雨に打たれた水面から、白煙がふきこぼれる。

　二つの眼が凄絶にぶつかりあった。一瞬の睨み合い。

　凶悪な笑いを放ったローエンは、身をひるがえしてラトゥースへと襲いかかった。

　想定外の動きに、ラトゥースは顔をこわばらせた。銃の引き金にかけた指の力が入る。だが。

　何度引いても反応がない。弾を撃ち尽くしたのか。

　手応えがないにも関わらず、無駄に何度も引き金をはじく。

「嘘っ、そんな、どうして……」

　黒い影が眼前に迫る。ローエンはラトゥースの銃をむしり取った。高々と振り上げる。

　悲鳴が、豪雨に呑み込まれた。水面に反射する光。コマ送りめいた殺意の影絵。

「やめろ」

　ハダシュの喉から、慮外の叫びが漏れる。

「やめてくれ……！」

　それは、今まで一度も感じたことのない感情。誰かが傷つくことへの恐怖だった。

　ローエンはハダシュの反応を見計らってから、ニヤリと歯を見せて笑った。

　ラトゥースを力任せに殴りつける。

　鈍い音がした。細い身体が声もなくのけぞる。

　棒のように倒れ込む寸前。ローエンが髪の毛をつかんだ。残酷な力で引きずり寄せる。

　ぐらぐらと顎をそらし、意識もないラトゥースの身体を腰抱きにして。

「一歩でも近づいてみろ。この女の命はないぞ」

　こめかみに銃口を突きつける。けたたましく笑う。

　狂気と血と唾の混じった雨が、口元をつたい落ちた。

「脅しのつもりか」

　ハダシュは白い息を吐いた。

「そんな、弾切れの銃で何ができる」

　強がっても何の役にも立たなかった。自分でも声が波打っていると分かる。

「はっ、お笑いぐさだな。蛇蝎（だかつ）のごとく忌み嫌われた殺し屋が、小娘の命乞いとは」

　ローエンは、野獣のようにあえぎ笑った。じりじりと後ろに下がりながら、銃でラトゥースの横顔を粗暴に小突く。

「おっと、動くんじゃねぇ。一歩でも近づいたら、この女のションベンくせえ横っ面を、二目と見れねえグッチャグチャにしてやるからなァ……！」

　ハダシュは奥歯を噛んだ。

　拳が震えた。深呼吸する。腹の底に憎悪が煮えたぎった。

　本来なら、手負いのローエンなど、赤子の手をひねるも同然の雑魚にすぎない。一瞬で殺せる。

　ラトゥースを見殺しにさえできれば。

　無様だった。身動きひとつ取れない。このままどうなってもいいのなら、後先考えずに殺れる。ラトゥースの笑顔が二度と見られなくなってもいいのなら。あの、純粋な笑顔。いたずらな微笑が。二度と──

　ローエンはげらげらと笑い出した。嘲笑だった。さらに後ずさってゆく。

「最高だなァ、おい！？　さあ、ゲームを始めようぜ？　かくれんぼの時間だ。動くなよ？　十数えてからだぞ？　ひとーつ……ふたーつ……もういいかい？　まーだだよ……おい、動くなって言ったろうがブッ殺すぞ女を！」

　奥歯が、ぎりぎりと耳の内側で削れてゆく音を立てた。

「てめえ……どういうつもりだ」

　けぶる雨の中、意識のないラトゥースを脇に抱えて。黒い姿が先を駆けてゆく。

　ローエンはさびれた櫓の前で立ち止まった。半ば朽ちて破れた木戸を前に、わざと振り返り、ハダシュと目を合わせる。

「よし、いいぞ。さあ、来い、ハダシュ。せいぜい楽しもうぜェ……！」

　ハダシュは雨を蹴散らして後を追った。

　木戸を蹴破る。木っ端が散った。

　ふたつの足音と、乱れた呼吸がもつれ合って反響した。かすかな灯りだけを頼りに、狭い螺旋階段を上へ、上へと駆け上がってゆく。

　逃げるローエンの足音だけが頼りだった。頭上のどこかで、乱暴に扉が閉じられる。

　周囲が闇に落ちた。

　ハダシュはつんのめり、我に返った。

　闇。

　今までは、階段のどこかに誘蛾のごとき灯があった。道をしらせるかのごとく、点々と、灯りが。

　平静を取り戻し、息をつく。

　これは罠だ。ハダシュは自嘲の笑いを浮かべた。

　そんなことは最初から分かっている。

　階段を上りきった突き当たりに木の扉があった。

　気配を探り、息をとめるなり。渾身の力を込めて肩でぶち当たる。ちょうつがいが弾け飛んだ。中に転がり込む。

　体勢を立て直し、身構える。

　中は、ほのかに明るかった。壁掛けの錆びたランプが、脂臭い煙をくすぶらせている。

　正面には割れたまま暗黒へと通じる窓。雨が斜めに降り込んで、床に黒い滲みを作っている。

　誰もいない。肩すかしを食らって唖然とする。

　床に目を移すと、足の踏み場もないほど乱雑になげうたれた古い漁網。ぐるぐる巻きのロープ。壊れたブイ。割れたランプのかさ。赤茶けた銛（もり）。鉛の錘（おもり）。折れた櫂（かい）。つぶれてねじ曲がった鋤簾（じょれん）。無数の蛸壺（たこつぼ）。

　踏みつぶされた青緑と茶色入り交じるペンキのバケツには、汚れた刷毛（はけ）が逆さに突っ込まれている。

　ありとあらゆる漁具のがらくたが、雑然と部屋の隅に積み上がっていた。

　それらは一見、長い間、誰も出入りがなかったと見せかけるかのようだったが。

　先ほど無我夢中で追ってきたはずの螺旋階段を、上ってくる足音が聞こえた。

　いったい、ど（・）こ（・）で（・）すれ違ったのか。腹の底が急激にちぢんで冷えた。

　一歩、また、一歩。

　床板が軋み、残酷な靴音が響く。

　ハダシュはゆっくりと振り返った。

　なぜか、穴蔵のような酒場が懐かしく思い出された。

　遠い昔。こんな雨の日はしけた《客》ばかりで稼ぎが悪いと口汚い文句ばかりを垂れていた、どこにでもいる、そして、今はどこにもいなくなってしまった、泥臭く、青臭い、二人組の悪たれ坊主ども。

　階段を上がってきたローエンは、壊れた扉の横で立ち止まった。

　壁に肩でもたれて、かろうじて身体を支えている。血の気の失せた顔だった。息をつくたび、死臭が漂う。

　ラトゥースの姿はない。

「クレヴォーはどうした」

「……あんな上玉の女を殺すほど落ちぶれちゃいねえよ」

　ハダシュはローエンと正面から向き合った。

　にじむ血が、黒々とおそろしいかたちに包帯を染めている。瀕死の喘ぎばかりが聞こえた。もしかしたら、もう、まともに立っていられないのかもしれなかった。

　吐息に嗅ぎなれた腐臭が混じる。

　甘い、堕落の匂い。

「ローエン、大丈夫か」

「殺しにきといてそれはねえだろう」

　すかさず当然の嘲笑が返る。

　ハダシュは口をつぐんだ。ローエンが笑い出した。おかしくてたまらないといったふうに身を折り、腹を抱え、ときおり痛みにはげしく顔をゆがめながら、それでも笑っている。

　ハダシュは、よろめくローエンの胸ぐらを猛禽のようにつかんだ。

「おい、クレヴォーはどこだ」

　ローエンは答えない。脂汗の浮いた苦痛の顔で、揺すぶられながらもまだ笑っている。

　何の予兆もなかった。突然、背後から降ってきた投げ縄に首を狩られ、ハダシュは大きくのけぞった。払いのける間もない。

　体勢を崩したところに足払いを掛けられ、一気に引き絞られる。

「本当に馬鹿なのね、あなたって」

　上気しきった女の声が、鼓膜に突き刺さった。