と下の弟が悲しんでいるんだよ。だからもう一体ずつ貰いたかったんだが」

「悪魔に施すものなどないわ」

「でも僕は先ほどちゃあんと懺悔をしましたよね？　ならば天使様は僕に救いをくださるのではないの」

　僕だって生き物ですよぉ、と悪魔はのんびり言います。

　天使は顔を歪めた後、目を閉じて何度か深呼吸をし、息を整えました。そのまま可憐な仕草で、白い羽根を三本抜き取り、息を吹きかけます。するとやはりあの時と同じ、幼い三姉妹のレプリカが現れました。

「寿命が短いのは、悪魔が触れているからなのよ」

　不機嫌そうに天使はそう言って、大きな翼を一度羽ばたかせ、ぐんと高く浮上し、教会の天井からも見えなくなってしまいました。

　悪魔は三人の小さくて愛らしいレプリカ達を抱き上げて、にこりと笑ったまま呟きました。

「だからこそでしょうに」