だがそんなことには頓着せず、涼は続ける。

「オチビさ～ん、ごめんなさいねぇ、てっきり私みたいな美しいプロポーションをお持ちかと思ったのでぇ～」

　全く反省の色を見せない。

　ううむ……。確かに今の俺は、右に桃子、左に涼で美少女に挟まれている。そういう意味では、いわゆる『両手に華』状態なのだろう。だが、こうも険悪になられるとな……。

　

　と、その時、また一つ疑問が浮かんできた。そうそう、これを尋ねたかったんだ。俺は熱を帯びた視線のぶつかり合いを背後に感じながら、身を乗り出した。

「エンターテイナー、もう一つ訊きたいことが」

「何ですかな？」

　本当に落ち着きを崩さないな、この爺さん。

「もし万が一、フィールドを展開した時、そこに民間人が入ってしまったらどうします？　あ、フィールドの外にいる民間人が動けないのは分かります。俺が言いたいのは」

「フィールドの範囲内に民間人がいる状態で戦闘が始まったら、という意味ですな？」

　俺はこくりと、首を縦に振った。背後からは何かがぶつかり合う音がビリビリ聞こえてくる。睨み合いはまだ継続中らしい。

　そんなことは無視して、エンターテイナーは語りだした。

「稀にそういうケースは発生します。現に一昨日、市街地に出現した怪物を我々のチームで駆除しました。サル型で小型の、どうということもない相手です。しかし問題は、敵がフィールドを展開する際、民間人を取り込んでしまったということです」

　彼らにそれを意図して行うだけの知性はありませんが、とのこと。しかし、

「民間人が三人、フィールド内に取り残されました。夫婦と子供です」

　俺は話を促す代わりに、ゴクリと唾を飲んだ。

「戦闘に加わったのは、わたくしと片桐くん。北郎くんには、民間人三人の避難指示にあたってもらいました」

「でも、フィールド内にいたってことは、その親子も見たんでしょう？　戦闘を」

　軽く顎を沈めるエンターテイナー。

「まあ、見られたといっても三人ですからな。『あなた方は集団催眠にかかっていたのだ』と説明し、なかったことにしてもらいました。実際、わたくしの攻撃である電流をごく僅かに彼らの神経系に流し、その間に起こったことは全て幻覚だった、ということを話せばどうということもありません」

　なるほど。って、随分と荒療治だな。他人の神経に電流って。

「さて、わたくしから提供できる情報はざっとこんなところですが……。何か疑問の残る方はいらっしゃいますかな？」

「あっ、はーいはーい！」

　即座に桃子が食いついてきた。っていうか、お前はちゃんと話を聞いていたのか？

「模擬戦！　模擬戦やってください！」

「はぁ！？　ちょっと、なんでそんな話になるわけぇ！？」

「あんた、私を『オチビさん』呼ばわりしたでしょ！　この桜坂桃子を敵に回すとはいい度胸だわ、あんたを私が直々にボコボコにしてあげる！」

　テーブルをガタンと揺らしながら、立ち上がって宣言する桃子。

「おいおい、自信過剰もいい加減にしろ！」

「ふん、そこまで言われたら私も黙っていられないわねぇ……。いいわよオチビさん、かかってきなさい！」

「涼、お前もこんな話に乗るな！！」

「ふむ、お互いの能力を見極めておくのも悪くないですな。ブレイカー対シューターというのも異例ではありますが、それはそれで一興かと」

「あなたも止めないんですね、エンターテイナー……」

　俺は肩を上下させながらため息をついた。

「そうと決まったら、さっさとケリをつけさせてもらうわよん、モモちゃん」

　すると涼は、手元にあったアイスティー（1杯650円）の残り半分を一気飲みした。うわーもったいねえ、もっとゆっくり味わえばいいのに。

　対する桃子。

「ふっ、珍しく私とあんたの意見が合ったわね、片桐涼！！」

　と言いながらフレッシュオレンジジュース（1杯700円）をまるまる一気飲みした。

「ぷはー」

「馬鹿！　少しは味わえよ！」

　全く、どうなることやら……。

　　　　　　　　　※

　と、いうわけで、俺たちは近所の公園にやってきた。平日の午前中ということもあってか、人気はほとんどないようだ。公園に隣接したグラウンドの、それもわざわざ中央に、桃子はフィールドを展開した。

　ちなみに、桃子も涼も、今回の模擬戦については普通の木製のバットを使うことにした。実際、彼女たちが自分の力を発揮できるのは自分の愛用武器（桃子なら釘バット、涼ならテニスラケット）なのだが、流石にお互いに大怪我をされては大変だからだ。

　二人とも、何度か素振りをしていたが、

「あら、少しは私の能力も使えるみたいねぇ」

　と涼。やはり彼女も、ラケット使用時には何らかの特性のある攻撃ができる、ということらしい。

「え？　私は分かんないんだけど！」

　と桃子。それはお前の攻撃が単純極まりないからだろ。釘が刺さってようがなかろうが、単なる『近接打撃用』であることに変わりはない。弘法筆を選ばず、なんて言葉があるが、果たしてどうなるのだろうか。

「まあ、モモちゃんは身体能力高いって聞いてるしぃ、ハンデとしてはちょうどいいんじゃなぁい？」

「言ってくれるわね涼……」

　いや、涼も一応お前の先輩なんだが。

「ふん、そんな余裕、私がギタンギタンにしてやるんだから！！」

「あらあら、随分と好戦的ですこと。さあ、お好きなタイミングで攻撃――」

「どりゃあああああああ！！」

「っておい！」

　相手の台詞の途中で駆け出すなよ、フライングじゃねえか！

　しかし涼はと言えば、余裕の体勢だ。

「おやおや」

　腰を軽く折って、いかにもテニスプレイヤーといったポーズを決めている。

　桃子が選んだのは、下から斜め上方に振り上げる攻撃だ。互いのバットの接触時に、涼はバックステップでの回避をチョイス。大ぶりをスカした桃子の腹部を狙うが、そこは桃子、素早い一回転の後、自分のバットで涼の攻撃を弾いた。

「やるじゃない、オチビさん」

「あっ、また言ったわね！　今度こそ！」

　あーあ。心理戦にのせられてしまった。桃子と涼、どちらが冷静であるか、すなわちどちらが心理的に有利であるかは、誰の目にも明らかだった（北郎は前髪が長くてどこを見ているか分からなかったが）。

　しかし、戦いはそう長くは続かなかった。心理戦でジワジワと桃子を追い詰める、という考えは、涼にはなかったようだ。

　横薙ぎに振りかぶられた桃子のバットを、正眼の構えで受け止める。

「ふっ！」

　かと思いきや、

「ん？」

「あれ？」

　俺と桃子は同時に疑問符を発した。

「ふっふ～ん」

　涼だけが、名前の通り涼しい顔をしている。

　どういう状況に陥ったか。まず、桃子はバットを、涼の左から横薙ぎに振るったはずだ。それが何故か、特に弾き返されたわけでもないのに、いつの間にか右向きに振るったような姿勢になっている。桃子の上半身が思いっきり振りかぶられて逆向きに、しかし勢いはそのままで、捻じれているような状態だ。

「ゲームセット」

　と言いながら、涼はポカン、と桃子の頭に軽くバットを下ろした。

「あ」

　間抜けな声を上げる桃子に対し、涼は

「これが私の、ラストシューターとしての特殊能力、『反射』。今のはあんたのバットを振るベクトルを『反射』して逆向きにしたわけ」

「そんな特殊能力使うなんて、卑怯だわ！！」

　桃子が厳重抗議したが、俺はそんな桃子が無事であることに安堵していた。

　もし涼が本気で、愛用のテニスラケットで反射を行ったとしたら、今頃桃子の上半身は捻じり斬られていたかもしれないのだ。下半身の踏み込みと上半身の回転（反射による逆回転）のせいで。

「どう？　少しは私の実力を認識してくれたかしらん？」

「まっ、まだまだ！　誰も一本勝負だなんて言ってない！　ねえ、シュワちゃん！？」