彼女の目線がわずかに揺れ動き、その双眸は俺の背後、それもやや低い位置に向けられる。

　直後、俺はくいくいと、振り向けとばかりに後ろから衣服を引っ張られた。

　この瞬間、そんなことをする人物は、一人しかいない。

「サクラ……」

　振り向いた先には、袖をつまみながら顔をうつむけ、前髪に表情を隠すサクラが立っていた。

　しかし、彼女は静かに……細く、短く息を吐くと、ゆっくりと顔を上げる。

　そして、落ち着いた声色でメルクオーテに告げた。

「あのね、メルメル。私――ううん。私達、話があるの。メルメルにね、お願いしたいことがあるんだ」

　すると、メルクオーテは手にしていたモノをテーブルに置き、小さな声で「うん」と頷く。

「そんな気が、してたわ」

　サクラに答えたメルクオーテは、笑っていた。

　まるで陽の光を知らない、つぼみのような咲ききらない笑顔で……。

◆

　ヒサカの魂を取り戻すためには、ヤシャルリアのいる世界に転移するしかない。

　メルクオーテも、それはわかっていることだった。

　それこそ、俺たち以上に――。

「あんた達、本気なの？」

　サクラを連れ、ヤシャルリアのいる世界に転移したい。

　その旨を伝えると、メルクオーテの表情は鉄のように固くなった。

「ああ、本気だ」

　俺は無理にでも堂々とした表情を作り、メルクオーテと向き合う。

　もう、これ以上決断を鈍らせて良いはずがないと自分に言い聞かせ、必死に口を動かした。

「ヒサカを救うには、ヤシャルリアとの接触は不可避だ。君の協力があれば、それが叶う方法だってあるんだろ？」

　対して――

「ずいぶん簡単に言うのね。魔導の素人のくせに」

　――メルクオーテは決して言葉を飾ることはなく、淡々と言い放って返す。

　俺達の事情を何も知らない者が聞けば、それは冷たく、辛辣とさえ思える物言いだった。

　だが。

「で？　あんた、サクラはどうする気？」

　彼女が口にする氷の棘みたいな言葉の裏には、サクラへの優しい想いが易々と透けて見える。

　しかし、だからこそ――俺は、それでもと自身に言い聞かせた。

　今この時、サクラへの偽善をメルクオーテに示すことは、誰にとっても裏切りでしかない。

　己の甘さを噛み殺して、感情を表に出すまいと止める。

「サクラは同行させる。プラチナドールなら問題なく連れて行けるだろう。それに――」

　声に出す直前、俺は再び覚悟という文字を自分の心に突き立てた。

　簡単に引き抜けないような、えぐい返しのついたものを、深く、深くと。

「――ヒサカの魂を取り戻した時、器になる体がなくては、意味がない」

　そう、告げた途端、固い表情を貫いていたメルクオーテが、鋭く俺をにらみ付けた。