「村の外から変なのがっ！」

「南門まで来てるんだっ！　早く来てくれっ！！」

　広場まで全速力で走ってきたのは村の青年達。しかも揃って蒼白な顔色をしている。

「どうしました！？　落ち着いて話して下さい」

　村長の言葉に、彼らは口々に訴える。

「か、怪物が！」

「死人です、死人の集団が押し寄せてきてるんですよ！！」

　その言葉は、広場に集う全員の顔から血の気を奪った。

「なんだって！？」

「どういうことよ？」

「落ち着いて下さい！」

　一気に騒然となった広場に、村長の声が響いた。いつもの彼からは想像もつかないほど覇気のある声に、一気にざわめきが引いていく。それを逃さず、彼は続けた。

「ここを動かないで！　ドニーズ様、守備隊をお借りしてよろしいですか」

「あ、ああ」

「それでは守備隊の方、申し訳ありませんがこの場をお願いします」

　事態が飲み込めずに慌てふためいているドニーズには構わず命じる村長。その声には逆らい難い迫力があった。突然のことに呆気にとられていた守備隊の面々が、その声に弾かれるように動き出す。

　その隣では姉妹が動き出していた。

「ユラ！　あれお願い」

「ええ、アル」

　そんな短いやりとりのあと、ユリシエラが杖を掲げて何事か呪文を唱え、ざわつく広場の中央に複雑な紋様の魔法陣を描き出す。そして、

「さあ、皆さん。ここの中なら安全ですわよ～。早く入って下さいな」

　こんな状況でものんびりした声に導かれて、村人達が不安げな顔で魔法陣へと足を踏み入れていくが、中には困り果てた顔で、

「でも、まだ家に子供達がっ……！」

「うちのばあさまも、まだ中にいるんだ」

　と訴えている者がいた。それを聞いたアルメイアがそばにいた守備隊を叱り飛ばす。

「ほら、あんた達！　家に残ってる人達を早く連れてくるのよ！　何ぼさっとしてるの！」

「は、はい！！」

　数人の守備隊が家々へ向かって走り出す。他の者達は広場に散開し、いまだ見えぬ敵に備えて槍を構えた。その顔には一様に、不安が貼りついている。謎の卵を接収しに来ただけなのに、まさかこんな事態に遭遇するとは思っていなかったのだろう。

「わわ、私はその、あの……」

　一人取り残されたドニーズがあたふたと立ち往生をしているのを見て、えいっと魔法陣の中に蹴り飛ばすアルメイア。

「な、何をなさいますっ！」

　魔法陣の中に尻をついて抗議するドニーズに、ふん、と鼻を鳴らす。

「何も出来ないんだったらどいてなさい！　邪魔よっ！」

「そんな……」

「ご安心下さい。この魔法陣の中にいる限り、私がお守りしますわ」

　魔法陣の中央で、杖を構えたままのユリシエラが力強くそう請け負い、その言葉に村人達が安堵の声を漏らした。

　村人達の安全がひとまず確保されたのを見届けて、村長がラウルを振り返ってくる。

「ラウルさん、一緒に来て下さい！」

「ええ！」

　先ほど報せに来た青年の言葉。「死人の群れ」というのが気になる。村長と共に走り出そうとしたラウルの後を、何も言わずにエスタスとカイト、そしてどこにいたのやらアイシャが続こうとした。その時。

「おーい！！」

　今度は別の方角から声が飛んできた。見ると、北の方角から広場に向かって走ってくる人影がある。確か、ラウルの住む小屋に一番近い家の住人だったはずだ。よく取り立ての卵や野菜を持ってきてくれる、気さくな青年である。名はフリッツといったか。

　そのフリッツは息せき切って走りながら、こちらに向かって怒鳴っていた。

「ラ、ラウルさんの小屋から、煙が！」

「なんだって！？」

　その言葉に、ラウル達の顔色が変わった。

「え、でも小屋には……」

　誰もいないんじゃ、そう言おうとしたエスタスの言葉をラウルが遮って、鋭く囁いた。

「悪い、小屋を見てきてくれ。シリンがいるが、あいつ一人じゃ危なっかしい」

「シリン君が？」

「分かりました！」

「行こう」

　すぐさま、三人は小屋に向かって駆け出していった。その後姿を見送るラウルに、村長が声をかける。

「さ、ラウルさん！」

「ええ！」

　少し先で待っていた村長の言葉に頷いて、ラウルは駆け出した。その後ろを、今度はアルメイアが追いかけて来る。

「おい、あんたは……」

「守りはユラだけで大丈夫」

　だぶだぶの長衣の裾をからげて走りながら、アルメイアはにやり、と笑ってみせた。

「わたしは、攻撃魔法の方が得意なのよ」

「ったく、いい時に来てくれたな」

　苦笑交じりに囁くと、アルメイアは肩をすくめて答えてみせた。

「とんだ時に来ちゃったわ」