暗い。そして広い。

　廊下を進んで、その先にある「第一の間」。

　なぜその様に作られたかはまったくわかっていないが、広い石畳の空間に何本もの太い柱が、大木のように建てられている。おかげで「鬼火灯（ウィルオウィプスライト）」があっても、見通しは非常に悪かった。入り口から廊下はわずかに下に下るようになっており、すでに入り口の光はここまで届かない。

　その押し迫るような暗闇に、自然とイサベラとエミリアは体を寄せ合った。エミリアは、そのぬくもりにはっと気が付き、あわてて距離をとる。

「ちょっと！近寄りすぎよ。ははーん、わかった。イサベラ、あなた怖いのね。」

「・・・うん、本当に怖い。どうしよう帰りたい（泣）。」

「ちょ、ちょっとやめてよ！あたしまで何だか心細くなるじゃない！」

「お願い、ローブ掴んでても良い？」

「ば、ばっかじゃないの！小さい子じゃあるまいし、・・・・・・まあでも帰られても困るから、ローブぐらいなら良いわよ。」

「（ずびっ）あびばと（ありがと）」

「もう！しょうがないわね、まったく！」

　イサベラがローブを掴むと、だぶだぶのイサベラのローブがちょうどエミリアの手に触れたので、ちゃっかりエミリアもイサベラのローブをつかむ。

　その場で突っ立っているわけにも行かないので、二人でローブをお互いにつかまりっこしながら、とりあえず壁伝いにスライムの探索をすることにした。

　それにしても広い空間だと、イサベラは考えながら身震いした。

　広すぎて、部屋の中央付近では方向を見失う事がよくあるが、正方形の部屋なので、とりあえず壁まで行き、壁伝いに歩けば問題なく戻ることができると、歩き方（てびきしょ）には書いてあったのを思い出し、少し安心する。

　しかし、行けども行けども、肝心のスライムが見つからない。しばらく壁伝いにスライムを探してみたが、もともとそんなにたくさんいるわけでもなく、部屋の広さも手伝って、なかなか見つからない。今日に限ってなのかはわからないが、他の探索者たちの姿も見えない。鬼火灯（ウィルオウィプスライト）の揺らぐ光と、石畳の上を歩く二人の足音が、奇妙に調和する。

　始めに気が付いたのは、エミリアだった。

「い、いた！」

　壁際に「それ」はいた。

　蠢く灰色の半透明の生物。スライムだ。

「ど、ど、どうしよう、どうしよう。ねえ、どうしよう。」

「お、落ち着いて！出発前に話したでしょ。もちろん攻撃よ、攻撃。とにかく何か当てれば倒せるんだから、・・・ちょっと袖を引っ張らないでよ！魔法が使えないじゃない！」

　魔法の発動は素手でもできるが、杖（ワンド）があったほうが、発動は安定し、物によっては魔力の消費を抑えるものや、特殊な追加効果、能力を持つものもある。現在、イサベラが使っている鬼火灯（ウィルオウィプスライト）も杖によって、安定維持されている。

　出発前に話し合いながら、二人が確認したお互いの攻撃手段は全部で三つ、イサベラの鬼火（ウィルオウィプス）と、エミリアの荊の鞭（ソーンウィップ）、そしてカローナからもらった骸犬（スカルドッグ）だ。骸犬（スカルドッグ）は温存して、なるべく鬼火（ウィルオウィプス）と荊の鞭（ソーンウィップ）で、片付けるのが作戦だ。作戦というか、とにかくスライムを見つけ次第、魔法でたこ殴りするだけの簡単なお仕事です。

　エミリアは荊の鞭（ソーンウィップ）の発動のために杖を構え、攻撃対象のスライムに集中した。・・・が、スライムの動きが止まっていることに気が付いた。

「（ん？？？）」

　そして次の瞬間、ブルブルッとゼリーのように体を震わせたあと、ぐにゃぁと大きく伸びて、一気にイサベラたちのほうへ距離をつめてきた！意外と早い。

　まだスライムの攻撃の間合いには程遠く、単に生物（イサベラたち）の気配に気が付いたスライムが寄って来ただけだったのだが、そのスピードと、生理的な嫌悪感を直撃する動きは、初見のイサベラたちをパニックにさせるのに、十分だった。

「い、いやぁぁーーーー！！！荊の鞭（ソーンウィップ）！」

「あわわわわ、ウィ、鬼火（ウィルオウィプス）！×２」

　二人の出した攻撃魔法は正確にスライムに直撃し、その体は散り散りに飛び散っていく。

「フーフー、・・・び、びっくりしたぁ。エミリアさん大丈夫？」

　エミリアは驚いた拍子に尻餅をついてしまったようだった。

　イサベラが心配そうに手を差し伸べたが、エミリアは悔しそうに手を振る。

「いい！・・・滑っただけだから！それより核（コア）は？！」

　かわいそうなスライムちゃんは、核（コア）ごと木っ端微塵となり、跡には何かの汁が壁にこびりついているだけだった。見ただけで、明らかに核（コア）の入手は失敗だとわかる。

「・・・信じらんない。あなた鬼火（ウィルオウィプス）撃ったでしょ。しかも二発。」

「・・・はい、撃ちました。すいません。」

「魔力も温存しなきゃいけないのに！分かってるの！魔力が尽きたら帰るしかないのよ！」

「・・・分かってる。」

「分かってたらどうして二発も使ったのよ！しかも核（コア）も壊しちゃうし！ホント信じらんない！」

　エミリアは、尻餅をついてしまった恥ずかしさと、核（コア）もとれなかった悔しさで、言葉がきつくなるのを止めることができなかった。

「だって（ひぐっ）、びっくりして（ひぐっ）、怖くて（ひぐっ）」

「な、なによ。泣いたら私が悪いみたいじゃない。やめてよ！」

　イサベラの張り詰めていたものがぷつりと切れてしまった。

「ふぁぁぁん！なんで、何でぞんなにおごるの？何でそんなにわだしにきづいの？嬉しかったのに・・・（ひぐっ）、きてくれて嬉しかったのに（ひぐっ）、誰もいないと思ってたから、誰も私といってくれないと思ってたから、うわぁぁぁん！」

　エミリアははっとして気まずい顔になった。イサベラが魔法学校で避けられているのは知っていた。エミリアもカローナに憧れていなかったら、きっと避けていただろう。話に尾ひれが付いたり、多少の偏見はあるかもしれないが、厳然たる事実として、死霊術士は「危険な」存在なのだ。不憫といえば不憫ではある。

　イサベラの泣き声の中、しばらく気まずい時間が流れた。

「・・・わ、悪かったわよ。少し言い過ぎたわ。」

「うぇぇぇ（ひぐっ）、わたしも（ひぐっ）ごめんなさい。」

　正直言って、エミリアはもっと簡単に終わるものと考えていたが、「はじめて」ということがこんなに緊張するとは誤算だった。加えてこの予想以上の「暗さ」と「広さ」が平常心を揺さぶってくる。確かにこれは「訓練」だと実感する。

　しかしクエストの失敗だけは絶対に嫌だった。エミリアは「負ける」とか、「失敗した」という言葉が大嫌いだ。絶対に嫌だった。

「いい？じゃあ気を取り直して、スライム探しを続けるわよ。絶対にクリアして帰るんだから。」

「・・・うん、エミリアさん。」

「・・・エミリアで良いわよ。同い年なんだし、その呼び方だとなんだか私も落ち着かないわ。」

「えっと、じゃあエミリア。・・・ありがとう（わあ、やた、やった！）。」

　連携もへったくれもなかった険悪な雰囲気を何とか立て直し、二人は再度スライムを探して、壁沿いを歩き始めた。今度は二人とも無言のまま、自然とローブのつかまりっこになる。

　＜現在クエスト進行度：スライムの核（コア）獲得数＝ゼロ＞

　クエストはまだまだ始まったばかりだ。