『この身に滅びは存在しない！　偉大なる遠矢の神・アポロンにより、不死の加護を付与されたのだからなあ！　貴様のような、親譲りのガキとは違うんだよ！』

「――いいぜ。覚えておけよ？　その言葉」

『む……？』

「猛ろ、神馬紅槍（ラケラ・ケイローン）」

　父から受け継いだ相棒が、その正体を露わにする。

　森自体を両断する神の刃。どれだけの再生能力があろうと、真っ二つにする上では問題ないだろう。

　だから、敵は笑っていた。

『ふはは、どれだけの攻撃力があろうと無駄だ！　この身体は肉片の一つでも残っていれば再生する！　神の力を侮るな！』

「じゃあ試すからな？　不死の存在を斬れるなんて、滅多にないし」

『ふん、出来るものならなあ！』

　大気を唸らせ、怪物の剣が接近する。

　紅い刃となった神馬紅槍（ラケラ・ケイローン）は、それを難なく受け止めた。

　弾き返し、敵の懐へ潜り込むまでは一瞬。巨大な得物を手にしているとは思えない速度で、最適の間合いを獲得する。

　後は、真一文字に振り抜くだけ。

「おお……！」

『ぐ――』

　痛みそのものはあるらしく、彼は苦悶を漏らしていた。

　叩きつけたれた相棒からは、視界を埋め尽くすばかりの強烈な光。第二形態である紅槍から出た余波に過ぎないが、これに触れた者は例外なく切り刻まれる。

　ブリセイスを助けた時は手加減していたが、ここにいるのは戦士だけ。振るうことに戸惑いはない。

　結果、俺の視界から蛇は消滅していた。

「でも治るんだろ！？」

『――然り！』

　どこからともかく声が聞こえたかと思えば、消滅した筈の血肉が集まり始まる。核らしき部分を宙に浮かべ、まるで泥をこね合せるように。

　このまま放っておけば元に戻るのは確実。かといって、ここまで破壊しておいて再生するとくれば手に負えない。

　なら、ヘパイストスから貰った籠手を使ってみよう。

　ちょうど頭の形が完成しつつある。これで捕獲できれば、帝国とやらの情報を引き出す上で役に立ちそうだ。

　神馬紅槍（ラケラ・ケイローン）を展開したまま、俺は鍛冶神の籠手を突き出す。

『？　何を――』

「はいはい、お静かに」

　籠手の存在を意識し、その加護を発動させる。

　瞬間、

『ぬ！？』

　浮かんでいた蛇の顔が、突如として地面に落下した。オマケに再生も止まっている。

　人外の姿でありながら、被害者は眉根を寄せて困惑していた。何が起こったのか、まるで理解できていないんだろう。うん、俺もよく分からない。

　まあ鍛冶神が手掛けた至高の逸品だ。人間がその仕組みを暴こうなんて、無理難題でしかあるまい。

　あえて想像するとすれば、加護そのものを停止させる能力だろうか。彼に起こっている現象と辻褄は合う。

『ど、どういうことだ！？　何が――』

「はいはい、うるせーぞ。お前は俺達の捕虜に決定した、それだけだ」

『な、何ぃ！？』

　色々と言いたいことがありそうな頭を持ち上げて、俺は直ぐさま踵を返す。集落に向かった兵士達が、数名かいることを忘れてはならない。

　無論、捉えるまでは数秒と掛からなかったし――

　撤退へ追い込むまでの時間も、同じぐらい短かった。