　──お前は人ではない。

　連雀の言葉が脳（のう）裏（り）によみがえる。

　──俺たちと同じ鳥仙だ。

「………………そんなこと、どうやって信じろっていうの!?」

　ここは連雀と名乗った男の屋（や）敷（しき）。その湯（ゆ）殿（どの）。

　あおいはだぽん、と怒りにまかせて手（て）桶（おけ）を乱暴に湯の中につっ込んだ。

「もうっ！　わけがわからない！　あの男！」

　一人で文句を言いながら、手桶の湯を勢いよく体にかける。温かい湯があおいの体にこびり付いた泥（どろ）を流した。

「突（とつ）然（ぜん）わけがわからないことを言って、あげくに空から落とそうとして！　し、死ぬとこだったじゃないの！」

　思い出すともはや恐怖以上に怒りを感じる。

　なんとか死なずに済んだのは吉備が助けてくれたおかげだった。我に返ると彼の腕の中に優（やさ）しく抱かれ、しかしがっかりなほどに下半身は田んぼの泥につかりまくっていたのだ。

　その後は吉備に抱かれたまま、再び連雀の屋敷へと運ばれてしまった。抵抗しようにももう、疲（ひ）労（ろう）と空腹と腰（こし）が抜（ぬ）けたのとで力が出ないまま、集まってきた化け狸（だぬき）たちに囲まれて、あれよあれよとこの湯殿へと押しこまれたのだった。

　あおいは糠（ぬか）袋（ぶくろ）で強く体中をこすり上げた。納（なつ）得（とく）いかない怒りだとか、理（り）不（ふ）尽（じん）な境（きよう）遇（ぐう）だとか、連雀とかいう男のつっけんどんな態度だとか、そういった不満をぶつけるように力いっぱい体を洗った。泥のこびり付いた足を洗っていると余計に腹が立ってくる。

（なにが、「かわいそうに」よ）

　吉備の言葉を思い出して、あおいは眉（み）間（けん）にしわを寄せた。

　──本当に翼（よく）変（へん）できないんですね。かわいそうに。

　優しい面（おも）差（ざ）しを曇（くも）らせて、同情するように吉備は言った。そして帰りたいと泣くあおいに、吉備は穏（おだ）やかに、けれどもしっかりと言い含（ふく）めるように続けたのだ。

「あなたは両親が鳥（ちよう）仙（せん）の、純血二世。生まれついての鳥仙なのです」

　何かの間（ま）違（ちが）いだと首を振（ふ）るあおいに、確信している様子で「間違いようがない」という。

「あなたは知らないだけなのです。人間の母親も気がついてはいないでしょう。わたしたちは三社祭でようやくあなたを見つけ出し、ことを荒（あら）立（だ）てないように嫁（よめ）に出るという形で連れ帰ってきたのです」

　吉備や連雀たちの言い分はそういうことなのだ。あおいは人間ではなく鳥の仙、鳥仙という存在で、だから騙してさらったのではなく連れ戻（もど）しただけなのだ、と。

（そんなばかな）

　あおいは糠袋を桶の中にぶん投げた。どう考えたって自分は人間で、人間でない部分なんて一つもない。背中に翼なんてものもない。それをどういう勘（かん）違（ちが）いで間違いないなどというのだろう。

　こすり上げた体を流し、風（ふ）呂（ろ）桶（おけ）の湯にそっとすべりこむ。贅（ぜい）沢（たく）にもなみなみと張られていた湯はいくらか溢（あふ）れて床（ゆか）にこぼれた。「贅沢だわ」と口にして、あおいはそっと目を閉じた。

　湯屋になら行ったことがあるが、こんな備え付けの内風呂に入るのなど人生初めてのことだ。奉（ほう）公（こう）していた材木問屋には、妻のための風呂のほかに妾（めかけ）のための風呂まであったけれど、まさか下働きのあおいが使えるはずもない。いつも裏庭の水場で水をかぶって体をこすり、何日かに一度の割合で近くの湯屋に通う程度だった。

「風呂桶を洗ったことは、何度もあるけど……ね」

　温かい湯はとろけそうなほどに心地（ここち）いい。絶（ぜつ）妙（みよう）な湯加減だった。息を吸い込めば清（せい）涼（りよう）な檜（ひのき）の香（かお）りが胸いっぱいに広がる。「あー極楽（ごくらく）極楽」とほっこり息をつきそうになったあおいは、はっと慌てて首を振った。

「いけない！　きっと、それが魂（こん）胆（たん）なんだわ。贅沢に慣れさせて、そんでもって、元の貧しい下働き生活に戻りたくないって気持ちにさせるという！」

　その手には乗るもんか！　と湯をすくって顔にかけた。目を覚ますためだったけれど、とんでもなく気持ちがいい。恐（おそ）ろしいほどに逆効果だった。

　立ちこめた湯気と檜の香りは驚（おどろ）くほどにあおいの怒（いか）りを鎮（しず）めてくれる。

　あまりの心地よさに怒りを削（そ）がれ、それどころか理性がぐらぐらと揺（ゆ）れてしまうのが自分でもわかる。この鳥界山とかいう所に住めば毎日こんなふうに風呂に入れるのだろうか、毎晩のんびりと極楽気分が味わえるのだろうか、死なずに極楽に行けるなんてまたとない機会ではないかなんて事を思わずちらりと考えてしまう。自分の貧（びん）乏（ぼう）具合と現金さに落ち込みそうだ。

　うう、と天（てん）井（じよう）を仰（あお）ぎ見た。

「……なんで、こんなことになっちゃったの」

　頭がぼうっとしてきた。そろそろのぼせそうだ。あおいはふらふらとおぼつかない足取りで風呂からあがったのだった。

　用意されていた着（き）替（が）えはまたもや絹の襦（じゆ）袢（ばん）、そして絹（きぬ）紬（つむぎ）の贅沢な着物だった。肌（はだ）に馴（な）染（じ）みのいいそれに袖（そで）を通せば、なんだか本当に玉の輿（こし）に乗ったような気分になってくる。先日まで身につけていた木（も）綿（めん）の古着とは雲（うん）泥（でい）の差だ。

　脇に置かれていたつんつるてんのその古着を見ていると、自分がものすごく惨（みじ）めな存在だった気さえしてくる。あおいはそんな考えを振り払（はら）うように首を振った。

「わたしだっていつまでも貧乏下働きでなんていないわ。もっと仕事を覚えて家事の腕（うで）も上げて、もっと条件のいい働き口に移って。そう、貧乏脱（だつ）出（しゆつ）大作戦よ！　なにも狸の里で豊かになる必要なんてない」

　自力で何とでもなる！　そのために今まで必死に働いてきたんだ！　そう胸を張って湯殿を出ると、待ち構えていたふかふかの狸がぺこりと頭を下げた。

「お召（め）し替（か）えが済みましたらこちらでス。わたくし、あおい様のお世話を仰（おお）せつかっております、ポ太郎と申しますでス。ささ、こちらこちらへ」

「ちょ、ちょっと、どこに……」

　あおいが抵（てい）抗（こう）を見せると、わらわらと狸たちが現れて、まるで波に?（の）まれるかのようにしてあおいは廊（ろう）下（か）を運ばれていった。

　通されたのは立派な奥（おく）座（ざ）敷（しき）の一間。美しい墨（ぼく）彩（さい）画（が）と鮮（あざ）やかな石楠花（しやくなげ）が飾（かざ）られた床（とこ）の間を背にし、連雀は座っていた。ポ太郎があおいにも座るようにと促（うなが）したけれど、それには従わず足を踏（ふ）み出す。

「連雀さんっ」

　連雀の鋭（するど）い眼（まな）差（ざ）しがあおいに向けられる。迫（はく）力（りよく）に負けそうになりながらも、あおいは気合いを入れて息を吸った。言うことは二つ。「お風呂をありがとう」と「やはり帰ります」だ。

　ところが、肝（かん）心（じん）なところでお腹（なか）が鳴った。……どうしようもないほど盛大に。

「…………いえ、あの」

　しんと静まり返って全員があおいを見つめる。連雀の視線も気まずいけれど、純真無（む）垢（く）な狸たちの瞳（ひとみ）もいたたまれないほどに恥（は）ずかしい！

　連雀に詰（つ）め寄ることも出来なくて、結局あおいは身を小さくして腰を下ろした。

「あおい様。あせらずとも、ただいまお食事をお持ちいたしまス」

　憐（あわ）れんだようにそっと耳打ちしてくる言葉が痛い。恥ずかしさに消え入りそうになっていたあおいはここでふと顔を上げた。

（食事？　って、まさかあの狸（たぬき）御（ご）膳（ぜん）!?）

　ついうっかり席に着いてしまったけれど、断じてお断り申し上げたい！

『狸御膳』の恐（きよう）怖（ふ）に立ち上がりかけたところで、狸たちが膳を手に入室して来た。鼻先を甘いご飯の香りがかすめる。吸い寄せられるようにあおいは目の前にしつらえられたそれを凝（ぎよう）視（し）した。

（──狸御膳じゃない！）

　漆（うるし）塗（ぬ）りの膳の上には湯気のたつ白いご飯。汁（しる）でかさ増しした雑（ぞう）炊（すい）でもなく、稗（ひえ）も粟（あわ）も麦も混ざっていない正（しよう）真（しん）正（しよう）銘（めい）の輝（かがや）かんばかりの白めしだ！　しかもその横には汁物、そして焼き筍（たけのこ）と青菜のおひたし、まるまると大きな焼き魚まで並んでいる。

　あおいの口の中は唾（だ）液（えき）の大（だい）洪（こう）水（ずい）が起きていた。父が死に、奉公に出て以来こんな立派な食事にありつけるのは初めてのことだ。

「どうした？　いい加減腹が減るころだと思うんだがな」

　連雀のため息まじりの声に、あおいはあわてて唾（つば）を飲み下した。さっき腹の音をしっかり聞いたくせに、しれっとしてそんなことを言うなんて意地悪だ。負けるもんか。もう一度勇気を振り絞（しぼ）る。

「連雀さん、わたしお食事を恵（めぐ）んでもらいに来たんじゃないの」

「俺は食事時だ。話なら食い終えるまでそこで待ってるんだな」

　言いながら魚に箸（はし）を入れる。ふっくらとした身が湯気を立て、あおいは思わず喉（のど）を鳴らした。ポ太郎があおいの膳を下げようと持ち上げて、条件反射のようにとっさにそれに手を伸（の）ばす。思えば随（ずい）分（ぶん）と食事をとってない気がする。

　膳を挟（はさ）んでまんまるい黒豆のような目としばし見つめあった。おなかが減っているせいかそれすらも美味（おい）しそうに見える。

「せ、せっかくだから、連雀さんを待ってる間、あの…………いただきます」

「そうでスか、櫃（ひつ）にまだございまス。たんとお召し上がりください」

　ポ太郎はうれしそうに髭（ひげ）をそよがせながら膳を下ろす。あおいは自己嫌（けん）悪（お）に陥（おちい）りながら箸を取った。

（うぅ、これも『贅沢に慣れさせる作戦』の一つに違（ちが）いないのに、まんまと嵌（は）まる愚（おろ）かなわたし……）

　気分は最悪に落ち込んでいるのに、顔は最高にほころんでるのが自分でもわかってしまうのだから情けない。

　白米は囲（い）碁（ご）の白石よりもピカピカと輝いていた。口に含（ふく）んで?（か）みしめれば、頭のてっぺんまでほのかな甘みが広がる。?むのも惜（お）しい、のみ込むのも惜しいと思いつつ箸は止まらない。

（し、至福ぅ！）

　香りよくほろ苦い菜ものもご飯によく合い、ふっくらやわらかい魚の塩焼きもまたご飯を進める。餌（え）付（づ）けされるもんか、贅沢に憧（あこが）れるもんかと心の中で必死に唱えながら食事を終えてみると、あおいは結局三杯（ばい）のお代わりを平らげていた。

　片付けが終わると部屋には狸（たぬき）もいなくなり、連雀とあおいはたった二人きりになった。気まずい雰（ふん）囲（い）気（き）に背を押されるようにあおいは口を開いた。

「……ご馳（ち）走（そう）様（さま）でした。とても美味しかったわ、ありがとう。──あの、吉備さんっていう男のひとは？」

「自分の屋（や）敷（しき）に戻（もど）った。なんせ泥（どろ）だらけだったからな」

「……きれいなお着物を汚（よご）してしまって。会えたらお礼とお詫（わ）びを言いたいわ」

「会える。あいつは暇（ひま）を作ってはここに遊びに来るからな。それより、話を聞く気はあるか？」

　あおいは少しばつが悪く身（み）動（じろ）ぎした。結局「家に帰して！」と詰め寄る雰囲気ではなくなってしまった。風（ふ）呂（ろ）ももらってちゃっかり食事まで平らげてしまったのだ。現金な娘（むすめ）と思われただろうか。かといって、さんざお世話になったあげく突（つ）っぱねるのも礼（れい）儀（ぎ）知（し）らずな気がする。ああ……自分の食い意地が憎（にく）い。

「…………すこしは」

　ためらいがちに頷（うなず）いた。梳（と）かしただけの長い髪（かみ）がさらりと肩（かた）を滑（すべ）る。連雀は茶を飲み干してから口を開いた。

「あおい、ここがお前がしばらく住むことになる屋敷だ。俺の屋敷だが、自由に使ってかまわない。食事も出す。着るものも用意する。衣食住を心配する必要はない」

「衣食住以前の問題だわ。玉の輿話がうそだったなら、早く帰して欲しいんですけど」

「そんなに奉（ほう）公（こう）の身分が好みだったのか？」

「前も言ったけど違うわよっ。わたしは騙（だま）されたの。だから帰るの」

「確かに輿（こし）入（い）れ話は建て前だったが、結局玉の輿と待（たい）遇（ぐう）は変わりないと思うぞ。少なくとも下働きをする必要はない」

「そういう問題じゃないわ」

「そんなに帰りたいか？」

　連雀はうんざりした目であおいを見（み）据（す）えた。ただでさえ目元の鋭い連雀のその表情に、あおいは思わず息を詰めた。

　怒（おこ）られるのかと思いきや、連雀はただ立ち上がっただけだった。

「ついて来い」

　それだけを言うと部屋を出て行こうとする。あおいは少し迷った後、彼の後を追った。

　連雀は履（は）き物を履くと、そのまま屋敷の門を出て傾（けい）斜（しや）のある大路へと出た。あおいが逃（に）げ出すために駆（か）け下りたのとは逆の方向、緩（ゆる）やかな上り道を行く。

　ただ無言で歩く彼の背には、今は翼（つばさ）がない。出し入れが自由なようだ。ちらりと聞いた『翼（よく）変（へん）』という言葉は、もしかしたら翼を出して飛ぶことをいうのかもしれない。

　往来にはやはり二足歩行の獣（けもの）の姿が見える。彼らはみな、それぞれに屋敷の警（けい）邏（ら）や駕籠（かご）屋、大屋敷を営業して回る行商などの仕事があるようだった。

　逆に美しい髪色の、おそらくは鳥（ちよう）仙（せん）という存在たちのほうはといえば、いい着物を着流して優（ゆう）雅（が）な足どりで歩いている。農耕どころか何か仕事をしているような様子は見えない。

　思えば、連雀の屋敷で小間使いとして働いていたのもみな狸だった。

「ねえ、連雀さん」

　先を行く背に話しかけると、「連雀でいい」と素っ気ない答えが返ってくる。

「じゃあ、えっと……遠（えん）慮（りよ）なく。連雀……もしかして、あのへんな獣たちって、鳥仙とかいう仙の下で働いてるの？」

「あれらは『獣（じゆう）精（せい）』という。仙になるための修（しゆ）行（ぎよう）の身だ。仙の下で働くと、その働きに応じて仙気を与（あた）えられる。その際の仙気は便（べん）宜（ぎ）上（じよう）『仙貨』という、地上界で言う金銭のような形で支（し）払（はら）うことになってる」

　連雀はあおいに手のひらを差し出した。なんだろう、と見ていると淡（あわ）く手のひらに光の渦（うず）が浮（う）かび、次には翠（みどり）色（いろ）の一文銭が現れていた。

「え、なに!?　すごい！」

　これが仙術ってやつなのだろうかと、驚（おどろ）きながらそれを受け取る。材質は翡（ひ）翠（すい）だ。

「この仙貨っていうのがここの通貨なの？」

　なんて便利なんだろう。手から銭（ぜに）が出るのだ。財（さい）布（ふ）がいらないから掏（す）られる心配だってない。

（あ、でも仙界に掏摸（すり）なんているわけないか）

　感心しながら仙貨を返す。連雀の手のひらに載（の）せると、今度は現れた時と同じく一（いつ）瞬（しゆん）で消えた。

「通貨とは違う。言ったろう、仙貨は仙気だ。獣精はこれを集めて仙に昇（しよう）格（かく）する。まあ、簡単な量ではないけどな」

「なんだかとても不思議」

「すぐに理解できるし慣れる。なにせお前も仙だ。しかも決して生まれないとされていた、仙同士の間に出来た純血の二世」

　淡（たん）々（たん）とした口調で告げられた言葉に、あおいは重いため息をおとした。連雀はそれが事実だと一（いつ）切（さい）疑っていない様子だ。どう言ったら誤解が解けるのだろう。

「あのですね、わたしは生まれも育ちも人間で、どうまかり間違っても鳥になんてならないのよ。背中見てよ、翼だって……って聞いてる？」

「ついたぞ」

　あおいの訴（うつた）えを背中で聞きながら、連雀は急に足を止めた。立派なお屋敷の立ち並ぶなかでも一（ひと）際（きわ）大きな大屋敷を過ぎ、建物がなくなった大路のどん詰（づ）まりだ。

　左右には注連（しめ）縄（なわ）のされた大岩が門柱のようにせり立つ。まるで神社など霊（れい）場（じよう）のようだけれど、鳥居は見当たらない。そこから先は石（いし）畳（だたみ）の道が巨（きよ）木（ぼく）に囲まれながら山（やま）肌（はだ）を登っていた。

「ここは？」

「地上界に産み落とされたお前が、なぜ急に鳥界山に連れ戻されたのか、その理由の一つを見せてやる。百聞は一見にしかずという。なにより神聖な空気に本（ほん）性（しよう）を思い出すかもしれない」

「なにを見せようって言うの？　わたし、怖（こわ）いのはお断りなんだけど」

「神域だ。怖いものはない。畏（おそ）れ敬うものはあるけどな」

　そう答えると連雀は大岩の向こうに深々と一礼し、石畳へと足を踏（ふ）み入れた。あおいもあわててそれに倣（なら）う。

　屹（きつ）立（りつ）する杉（すぎ）林（ばやし）に圧（あつ）迫（ぱく）されるように細い石畳は続く。薄（うす）暗（ぐら）い登り道の途（と）中（ちゆう）には、石（いし）灯（どう）籠（ろう）がほのかな灯（あか）りをともしていた。

（これって、どうみても神社の参道よね。鳥仙が神様を祭っているの？　もしかすると鳥の神様かしら）

　体力には自信があるあおいですら息が切れるほど、急（きゆう）勾（こう）配（ばい）が何（なん）箇（か）所（しよ）も続く険しい参道だった。ところどころ連雀に手を貸してもらいながら登ると、額に汗（あせ）が浮き出る頃（ころ）になってようやく開けた場所に出る。

　石畳が敷（し）かれよく掃（は）き清められたそこは、やはり神社の境（けい）内（だい）によく似ている。

「こっちだ」

　息があがって歩けずにいるあおいの手をとり、連雀は更（さら）に先を行く。

　その彼の手がすごく温かいことに、今更ながらあおいは驚いた。手なら参道でも何度か握（にぎ）ったけれど、ひたすら登ることに夢中で気がつかなかった。

（仙の手って、人とおんなじなのね）

　温かくて、大きくて、少しかたい。つまり生きているのだ。そう意識するとなぜだかとてもどきどきした。異性に手を引かれて歩くのなんて初めてのことだ。思い返せば強く抱（だ）きしめられたこともあった。

（あ、あれは空から落とすためで！　すごくどきどきしたけど、恐（きよう）怖（ふ）でのどきどきばっくばくで……ってなんで言い訳してるのかしらっ）

「──ここは」

「は、はいっ」

　連雀の手のひらにばかり意識を向けていたあおいは、急に声をかけられて跳（と）びあがった。

「な、なんだ？」

「なんでも、ないです。ここは、なんです？」

　体と一（いつ）緒（しよ）になって跳（は）ねあがった鼓（こ）動（どう）を鎮（しず）めるように、胸に手を当てながらごまかしの笑（え）みを浮かべる。連雀は不（ふ）審（しん）そうな顔をしながらも説明を続けてくれた。

「ここは我ら鳥仙が御（お）仕（つか）えする神の社だ。とはいっても神がここにお住まいになるわけではなく、神事の際などに短期的に御下りになる神域だ」

　ぽかん、と口が開いた。今なんて言ったのだろう。神様が、なんだって？

「ええと、もしかして、仙が実在するなら神仏も実在したりとか、する？」

「仏は知らんが、神がいなくて世はどうしてできるんだ。おかしなことを聞くな」

「……はい」

　そんな当たり前のような答え方をされても困る。あおいはいまだに鳥仙の存在だって理解しきれないでいるのに。

　連雀はあおいの手を引いたまま境内を更に進む。いくつかの朱（しゆ）塗（ぬ）りのお社を過ぎると、今は葉ばかりとなった花（はな）桃（もも）の木を背景に、檜（ひのき）張（ば）りの美しい舞（ぶ）台（たい）が現れた。

　舞台の上では一人の女性が舞（ま）っている。右手には鈴（すず）、左手には何かの枝を握り、それらで天を地を撫（な）でるように振（ふ）りながら足を踏み鳴らす、激しい舞（まい）だった。

　舞手は目がくりっとした、かわいらしい顔の女性。髪（かみ）は茶（ちや）斑（まだら）なのが特（とく）徴（ちよう）で、こちらに気がつく様子もなく一心に舞っていた。

「彼女は虎（とら）鶫（つぐみ）の鳥仙、津（つ）久（く）見（み）という。夏の神事は夜に行われる。われら鳥仙は基本的に夜は歌わないから、夏の神事で舞と歌を納めることができる鳥仙は限られている。梟（ふくろう）仙、虎鶫仙、不如帰（ほととぎす）仙などがそうだ」

「ふーん」

「ここ鳥界山では長きにわたって、その夏の神事での奉（ほう）納（のう）舞（まい）を不如帰仙が受け持っていた。──だがその仙が突（とつ）然（ぜん）、舞を舞いたくない、歌いたくないといい始めたうえに、突（とつ）如（じよ）姿を消した。……十五年ほど前のことだ」

　よくわからない話なので適当に相（あい）槌（づち）を打っていると、連雀が意味深げにじっとあおいを見つめてくる。そういえばまだ手を引かれたままだったことに気が付いて慌（あわ）てて手をひっこめたけれど、視線の意味はそういうことではないらしい。

　きょとんとしていると、連雀は焦（じ）れたように「今いくつだ」と聞いてきた。

「十六だけど？」

（なに？　何か大事なこと言った？）

　答えてからふと「十五年前」という連雀の話が引っかかった。

　十五年、十五年前、それはあおいが生まれた年ではないだろうか。数えで十六歳ということは、生まれたのは十五年前だ。

「……不如帰仙の行方（ゆくえ）はいくら捜（さが）してもわからなかった。しかも同時期に姿を消した仙がいた。郭（かつ）公（こう）仙だ。二人がともに行動していることは間（ま）違（ちが）いがなかった」

「郭公って、あの、カッコウ、カッコウってやつ？」

　そうだというように連雀は静かに頷（うなず）いた。

「今年に入って、その郭公仙だけがようやく捜（そう）索（さく）隊に見つかった。遠く京の都で只（ただ）人（びと）として商（あきな）いをしながら暮らしていたんだが、彼はすでに死の床（とこ）にあった。どういうわけか仙（せん）としての力を失ったらしい。仙気を練れないどころか不老でも不死でもなくなっていた。彼が言うに、不如帰仙はもっと早くに亡（な）くなっていたそうだ。──そして彼は死に際、不如帰仙との間に子が生まれていたことを告白した」

「………………」

　なんとなく話の流れが読めてきたあおいは、そっと舞台の上へと視線を移した。激しく賑（にぎ）やかな舞、しかし当の舞子の表情はどこか浮かない。

「ねえ、連雀、その不如帰の仙と郭公の仙って、もしかして駆（か）け落ちだったの？」

「そうだな。神納の舞子は純潔である必要がある。二人が結ばれることは許されなかった」

「それで、逃（に）げたんだ」

「そうだな」

「…………わたし、そんなに学があるわけじゃないんだけど、托（たく）卵（らん）っていうの、知ってるわ。たしか郭公も不如帰も、托卵をするのよね」

「そうだ」

　ばさ、という音が静かな神域に響（ひび）いた。津久見が背に翼（つばさ）を広げた音だ。舞が終わったのか、髪と同色の翼を広げゆっくりと飛（ひ）翔（しよう）すると、どこかへと去っていった。

　あおいはそれを見つめて静かに目を閉じた。

　──托卵。その言葉を教えてくれたのは誰（だれ）だっただろう。幼い頃に父に教わったような気もするし、まったくほかの誰かだったような気もする。

　カッコウ、カッコウという鳴き声はあまり縁（えん）起（ぎ）のいい声ではない。カッコウとはすなわち閑（かん）古（こ）鳥（どり）の鳴き声だからだ。幼かったあおいはそれを知らず、ただよく通るその不思議な声に興味を持って、大人に何の鳥か尋（たず）ねたのだ。

　大人は確か困ったような顔をして、郭公という名前、そして「托卵という面（おも）白（しろ）い習性があるんだよ」と教えてくれたのだと思う。

　あおいはゆっくりと目を開き、連雀を見上げた。

「郭公も不如帰も巣を作らない。卵を抱くこともしない。百舌（もず）だとかほかの鳥が作った巣に卵を産みつけて育ててもらう。そうでしょう？」

「そうだな」

　初夏の風が一（いち）陣（じん）強く吹（ふ）き抜（ぬ）けた。髪が靡（なび）いて互（たが）いの表情を隠（かく）す。あおいは乱れた髪をかきあげながら、反対の手で胸を押さえた。

　郭公と不如帰が駆け落ちして夫（ふう）婦（ふ）になる。その子供は托卵され、当然のように実の両親を知らない。それがどういうことなのか。

「……そうだな、ばっかりよ連雀。あなたが言いたいのはこうでしょ、お前はそうやって鳥仙から人間に托卵されて生まれて来たんだ、って」

「認めるのか、思い出したのか？」

　連雀の真っ直（す）ぐな眼（まな）差（ざ）しが肯（こう）定（てい）を押し付けているように思えて、逃（のが）れるようにあおいは体の向きを変えた。連雀の言い分はわかったけれど、自分が鳥の仙の間に生まれた子供だなんて、どうして信じられるだろう。

「全然記（き）憶（おく）にない。認めたいとも思わないわ」

　否定をしているのに、思い出すのは母が首を捻（ひね）りながら自分を見つめる仕草だ。母が不思議そうな表情でよく口にしていた言葉がある。

　──お前は先祖がえりなのかもしれないねぇ。あたしにもおっとうにも全然似ちゃいない。

（その答えが……まさかそういうこと、なの？）

　そんな馬（ば）鹿（か）なと笑ってしまいたいのに、心のどこかがざわざわとざわめいてそれをさせない。苦しい、奇（き）妙（みよう）な感覚。

「お前が認めなくとも、鳥仙のだれもがお前を仲間だと認めるだろう」

「だからどうしてなの!?」

　感情を無視した言い草に腹が立った。苦しい感情をぶつけるように声を荒（あら）らげると、連雀は呆（あき）れた表情であおいを見下ろす。

「お前からは『仙気』を感じるからだ」

「仙気？」

　ぽかんと口が開いた。連雀はそうだという風に目線だけで頷く。

「仙気は仙である証（あか）し。人にも獣（じゆう）精（せい）にも無いものだ。お前は生まれながらに丹（たん）田（でん）で仙丹を練り、仙気を作り出す方法を知っている。そういうことができる者を、俺はほかに知らない」

「ちょ、ちょっと待って！　仙気を作り出す方法なんてしらない！　……っていうのは信じないのねその顔は。だいたい丹田って何よ？」

「体中を流れている『精』を『気』に練り上げ、その『気』を更（さら）に練ると『仙丹』になる。仙気は仙丹から放たれるもので、丹を作り出すところを米を作り出す田に見立てて丹田という」

　涼（すず）しい顔でさらりと説明されたが全然わからない。あおいは頭を抱（かか）えた。

「じゃあ気を練るって？」

「それは聞かれても困る。どうやって息をするのか、と聞かれているのと同じようなものだ」

　つまりあおいは生まれつき、まるで息をするように自然にこなしているということだろうか？　両手のひらから足の先まで見下ろしてみたけれど、まったくそんな実感はない。感じられないものを信じろというのは無理な話だ。

　納（なつ）得（とく）のいかない感情をそのまま顔に出すと、連雀はじりと眦（まなじり）を吊（つ）り上げた。

「無（む）駄（だ）な強（ごう）情（じよう）だな。──見ろ」

　あおいが顔を上げるのと、大きな翼が広げられたのは同時だった。

　赤みのある灰（はい）褐（かつ）色（しよく）の翼。風切り羽には白（はく）斑（はん）と鮮（あざ）やかな黄色。そして風切りの一部には鮮（せん）烈（れつ）な色合いの赤（あか）?《ろう》にも似た飾（かざ）り。それが柔（やわ）らかく風を抱きながら木漏（も）れ陽（び）に輝（かがや）いていた。

（──きれい）

　思わず見（み）惚（と）れかけた意識を連雀の鋭（するど）い視線が遮（さえぎ）った。

「この翼は鳥仙の証し。俺は紛（まご）うかたなき黄（き）連（れん）雀（じやく）仙。それはいいか？」

　問われてあおいは頷いた。それは否定しない。

　よし、というふうに連雀は腕（うで）を組む。

「仙である俺がお前に仙気を感じる。それも紛うかたなき事実ということだ」

　反論を口にしかけて、結局あおいは押し黙（だま）った。連雀を仙と認めるということは、確かに自分の仙気を認めることになるのかもしれない。

（……でもわたしが、鳥仙？）

　まだ疑う気持ちが残っているのは『無駄な強情』なのだろうか？　例えば背中に翼が生えているだとか、わかりやすい決定打があれば否定のしようがないけれど、今の状態でどうすればすんなり聞き入れられるのかを逆に聞きたい。

　困（こん）惑（わく）するばかりのあおいを無視して、連雀は舞（ぶ）台（たい）の上へと視線を移す。

「お前がどれだけ頑（がん）是（ぜ）なく否定しようとも、お前にはすでに任された仕事がある。津久見のかわりに夏の舞（まい）子（こ）を務めることだ」

「──……え、ま、舞子!?」

　突（とつ）拍（ぴよう）子（し）もなく湧（わ）いた話にあおいは瞬（またた）いた。任されたって一体いつの話だろう。

「不如帰（ほととぎす）仙のかわりに今までずっと虎（とら）鶫（つぐみ）仙の津久見が舞子を務めてきた。だが正直、彼女では仙気が薄（うす）い。それに彼女には地上界に待たせた人の恋（こい）人（びと）がいるんだ。この十五年、お前の母の代わりに舞子を務めてきた彼女を解放してやってくれ」

「ちょ、ちょっとまってよ、急に何!?　玉の輿（こし）は?（うそ）だったとか、人じゃないとか仙だとか、その挙げ句に舞子って！」

　とんでもない話ばかりが奔（ほん）流（りゆう）のように押し寄せてくる。抵（てい）抗（こう）を見せるあおいに、あくまでも連雀の眼差しは冷たい。

「何度もいうが、実際玉の輿と待（たい）遇（ぐう）は変わりない。家事も身の回りの世話も全（すべ）て獣精がやってくれる。帰ったところで何度も連れ戻（もど）すし、そもそも帰り道もわからないだろう。無駄な抵抗はやめて、さっさと神楽（かぐら）舞（まい）の練習に努めたほうがいい。時間と労力の無駄だ」

「無駄な抵抗って何よ、勝手に連れてきたくせに！」

「気持ちに整理がつかないのなら、仙界に嫁（とつ）いで来たと思えばいい。嫁ぎ先でのしきたりというやつが神楽舞の練習だ」

「そ、そんな勝手な言い分、わたしの意思なんてどうでもいいっていうこと!?」

　要するに選（せん）択（たく）肢（し）がなく強制的ということだ。連雀は答えずに、ただ鋭（えい）利（り）な眼差しであおいを見ている。

　なんだかふつふつと怒（いか）りが湧いてきた。

　こういう風に一方的に考えを押し付けて、目つき悪く見下ろすところが奉（ほう）公（こう）先の姐（ねえ）さんによく似ている。立場が弱くて逃げようがない者を相手に、漬（つけ）物（もの）石を載（の）せるように難題を押し付ける。そうして三つも四つも漬物石を載っけたあげく、胡瓜（きゆうり）が──相手がぺなぺなに潰（つぶ）れれば嗤（わら）う。そうやって何人も辞（や）めさせてきた。