第一章　魔術師と妖精

　世（せ）襲（しゆう）制の女男（だん）爵（しやく）なんていう地位は持っているけれど、宮（きゆう）廷（てい）に出仕したことはない。

　両親が駆（か）け落ちしたからだ。マキン家の一人（ひとり）娘（むすめ）だった母親は実家から勘（かん）当（どう）され、今では死亡扱（あつか）いされている。その実家も十年前の戦争で潰（つぶ）れてしまった為、一応、勘当された母の娘である私が今のマキン家の当主だけれど、名前だけの状態だ。位（い）禄（ろく）は親（しん）戚（せき）が管理している。貴族の義務を果たす余裕はないし、それでもしょうがないと思っている。

　だからメイドをして、食い扶（ぶ）持（ち）は自分で稼（かせ）いでいた。でも、住み込みの仕事はクビになった。久しぶりに戻（もど）ってきたアパートの一室である我が家は真っ暗だった。それに埃（ほこり）っぽい。

　部屋に入る勇気が持てずに玄（げん）関（かん）前に立っていたら、大家のおばさんが通り掛（か）かった。

「おやリンジー、久しぶりに顔を見た気がするけど……なんだい暗い顔して。恋（こい）人（びと）に振られたのかい？」

「恋人はいないし……それに、私が振ってやったの！」

　おばさんが好（こう）奇（き）心（しん）に満ちた顔をしたから、私は詮（せん）索（さく）されたくなくて部屋の中に引っ込んだ。

　部屋の中央にある机の上には恐れていた通り、未（み）開（かい）封（ふう）の手紙があった。

　こんなことが書いてあるはずだ。『新しく仕事が決まったから家を留守にするね。リンジー』って。

　──両親がいなかった私が、唯（ゆい）一（いつ）頼（たよ）れた同居人へ宛（あ）てた手紙だ。マキン男爵家がまだ裕（ゆう）福（ふく）だった頃（ころ）に、家に仕えていた使用人の一人だ。血も繋（つな）がっていない私の面（めん）倒（どう）を絶（ぜつ）縁（えん）した親戚の代わりに見てくれていたけれど、私も十六歳になったし、いい加減嫌（いや）気（け）がさしたんだろう。

「もう戻ってこないわね、たぶん」

　ぽつりと呟（つぶや）いた声が妙（みよう）に大きく聞こえて泣きたくなる。

　リンジー・マキンが爵位を持っている。それが勤め先にバレて面倒な事になった。メイドとして勤めていたお屋（や）敷（しき）のお坊（ぼつ）ちゃんと結（けつ）婚（こん）させられそうになったのだ。戦後の商売で伸（の）し上がった家で財産はあるけれど、元は材木商人だ。どう見ても爵位目当てで、愛なんてない。

「爵位目当ての縁（えん）談（だん）話とか、やだやだ」

　愛のない結婚をしたら、将来きっと旦（だん）那（な）さんにまで放置されて寂（さび）しい思いをすることになる。

　結婚をするのなら、ずっと一（いつ）緒（しよ）にいてくれる人がいい。

　ただし駆け落ちして子供を置き去りにして、辛（つら）い思いをさせるような親になるのはダメだと思う。たとえそれが愛ゆえでも──子供に、今の私みたいな気持ちを味わわせるのは酷（ひど）い。

「……寂しい。でも……嫌だわ、暗いのは！」

　荷物を置いて、声を張り上げてみる。

　部屋の中を無意味にうろついて、埃っぽい空気を入れ換（か）えるために窓を開けてみた。

　そうしたら、賑（にぎ）やかな演奏が冷たい風に乗って聞こえてきた。

「わ……寒い」

　今は十一月、寒くないわけがない。

　けれど爽（さわ）やかな風は心地いいし、賑やかで楽しそうな音楽は寂しさが紛（まぎ）れるから窓を大きく開け放った。そういえば、今日は港の方でパレードが催（もよお）されるという噂（うわさ）を聞いた。

「えーと、なんだっけ。魔（ま）術（じゆつ）師（し）が帰ってくるんだったかしら……？」

　魔術師、と呼ばれる人たちがオークランド王国に帰ってくるらしい。

　魔術を使う人々のことだ。火、水、風、土を操り……万（ばん）物（ぶつ）を支配し、優（すぐ）れた魔術師は空を飛んだり、死人を生き返らせることもできるというおとぎ話なら知っている。

　彼らは昔このオークランド王国にたくさんいて尊敬されていたらしい。けれど、十年前に起きたマグネス王国との戦争で惨（ざん）敗（ぱい）してからは見向きもされなくなったとか。

　何しろ、彼らは不可能すら可能にしてみせると豪（ごう）語（ご）していて、だから権力をもらっていたのに、実際の戦場では驚（おどろ）くほど役に立たなかったという話だ。

　彼らのせいで前線に出ていた、歴代で最も勇（ゆう）敢（かん）な王子だと呼ばれていた第一王子が戦死してしまったらしい。

　王様はカンカンになって魔術師たちをオークランド王国から追い出したのだ。

「でも、マグネス王国で力を付けて、戻ってくるとか、どうとか……」

　今では同盟国として交流のあるマグネス王国が、魔術師を憐（あわ）れんで引き取った。マグネス王国で鍛（きた）えられたことで、魔術師も少しは役に立つことができるようになったらしい、と誰（だれ）かが言っていた。彼ら魔術師は、かつて魔術が栄（さか）えたここオークランド王国で魔術の研究をする為（ため）に戻ってくるのだ。マグネス王国の研究者たちも、魔術師たちとは別に研究機関の出張所を作るとか。商人たちは新しい研究分野ができるなら、商機だってできると喜んでいるらしい。昨日まで勤めていたお屋敷で聞いた話だ。

「パレード、面（おも）白（しろ）そう……」

　一人で家にいても寒さと寂しさに震（ふる）えながら耐（た）えることしかできないだろう。

　それよりも、賑わう野（や）次（じ）馬（うま）の一人としてお祭り騒（さわ）ぎに参加したい。

　私はケープだけ肩（かた）に引っ掛（か）けると、アパートの薄（うす）暗（ぐら）い部屋から飛び出していった。

　グルタフ地方バルド港（こう）湾（わん）の付近は人でごった返していて、私はもみくちゃにされないようにすることしかできなかった。けれど、人々の頭越（ご）しでも海の方に大きな船は見えて、それだけでも見ごたえがあって面白かった。こんなに大きな船はオークランド王国にはない。マグネス王国から来た船に違（ちが）いない。

　船の上には白衣の人たちと黒いローブ姿の人たちがいる。

「皆（みな）さん、静（せい）粛（しゆく）に！　檻（おり）に入っているのは人間ではなく、妖（よう）精（せい）なのです！」

　船の上から、パレードの音楽に声をかき消されないようにと白衣の男たちが大声で叫（さけ）んだ。堂々と胸を張り、得意げな顔をしていた。顔立ちから彼らがオークランド人じゃないとわかる。

　がっしりとしたえらの張った顎（あご）と体つきからするに、白衣の人たちはマグネス人だ。恐（おそ）らく彼らはマグネス王国の研究者だろう。

「人間を檻に入れているわけではありません！　妖精は危険ですが、この檻の中から出さない限り、皆さんは安全です！」

　誰かが恐（こわ）いものでも見たかのように悲鳴をあげた。

　何、何？　気になって、私も野次馬の一員として精いっぱいその場でつま先立ちした。

　偶（ぐう）然（ぜん）人の波が私の目の前で割れて、みんなが気になっているものが見えた。

　私も悲鳴をあげそうになった。

「……なんで檻に入れられてるの？」

　すぐに人の波が私の視界を埋（う）め尽（つ）くして見えなくなったけれど、見たものは目に焼き付いていた。人が──人としか思えない存在が、鉄（てつ）格（ごう）子（し）の檻に入れられていた。犯罪者だって、今時あんな扱いを受けることはない。

「目が……光ってた？」

　マグネス王国の研究者たちが数人がかりで、檻を載（の）せた台車を運んでいた。その檻の中には妙に整った顔をした銀（ぎん）髪（ぱつ）の青年が入れられていた──彼の目は七色に輝（かがや）いていた。

「妖精である証（しよう）拠（こ）に、目が光っているでしょう？　私たちが運んでいるのは妖精です！　お手を触（ふ）れないよう！　妖精は危険な生き物です──が、非常に興味深い生き物だ！」

　研究所に妖精を運んでいるのだろう。そういえば、魔術を使うには妖精の存在が必要だという話も聞いた。魔術師と妖精はセットなのだ。魔術の研究に、妖精も必要になるんだろう。

　なんだか、変な汗（あせ）が出てきた。心臓が嫌な音を立てる。

　妖精を捕（つか）まえたら、高額で売れると聞いたことがある。噂に聞いた話だと、もっと小さな非人間的な生き物だと思っていたのに、違うみたいだった。

　いくら人間じゃないと言われたって、人間にしか見えなかった。彼らを実験に使う？

「我々はこの生物を研究し、その成果をフィードバックし、人間社会に役立てることを約束します！　古い魔術師たちのように成果を隠（いん）匿（とく）したりはしない。マグネス国民だけでなく、オークランド国民も、みんなが豊かになる社会を目指します！」

　研究者たちの言葉に、聴（ちよう）衆（しゆう）がわっと歓（かん）声（せい）をあげた。

　けれど、私は歓声をあげる気にはなれなかった。私と同じ気持ちの人がいないか探したけれど、見える範（はん）囲（い）にいる野次馬はみんな楽しそうだった。

　遠目に、船の方にいた黒いローブ姿の人たちだけが落ち着いているように見えた。

「……あっちにいるのが、魔術師かしら」

　船の上やその周辺にいる魔術師たちをよく見ようとした時、すぐ近くでガシャーンとすごく大きな音がした。野次馬が逃（に）げるように身を引いたから、取り残された私は何が起きたのかよく見ることができた。

「あ……」

　台車の車輪が転がっていく。台車が壊（こわ）れたせいで、檻が倒（たお）れたのだ。

　その中にいたのは──さっきの青年にしか見えない妖精ではなくて、掌（てのひら）サイズの小さな人間のような妖精たちだった。透（とう）明（めい）の翅（はね）と瞳（ひとみ）が美しく七色に輝く。彼らは倒れた檻の中で悲鳴じみた鳴き声をあげている。しゃべりはしないけれど、大きすぎる目ですがるように見られた気がした。思わず後ずさりする──その時、歪（ゆが）んで広がった檻の柵（さく）の隙（すき）間（ま）から、妖精が一（いつ）匹（ぴき）するりと抜（ぬ）け出した。中にいた無数の妖精たちが気づいて次々と飛び出して行く。

　辺りは騒（そう）然（ぜん）とした。

「よ、妖精を逃がすな！　一体どれだけの価値があると思ってるんだ！」

　マグネス王国の研究者が絶（ぜつ）叫（きよう）した。

　飛び出した妖精たちは私たちの頭の上をスーッと飛んでいく。

　ガシャーンという音が色んなところから響（ひび）いて、悲鳴があがった。

「そ、そこで見ているおまえたち！　妖精を捕まえてくれたら金を払（はら）う！」

　次々に妖精が檻から逃げ出していくのを見て、マグネス王国の研究者たちが叫んだ。お金と聞いて目の色を変える見物人もいたけれど、私は後ずさりしようと人波の中でもがいた。

「魔術師どもは何をしている！　さっさと妖精を追え！　捕まえろ!!」

　研究者たちが静かに佇（たたず）んでいた魔術師たちに指示を飛ばした。

　人波を抜けなんとか壁（かべ）際（ぎわ）まで逃げてきた時、目の前を妖精が横切った。

　──その妖精を追って上空から急降下してきた鷹（たか）が妖精を捕（と）らえた。妖精が金切り声をあげ、もがきながら鷹に攫（さら）われるのを目（ま）の当たりにして、私は一（いつ）瞬（しゆん）気が遠くなった。

「酷（ひど）い……」

　鷹は、船の上にいた飼い主のマグネス王国の研究者たちの許（もと）に戻（もど）って妖精を引き渡（わた）していた。

　彼らが鷹を訓練しているのだ。こんな風に逃げる妖精を捕まえる為に──。鷹は次の妖精を狙（ねら）い空を旋（せん）回（かい）し始めた。その時、私は腰（こし）のあたりでもぞりと動く何かに気づいた。妖精が私のワンピースのプリーツの間にしがみついて、震えていた。

　驚いたけれど、私は誰にも見られないよう、静かに路地に入った。

「……どこに連れていったら、あなた、逃げられる？」

　人のいない場所までくると、私はしがみつく妖精に尋（たず）ねた。妖精は顔をあげて私を見た──瞳が大きい。白目が少なすぎる。宝石のように輝く青い瞳の内側には七色の光が明（めい）滅（めつ）していて、その光で居場所がバレてしまいそうだった。

　妖精はきょろきょろした後、私の服からそっと離（はな）れた。

「大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）？……一人で逃げられる？」

「ピッ」

　妖精は頷（うなず）くと、そっと舞（ま）い上がって逃げて行った。

　どうして彼らが捕まえられているのかはわからない。罪を犯（おか）して檻に入れられていた可能性もある。

　けれど思わず、逃がしてしまった……。

「逃がしちゃったあの妖精が、いい妖精でありますように」

　ちょっと楽しい気分になりたかっただけなのに、こんなことに巻き込まれるなんて。

　落ち着きたくて、私はひと気のない方へと進んでいった。地元だから、入り組んだ路地でも大体道はわかる。

　大通りの混乱から離れた場所までやってきた。私と同じような考えなのか、人がぽつりとベンチに座っていた──いや、違う？

　私の気配に気づいて顔をあげたその人の銀色の瞳の中には、七色の光が渦（うず）巻（ま）いていた。銀髪の、女性？　青年？──いや、妖精！　その顔にはすぐに警（けい）戒（かい）の色が浮（う）かび、私に掌を向けた。

　よくわからないけど、たぶんまずい。でも一本道だ、逃げられない──ぎゅっと強く目を瞑（つぶ）って衝（しよう）撃（げき）を待ったけれど、数秒経（た）っても何もない。

「この人は大丈夫！」

　銀色の妖精以外誰（だれ）もいないはずの路地から、鈴（すず）を転がすような女の子の声がした。

　驚（おどろ）いて目を開くと、私と銀色の妖精の間には、いつの間にか薔薇（ばら）色（いろ）の髪（かみ）と目をした赤いドレス姿の子供が立っていた。薔薇色の小さなチョッキを身に着けている。

　妙（みよう）に顔立ちが整った子供だ。ちらりと私を見てウィンクする。そのルビーのように赤い瞳は明るく七色に輝いている──この子供も妖精なのだ。

「この人さっき、妖精を助けてた。ねえ、わたしたちを捕まえる気がないんでしょ？」

　目さえ隠（かく）せば七歳ぐらいの人間の子供にしか見えない妖精はにっこり笑う。

　銀色の青年姿の妖精は怪（け）訝（げん）そうな顔で私を見た。

「ぼくたち妖精の価値を知らないの？　あいつらに引き渡せば大金がもらえるのに？」

　そうなの？　と一瞬動（どう）揺（よう）したけれど、捕まえる気なんてない。今も心臓が嫌（いや）な感じで鳴りっぱなしだ。できたら落ち着きたかったのに、できそうにもない。

　とにかく私が首を横に振（ふ）って捕まえる気がないことをアピールすると、ルビーの瞳の妖精は、銀色の美しい青年姿の妖精に向き直った。

「わたしは元々オークランド王国に暮らしてる妖精。マグネス王国から無理やり連れてこられたあなたたちを逃がす為（ため）に動いてるの」

「……だけど、この辺り一帯は妖精の逃（とう）亡（ぼう）を妨（さまた）げる仕（し）掛（か）けが施（ほどこ）されているようだよ」

「それなら、わたしがどうにかできるわ」

　銀色の妖（よう）精（せい）はルビーの妖精の言葉を聞き、嫌そうな顔をした。

「ということは、きみはこの国の魔（ま）術（じゆつ）師（し）の手下なんだね？」

「手下なんて言わないで！　わたしが世話になってる魔術師は、いつ出て行ったってかまわないって言ってる。拘（こう）束（そく）もされていないし、研究だって嫌だと言えば突（つ）っぱねることができる。あそこに行けば他（ほか）の人間の干（かん）渉（しよう）からは逃（のが）れられるの。英（えい）雄（ゆう）魔術師の屋（や）敷（しき）に行けばね」

　英雄魔術師。不思議な響きを帯びた言葉が私の耳に妙に残った。

　銀髪の妖精は怪（あや）しむように言った。

「そいつは本（ほん）性（しよう）を隠しているだけで、あの研究者たちと同じように、ぼくたちを最後には実験材料にしてしまうつもりなんじゃない？」

「たぶんそれはないと思う。協力してって言われても、断ればいいの。そうすると、いつも暗いその顔を、ますますどんよりさせてわたしたちを最悪な気分にしてくれるだけ」

　ルビー色の瞳を嫌そうに眇（すが）め妖精は言う。

「それでも、安全よ……気が向かないならいいの。わたし、他の妖精たちを逃がしにいかなきゃいけないし。興味があるなら英雄魔術師、ルクレーシャス・ブルーイットって男の屋敷を探したらいいんじゃない？　北の丘（おか）の上にあるから」

　そう言ってルビーの妖精はさっさと路地から出て行ってしまった。彼女の後ろ姿を見送りながら、銀色の妖精は顔を歪めて吐（は）き捨てた。

「──どうせ、利用するつもりに決まっている」

「あのう……あなたは何か悪いことをして捕（つか）まっていたわけじゃないの？」

　横からそっと尋ねたら、銀色の妖精にぎろりと睨（にら）まれた。

「妖精として存在していることが罪だとでも言いたいの？」

「ち、違（ちが）うわ！　何もしてないのに捕まってるってことは、あなたたち、ひどい目に遭（あ）っているってことじゃない」

「そうだね、知らなかった？」

　バカにするような口調で言われ、私は思わず言葉を続けた。

「私はリンジー・マキン。私に何かできることはある？」

「何が目的？　義（ぎ）憤（ふん）とか？　信用できないな、嘘（うそ）っぽい」

　怪しむように言われ、胸が痛んだ。私が助けたいと思うのは、確かに義憤なんて大層な理由じゃない。

「……今夜私の寝（ね）つきがよくなるように。悪夢を見ない為によ。自分勝手よね」

「は、何それ。きみは変な人間だね」

　妖精がおかしそうに笑った。私は全然面（おも）白（しろ）い気分になれないのに。

「ぼくはトピ。きみには悪いけど、きみの夢見をよくする手伝いはできそうにないかなあ」

　足音が聞こえた。「そちらに妖精はいたか！」「いません！」「次！」ときびきびとした調子で妖精を捜（さが）す人間がどんどん近づいてくる。

「もう逃（に）げられそうにない」

「そんな、空を飛んでいけばいいじゃない。あなたの大きさなら鷹も捕まえられないわ！」

「ぼくはより人間に近い形になる為に、翅（はね）をなくしてしまったんだ。空は飛べない」

「私にできることは何もないの？」

「──それじゃ、一つだけお願いがある」

　トピがそう言った瞬間、その細い指と指の間から光がこぼれ出した。

　私は驚いて後じさった。壁（かべ）に貼（は）り付きながら見ていたら、彼の輪（りん）郭（かく）は解けるように曖（あい）昧（まい）になり、光の粒（つぶ）に変わっていった。それと同時に、七色の光が彼の掌（てのひら）から溢（あふ）れて、その上に丸い形を作っていく。まるで彼自身が溶（と）け、溶けた部分が掌に集まってきているみたいに──その喩（たと）えは正しかったみたいで、掌に艶（つや）々（つや）と銀色にきらめく大きな宝石が現れる頃（ころ）には、光に?（の）まれた妖精の姿は、青年から十代前半の少年ぐらいの大きさになっていた。

「え？　うそ。何が起きたの？」

「この石は魔石と呼ばれている。──ぼくたち妖精にとって、命そのもの」

　トピは私の問いには答えずに、掌の上に生まれた銀色の宝石を見つめながら、先（さき）程（ほど）より少し高くなった声で淡（たん）々（たん）と言った。そして壁にべったりと貼り付く私のスカートのポケットにその石を押し込んだ。

　トピの命そのものらしい石を押し付けられ、突っ返そうと慌（あわ）ててポケットを押さえた私を、トピはまっすぐな視線で押し止めた。

「リンジー、あいつらに利用されないように、ぼくの命を預かって」

「あ……」

　捕まれば実験材料にされるのだとトピは信じている。

　これほど人間とそっくりで、言葉だって通じるのに──不思議な力を持つ人間ではない生き物だというだけで追われているのだとしたら。その上で利用されるとしたら？

　トピを助ける為に私にできることはこれしかないのだとしたら──私は石を入れられたポケットを強く押さえた。

　足音はもうすぐ傍（そば）まで近づいている。選（せん）択（たく）の余地はない。

「わかった……大事に預かるわね」

「うん。その石が見つかっても、以前から持っていたと言い張って。昔妖精にもらったって言って。決して誰にも渡（わた）さないで、ぼくにもらったことは秘密にして──ぼくは必ず逃げ出してみせるから、それはリンジーが必ず預かっておいて」

「うん、わかったわ」

　通りからバタバタと足音が響（ひび）いた。私は怪しまれないようにポケットから手を離（はな）した。ポケットが膨（ふく）らんでいるのはスカートのプリーツに隠れて見えないはずだ。

　この路地を覗（のぞ）き込んだのは二人の警官の男たちで、トピの目を見ると近づいてきた。

「妖精発見！──ですがリストにありません」

「なんだと？　まさか、容姿が変わっているんじゃないか？　追（つい）跡（せき）から逃れようとして命を削（けず）るほどに魔力を使ったのか。うちがマグネス王国に減った分の代価を弁（べん）償（しよう）せにゃならんかもしれん！　こうなるまで追い詰（つ）めたやつは減（げん）俸（ぽう）だ!!」

　二人の内、恰（かつ）幅（ぷく）のいい、偉（えら）そうな方が怒（ど）鳴（な）っていた。

　若い方の警官は、帳面をポーチにしまうと代わりに縄（なわ）を取りだして、トピにかけた。妙（みよう）な縄で、鉄線を撚（よ）り合わせてできているみたいだった。

　私は口出ししそうになるのを堪（こら）え、黙（だま）ってそれを見ていた。

「お嬢（じよう）さん、怖（こわ）かっただろう？　妖精に何かされなかったかね」

　偉そうな方に声をかけられ、私は無言で首をぶんぶん横に振（ふ）った。何か言ったらボロを出してしまいそうだった。

　偉そうな警官はそれで納（なつ）得（とく）してくれたみたいで、大（おお）仰（ぎよう）に頷（うなず）く。彼らが十分に離れたのを見計らい、私は思い切り溜（ため）息（いき）を吐（つ）いた。

「見つからなかったわよね」

「そうみたい」

　すぐ後ろから返事が聞こえて私は悲鳴をあげかけた。

　振り返ると、そこには赤いドレスを着た妖（よう）精（せい）がいた。さっきのルビー色の妖精だ。

「る、ルビーの妖精!?」

「……るびーって？」

　七色に輝（かがや）く赤い瞳（ひとみ）をくりくりさせる彼女に不思議そうに尋（たず）ねられて、気づいた。

「ご、ごめんなさい。あなたのこと、心の中で勝手にそう呼んでいたの。私はリンジーよ。あなたの名前を教えてもらえればそちらで呼ぶわ」

「名前なんてないけど。……ルビーっていい名前ね？」

「ええ？」

「わたし、これからルビーって名乗ることにする！」

　そう言って妖精は嬉（うれ）しそうに笑った。気に入ってもらえたならそれに越（こ）したことはないけれど、名前がないとは穏（おだ）やかではない気がする。

「それよりリンジー、あの妖精に何を頼（たの）まれたんだか知らないけど、今度はわたしを手伝ってよ」

「え？　ええいいけど」

「よかった！　それじゃ、はいっ」

　ルビーの妖精がふわりと浮（う）かび上がった。その瞳の中で回る七色の光が一層強くなる。目の前にいる小さな子供はやはり妖精なのだと実感して、不思議な感（かん）慨（がい）に囚（とら）われている内に、彼女は私の顔に小さな掌を近づけた……と思ったら、両目が一（いつ）瞬（しゆん）熱くなった。

　心（ここ）地（ち）よい温かさが目の奥に広がって、世界が明るく開けたような気がした。

「リンジー、妖精って魔力の塊（かたまり）なの。だから妖精の瞳からは溢れる魔力がほとばしって、光って見えるの。知ってた？」

「えっと、知らなかったけど……」

「今、リンジーの目は妖精みたいに輝いているの」

「……え？　それじゃ妖精だと思われるんじゃない？」

「そうね。だからリンジーが妖精のふりをして追っ手を引き付けている間に、飛べない妖精や飛べても鷹（たか）に攫（さら）われるくらい小さい妖精を逃がすことができるよね？」

　ルビーの妖精が七色に輝く赤い瞳をくりくりさせて言う。

　……私、とんでもないことに巻き込まれたんじゃない？　状（じよう）況（きよう）が理解できてくると、嫌（いや）な汗（あせ）がじんわりと額に浮いてくる。

「捕（つか）まっちゃったら、わたしに何かをされて怖くなっちゃったとか、適当なことを言っていいから、ね？」

　ルビーの妖精は憎（にく）たらしいぐらいに満面の笑（え）みだ。

「効果は三分！　それじゃ、囮（おとり）よろしく！」

　どんっと小さな女の子の体には見合わない馬（ば）鹿（か）力（ぢから）で路地から大通りに押し出される。その先で、二人一組で見回りをしている、さっきとは別の警官たちと目が合った。彼らはすぐ叫（さけ）んだ。

「妖精を発見！　リストにありません！」

「それでもいい、捕まえろ！　成人サイズとは大物だぞ！　マグネスに売れば大金になる！」

「る、ルビーちゃんのバカぁ！」

　とりあえず、私は逃（に）げ出した。すぐに捕まって、正直にルビーの妖精──ルビーちゃんにされたことを明かしてもいいけれど、手伝うと言ったのは私だ。

　……ちゃんと手伝いの内容を聞いてから承（しよう）諾（だく）するべきだったと思うけれど！

「逃げ足が速いぞ！　回り込め！」

　路地を四回曲がるまで捕まらずにいられたのは我ながら健（けん）闘（とう）したと思う。最後には総勢六人の警官に取り囲まれて、私は捕まってしまった。

　肩（かた）を押さえられて、無理やり腕（うで）を後ろに回され、捻（ひね）りあげられる。

「い、痛い……！」

「しっかり立て！」

　乱暴に揺（ゆ）さぶられ、呻（うめ）いた時、誰（だれ）かが私の腕を捻る警官を止めてくれた。

「手（て）荒（あら）にするな！」

「これはこれは……英（えい）雄（ゆう）魔（ま）術（じゆつ）師（し）殿（どの）」

　私の腕を捻っていた警官が腕を離しながら嫌みっぽく言った。

　私は、私を助けてくれた人の顔を見上げて息を?（の）んだ。恐（こわ）いぐらいきれいな人──警官たちを睨（にら）みつける横顔を見て、そう思った。

　濡（ぬ）れたような漆（しつ）黒（こく）の髪（かみ）の毛が癖（くせ）一つなく肩に流れていた。鼻筋が通っていて、黒い瞳は覗き込むのが恐いほど透（す）き通った底（そこ）昏（ぐら）い海のようだった。──その目のせいだとわかった。その目が鋭（するど）く眇（すが）められていて、凄（すご）みさえ感じさせるから、恐く感じる。

　そして張り詰めた糸のような表情が白（はく）皙（せき）の美（び）貌（ぼう）に貼（は）りついていて、そのせいで痛々しいほど美しく感じた。

　警官のせせら笑いで、私は現実に引き戻（もど）された。

「ルクレーシャス殿、あなたに妖精を盗（ぬす）まれないように重々注意しろと、マグネス王国の研究者たちより通達を受けていますよ。それとも、この妖精は元から英雄魔術師であるあなたの持ち物だと主張しますか？」

　彼はルクレーシャスと言うらしい。英雄魔術師──ルビーちゃんが身を寄せているという屋（や）敷（しき）の持ち主が、彼に違（ちが）いない。

　彼は、警官に向ける鋭い眼（まな）差（ざ）しに一瞬怒（ど）気（き）をはらませた後、私を見た。

　切れ長の目は、私に向くと何故（なぜ）か優（やさ）しくなった。警官を睨んでいる時にはひたすら硬（こう）質（しつ）に感じられた黒（くろ）水（ずい）晶（しよう）の瞳が緩（ゆる）んだ。

「いいや……俺の手元にいた妖精ではないようだ。だが、マグネス王国の研究者たちの所持リストとも合（がつ）致（ち）しないようだが？」

「見つけた者勝ちと聞いていますよ、妖精は」

「──俺にこの妖精を売る気はないか？」

　私は驚（おどろ）きのあまり言葉を失った。私、売買されそうになっているの？

　今さっき私に向けられていた優しい眼差しはなんだったんだろう。思わず見やったルクレーシャスの横顔は硬（かた）い表情を浮かべている。私がぽかんとしている内に、交（こう）渉（しよう）は決（けつ）裂（れつ）した。

「研究者に売るつもりですよ。あちらの方が払（はら）いがいいと評判なんでね」

「金額を聞かなければわからないと思うが──」

「魔術師って輩（やから）が、おれは個人的に嫌（きら）いなんだ。ケチがつくから話しかけないでくれ」

　オークランド王国の典型的な魔術師嫌いの言葉だ。警官に邪（じや）険（けん）にされて、ルクレーシャスは無表情で引き下がった。

　けれど、次に私に向けた顔は、やっぱり本当に優しいものだった。走り回ってくしゃくしゃになった私の髪をそっと撫（な）でつける。壊（こわ）れものを扱（あつか）うような手つきだった。

　──居（い）心（ごこ）地（ち）が悪くて肩を竦（すく）めた私の耳元で、彼は囁（ささや）いた。

「すまない……いつか必ず、助ける」

　耳がくすぐったくて思い切り身を引いたら、ルクレーシャスは苦い笑みを浮かべた。

　諦（あきら）めが混じったような傷ついた表情で、そんな顔をさせるつもりがなかった私は驚いた。けれど、弁解もできない内に、ルクレーシャスはローブの裾（すそ）を翻（ひるがえ）して、私たちを置いていってしまった。

　助ける、と彼は言っていた。妖精を買おうとしたのは、妖精を助けようとしてのことなのかもしれない。もし妖精と勘（かん）違（ちが）いされたまま警官たちに連れて行かれたら、私はどんな目に遭（あ）うんだろう？

　恐くなって警官たちを見上げ顔を窺（うかが）ったら、彼らの一人が私の目を見て叫んだ。

「え!?　目の光が消えたぞ！　君、妖精ではないのか!?」

「え、ああ……違います。妖精に何かされて……」

　そういえば、と思いながら慌（あわ）てて答えると、「紛（まぎ）らわしい真（ま）似（ね）をするんじゃない！」と怒（おこ）られながらも解放された。妖精に魔術をかけられて、パニックになったと思ってもらえたらしい。最後には「可（か）哀（わい）想（そう）に」と同情までされた。そう言う警官の人たちは悪い人には見えない。

　私が被（ひ）害（がい）者（しや）に見えるぐらい、彼らは妖精を厄（やつ）介（かい）な存在だと思っているみたいだった。